Chapitre 479
Le submersible avançait avec un bourdonnement léger qui faisait vibrer toute sa structure, ponctué par les grondements sourds du ballast à mesure que le vaisseau entamait sa lente descente. Au-dessus, le monde qu'ils avaient laissé derrière eux était un lieu de décrépitude et de désolation, mais en dessous s'étendait un abîme sombre et énigmatique, presque surnaturel. À mesure qu'ils s'enfonçaient dans cette fosse océanique inexplorée, Agatha sentit une terreur indicible et sinistre la ronger de l'intérieur. Ce pressentiment était si palpable qu'il semblait que les profondeurs ne se contentaient pas d'avaler le submersible, mais aussi son courage et son sang-froid.
Des éclats de lumière intermittents, provenant soit de bulles de gaz réfléchissantes, soit de la lueur douce du plancton sous-marin, déchiraient par moments l'obscurité environnante. Pour Duncan, aux commandes, ces scintillements étaient les seuls rappels de son existence terrestre. Ils agissaient comme des balises, le rassurant sur le fait qu'il pilotait bel et bien un submersible à travers l'océan plutôt que de dériver, perdu et sans direction, dans le vide infini de l'espace.
Pourtant, Duncan ne parvenait pas à chasser une pensée troublante. Lorsqu'on considérait l'essence même de la terreur et de l'inconnu, y avait-il vraiment une différence entre le vide glacial de l'espace et cette fosse océanique noire comme l'encre, remplie de milliards de tonnes d'eau de mer ?
Le système de propulsion était alimenté par un cœur à vapeur qui émettait un bourdonnement profond et rythmé, tandis que des sifflements sporadiques s'échappaient des manomètres sur le tableau de bord. Ces jauges signalaient l'état opérationnel du vaisseau et rappelaient à Duncan de procéder avec prudence. Pour limiter le risque de dommages catastrophiques dus à des changements de pression soudains, il ralentit la descente. Jetant un regard en coin à Agatha, il remarqua son visage grave.
« Agatha, » lança Duncan, « à quoi penses-tu ? »
Agatha hésita un instant avant de répondre. « Je n'arrête pas de me demander si les premiers explorateurs de ce projet ont vu les mêmes horreurs que nous rencontrons maintenant. Je veux dire, les créatures grotesques, les restes non identifiables, les appendices terrifiants et insondables, même cet œil détaché que nous avons vu s'enfoncer plus profondément dans l'abîme. Avant que tout ne tourne au cauchemar, personne n'a jamais regardé "en haut", poussé par la curiosité ou peut-être par pure imprudence ? »
Duncan fit une pause, ses pensées s'entrechoquant alors qu'il se remémorait ce qu'il avait appris sur le Projet Abîme lors de ses conversations avec Tyrian. Quelqu'un avait-il jamais vraiment compris les vérités horribles qui se cachaient sous la Cité-État, ou ces secrets étaient-ils délibérément gardés cachés, tout comme l'histoire sombre de la mine de minerai ?
« Peut-être que certains ont jeté un coup d'œil vers l'abîme, » répondit finalement Duncan après un silence, « mais quoi qu'ils aient trouvé, cela n'a probablement jamais été documenté ni partagé. En tant que gardienne de la Cité-État, tu connais mieux que quiconque les implications dangereuses d'un tel savoir. »
La voix d'Agatha s'adoucit alors qu'elle poursuivait : « Beaucoup perdraient la raison. La terreur pure de savoir pourrait provoquer des cauchemars collectifs et une panique généralisée, même sans l'influence des pouvoirs mystérieux de l'abîme. Ces cauchemars pourraient déborder dans la "réalité" sous la Cité-État, déclenchant des événements qui nous dépassent. Dans le pire des scénarios, cela pourrait réveiller ce qui s'y trouve. »
Duncan hocha la tête avec gravité. « Nous vivons dans un monde bâti sur les restes grotesques et incompréhensibles d'une entité ancienne et inconnue. Pour la plupart, un voile d'ignorance les maintient dans une béate inconscience d'une vérité si troublante qu'elle pourrait briser leur esprit. En général, tant que ces vérités restent cachées, elles ne posent aucune menace. Le vrai problème survient lorsqu'il y a des "cas exceptionnels" — des gens qui découvrent ces vérités. »
Après une pause, Agatha demanda : « Alors, quelle est la prochaine étape ? Partageras-tu ce que nous avons découvert ici ? »
Duncan la regarda, ses yeux alourdis par le poids de leur mission et les choix terribles qui les attendaient.
« Pour l'instant, je n'ai aucunement l'intention de divulguer ce que nous avons découvert ici à quiconque n'est pas émotionnellement ou psychologiquement préparé aux conséquences. La dernière chose que je souhaite, c'est perturber la paix et la stabilité sur lesquelles la plupart des gens comptent dans leur vie quotidienne, » commença Duncan, sa voix teintée d'une gravité qui reflétait le poids de leur découverte. « Cependant, il y a un principe dont tu dois être bien consciente : "La connaissance de l'existence la lie au destin du monde." Plus nous en savons sur quelque chose, plus cela s'entremêle avec le tissu de notre réalité. »
Les yeux d'Agatha s'agrandirent lorsqu'elle reconnut la référence. « La Deuxième Loi des Anomalies et des Visions, » confirma-t-elle. « Une fois que tu sais quelque chose, tu ne peux pas l'oublier. Notre exposition à la vérité sous la Cité-État nous a tissés dans une tapisserie complexe de destin et de circonstances. À un moment donné, nous devrons affronter ce que cela signifie. »
Duncan hocha la tête d'un air sombre, laissant ses paroles suspendues dans l'air. Tous deux comprenaient l'ampleur de leur situation, mais avant qu'ils ne puissent approfondir les implications philosophiques, un « boum » soudain et étrange résonna dans toute la structure du submersible.
Le son était étonnamment organique, comme si quelque chose — ou quelqu'un — frappait contre la coque extérieure de leur vaisseau.
La tête d'Agatha se redressa brusquement, les yeux écarquillés. « Tu as entendu ça ? On aurait dit que quelque chose frappait sur l'extérieur du submersible. »
Duncan fut momentanément ébranlé, mais reprit rapidement son calme. Scannant le tableau de bord, il évalua les manomètres et les indicateurs d'intégrité structurelle. « C'est probablement juste la pression de l'eau. Avec des milliards de tonnes d'eau de mer qui pèsent sur nous, des déplacements et des distorsions mineures de la coque sont à prévoir. C'est dans la plage de fonctionnement acceptable, il n'y a donc aucune raison de s'inquiéter immédiatement. »
Bien qu'Agatha semblât partiellement rassurée par l'explication de Duncan, un sentiment de malaise persistant restait gravé sur son visage.
Malgré sa formation rigoureuse et son rôle de gardienne, elle ressentait une vulnérabilité inhabituelle. Loin des protections et des constructions de la civilisation humaine, loin de la portée des bénédictions divines ou des pouvoirs surnaturels, ils étaient tous deux écrasés par les forces implacables de la nature. Leur survie même reposait sur un équilibre fragile, maintenu par les parois d'acier de leur submersible — un minuscule grain de technologie pris dans une immense étendue océanique.
Agatha n'était pas étrangère aux confrontations avec des entités surnaturelles ou des visions cauchemardesques, mais c'était différent. La peur qu'elle ressentait maintenant était plus primale, enracinée dans les lois implacables et impitoyables de la physique. C'était un rappel humiliant que leur submersible, malgré toute son ingénierie avancée, restait vulnérable aux pressions extraordinaires exercées par des milliards de tonnes d'eau de mer. Un mauvais calcul ou une défaillance structurelle signifierait une mort instantanée.
Tentant de dissiper la tension grandissante, ou peut-être simplement cherchant à combler le silence étouffant qui contrastait si violemment avec les bruits inquiétants venant de l'extérieur, Agatha regarda Duncan, qui naviguait habilement à travers les commandes. « Tu sembles avoir un don pour la mécanique. J'aurais pensé que le Gouverneur Tyrian aurait envoyé un ingénieur spécialisé pour une mission aussi critique, pourtant tu te débrouilles remarquablement bien. »
Duncan lui adressa un demi-sourire, les yeux toujours rivés sur le tableau de bord. « Habile ? Je ne dirais pas ça. En fait, je n'ai jamais conduit rien de plus compliqué qu'une voiture — et encore, je n'ai appris à le faire qu'aujourd'hui. »
Agatha le regarda avec incrédulité, luttant pour concilier cet aveu avec l'homme qui pilotait actuellement un submersible de haute technologie à travers l'un des environnements les plus hostiles du monde — ou sous celui-ci. « Quoi… ? »
« Mais voici le hic, » poursuivit Duncan, semblant remarquablement imperturbable. « Même les ingénieurs les plus qualifiés de Tyrian, aussi versés soient-ils dans l'étude des plans et des schémas, ne pourraient pas réellement faire fonctionner cette machine. Personne n'a jamais conduit ce truc. C'est un produit du règne de Frost, et sa technologie est bien loin des submersibles construits il y a cinquante ans. Ceux qui avaient l'expertise pour comprendre son fonctionnement unique ont disparu depuis longtemps. Donc, nous naviguons en eaux inconnues dans tous les sens du terme. »
Agatha fut momentanément stupéfaite, la bouche légèrement ouverte alors qu'elle assimilait sa révélation.
Duncan gloussa devant sa réaction et ajouta : « Cependant, j'ai deux atouts dans ma manche. Premièrement, je ne suis pas particulièrement préoccupé par l'idée traditionnelle de sécurité. Dans le pire des cas, j'ai des moyens de m'en sortir indemne. Et deuxièmement… »
Ici, il fit une pause et regarda le joystick qu'il manœuvrait et le tableau de bord couvert de cadrans, de boutons et de leviers.
Des flammes éthérées aux teintes émeraude vacillaient subtilement au milieu des machines, illuminant le mélange sacré de vapeur et d'huile qui lubrifiait les mécanismes internes complexes. Ce feu minuscule dansait en réponse aux commandes de Duncan, brillant par intermittence, agissant presque comme le propre battement de cœur de la machine.
« Ce n'est pas aussi réactif que mon propre navire, le Disparu, » continua Duncan, « et le retour sensoriel de cette bête mécanique sans âme est limité, mais cela suffit. Les machines ont tendance à m'écouter. »
À cet instant, Agatha perçut les flammes éthérées pour ce qu'elles étaient — une forme de feu spirituel, une force de connexion qui parcourait l'acier et l'huile, la vapeur et les engrenages. C'était comme si la machine était devenue une extension de Duncan, pulsant en harmonie avec sa volonté. Ce minuscule filet de feu spirituel lui conféra un étrange sentiment de sécurité, même dans les profondeurs écrasantes de l'océan sombre et froid. Elle hocha subtilement la tête, comme pour adresser un salut silencieux à la maîtrise de Duncan sur le vaisseau.
Ignorant son acquiescement silencieux, Duncan reporta son attention sur le tableau de bord. Malgré la connectivité accrue fournie par sa flamme spirituelle, il devait toujours guider manuellement la machine. C'était un mode de vie qu'il connaissait bien — opérant selon le principe : « Je ne sais pas comment ça marche, mais je vais trouver. » C'était ainsi qu'il avait commencé à piloter le Disparu, après tout.
Avant que l'un ou l'autre ne puisse réfléchir davantage, un autre « boum » brisa leur concentration. Celui-ci était différent : un son plus net, plus distinct, qui suggérait que quelque chose avait fait un contact délibéré avec l'extérieur du submersible, différant des bruits plus diffus précédents qui pouvaient être attribués à la déformation de la coque.
Agatha se redressa immédiatement, les yeux plissés. « Encore. La coque pourrait-elle se déformer sous la pression ? Ou est-ce autre chose ? »
Les yeux de Duncan se durcirent, ses sourcils se froncèrent alors qu'il déplaçait rapidement sa main vers un autre levier de commande. Le moment exigeait une observation attentive et une prise de décision rapide. Malgré leur conversation précédente, malgré leurs compréhensions et leurs réalisations, la réalité immédiate était claire : il y avait quelque chose là-dehors.
« Non, c'est quelque chose de différent, » répondit Duncan, sa voix teintée d'un sentiment d'urgence palpable. Il avait ressenti un impact distinct contre la coque du submersible, émanant de l'abîme profond sous eux.
La machinerie à l'intérieur du submersible s'anima avec une vigueur amplifiée, remplissant le petit espace d'un chœur de vrombissements et de cliquetis mécaniques. Duncan manipula les commandes avec expertise, faisant pivoter les projecteurs extérieurs, balayant l'eau impénétrable, noire comme l'encre. Les hélices du submersible s'ajustèrent, modifiant subtilement l'orientation du vaisseau.
Et puis, baignée momentanément dans le balayage des projecteurs du submersible, une silhouette apparut devant le hublot.
Une silhouette à forme humaine.
Agatha fut la première à remarquer cette apparition stupéfiante. Un contour ressemblant à une forme humaine apparut dans son champ de vision. Il émettait une lueur spectrale, quelque peu semblable à la force vitale qu'elle avait observée chez les humains à la surface. Sauf que cette lueur était étrangement atténuée, sa luminescence plus pâle, presque fantomatique.
Elle ne put s'empêcher de laisser échapper un souffle court et involontaire : « Ah ! »
Les yeux de Duncan s'agrandirent, ses lèvres s'entrouvrirent comme pour jurer, mais il se retint. C'était déjà une expérience troublante de rencontrer une forêt de tentacules au plus profond de la base submergée de la Cité-État et de voir un globe oculaire massif et pâle qui semblait percer les profondeurs sombres. La matérialisation soudaine d'une silhouette à cette profondeur extrême, près d'un kilomètre sous la surface de Frost, était pour le moins choquante.
Mais ce qui suivit fut encore plus déconcertant. Alors que le submersible ajustait son cap et que les projecteurs poursuivaient leur arc de balayage, d'autres silhouettes émergèrent de l'obscurité d'obsidienne de l'océan. Pas seulement une, mais une multitude de « personnes » éthérées, chacune brillant faiblement, suspendues dans l'eau comme des spectres surnaturels. Elles flottaient sans but, mais avec un air de détermination, créant un tableau à la fois surréaliste, profondément glacial et profondément troublant.
Duncan et Agatha croisèrent leurs regards un instant, chacun comprenant la gravité de cette découverte étrange. Ils ne naviguaient pas seulement dans les profondeurs physiques de l'océan ; ils s'étaient aventurés dans un royaume qui défiait la raison et testait les limites de leur compréhension de la réalité elle-même.