Chapitre 478
Le sous-marin s'aventura au-delà des limites définies de la Cité-État, laissant derrière lui les falaises escarpées qui marquaient sa frontière. Il se retrouva alors dans l'immensité d'un abîme sous-marin. Le puissant projecteur du submersible tentait inlassablement d'éclairer les eaux d'un noir d'encre, mais ne trouva rien d'intéressant dans son champ de vision.
De temps à autre, un bref éclat de lumière se reflétait dans le faisceau, révélant le scintillement d'une bulle ou de débris flottant au-dessus. Ces petites lueurs ajoutaient une aura surnaturelle à l'obscurité écrasante qui les entourait.
Avec adresse, Duncan manœuvra un levier de commande, déclenchant le bruit sourd de l'eau remplissant les ballasts. Il contrôla savamment l'angle de descente du sous-marin, l'inclinant légèrement pour offrir une meilleure vue vers le haut. À mesure qu'il s'enfonçait, il fut poussé à regarder en arrière pour observer les contours des fondations de la Cité-État.
Soudain, le projecteur révéla une forme massive tapi en contrebas. Un sentiment de malaise palpable s'installa lorsque ce qui ressemblait à une « couche rocheuse » devint visible sous l'éclairage. Même sans élément surnaturel, la vue était si imposante qu'elle aurait pu déstabiliser un observateur ordinaire, voire susciter une peur profonde.
À travers le hublot du sous-marin, l'énorme base d'une structure nommée Frost apparut. Elle se dressait, immense, semblant inversée comme s'il s'agissait d'un monde flottant au-dessus d'eux. Sur cette vaste toile de fond se détachaient d'innombrables formations bizarres, ressemblant à des forêts de tours densément peuplées ou à des stalagmites gigantesques — une substance épaisse reliait ces « stalagmites », s'entremêlant entre ces diverses structures élevées.
Mais malgré cet environnement intimidant, Duncan ressentit un besoin insatiable d'explorer. Il pilota habilement le sous-marin vers cette étrange « forêt » sous-marine.
Au même moment, Duncan se retrouva dans la cabine du capitaine à bord du Disparu, ouvrant dramatiquement la « Porte des perdus ».
À peu près au même moment, Zhou Ming rentra chez lui et, comme prévu, trouva un souvenir brillant apparu sur sa table : une « maquette » méticuleusement conçue de Frost.
Captivé par l'artefact, il le ramassa et inspecta la réplique de la Cité-État sous tous les angles. Les étranges excroissances qui s'y trouvaient ressemblaient à des tentacules chaotiques et malformés ou, plus audacieusement, à des membres étranges.
Grâce aux explorations précédentes de Zhou Ming, il possédait une compréhension globale de l'architecture fondamentale de la Cité-État, bien plus précise que ce qu'il avait perçu à travers ses visions provoquées par les flammes.
Avec un sentiment de familiarité, il ferma les yeux, absorbant la richesse des connaissances issues de cette dimension alternative. Il pouvait sentir vivement les vibrations du sous-marin et visualiser les grands « paysages » glissant devant le hublot transparent.
L'humble vaisseau naviguait désormais entre deux « stalagmites » massives, estimées à des centaines de mètres de haut. Le faisceau du projecteur servait de guide à Duncan, lui permettant de traverser ce passage périlleux en toute sécurité.
Il est intéressant de noter qu'aucun spectacle de ce genre n'avait été enregistré dans les données du Projet Abîme. Ni Tyrian ni les archives de l'Hôtel de ville n'avaient mentionné un sous-marin voyageant à travers cette « forêt suspendue » aux fondations de la Cité-État.
Les pionniers qui s'étaient aventurés dans ces profondeurs s'étaient peut-être concentrés exclusivement sur l'exploration de la mer profonde, négligeant d'autres pistes d'investigation. Une autre possibilité est que les géants sombres et menaçants tapis dans les eaux semblaient trop intimidants, poussant les premiers sous-marins à éviter de telles explorations audacieuses. Ou peut-être que quelqu'un s'était effectivement aventuré dans ce territoire inconnu, mais que ses découvertes étaient restées dissimulées, n'atteignant jamais la surface.
Alors que ces pensées traversaient l'esprit de Duncan, le faisceau du projecteur fendit une autre étendue sombre, révélant une image qui entra dans son champ de vision.
Réagissant immédiatement, Duncan tira un levier sur le panneau de contrôle. L'inversion rapide de la propulsion créa une secousse si brutale que le sous-marin émit un gémissement métallique aigu. Le robuste vaisseau d'acier trembla au milieu des profondeurs, le bruit de ses machines sous tension créant une cacophonie dans l'abîme aquatique. Pourtant, après tout ce tumulte, le sous-marin s'arrêta soudainement, à quelques centimètres seulement d'une collision avec une « stalagmite » voisine.
Une voix inquiète perça le silence. « Que s'est-il passé ? » demanda Agatha, la voix teintée d'anxiété.
Elle tourna rapidement son regard vers le hublot, pour ne voir que d'innombrables particules lumineuses dérivant paresseusement, éclipsées par une lumière bien plus proéminente. Ses détails complexes restaient cachés, son origine incertaine.
Duncan resta silencieux, son attention captivée par la vue stupéfiante au-delà du hublot. Émergeant de l'obscurité se trouvait un immense œil de couleur pâle.
Un œil solitaire, tranchant sur les extensions sombres en forme de tentacules. Il était d'une telle envergure que leur sous-marin semblait n'être qu'un grain de sable à côté.
Cet œil colossal ne montrait aucun signe de vie, donnant l'impression qu'il était inanimé depuis des siècles, voire des millénaires. Son apparence pâle et creuse suggérait qu'il avait autrefois contemplé sereinement le fond de l'océan, même dans ses derniers instants. Désormais, le sous-marin flottait juste devant son cristallin endormi, sous le regard silencieux de ce mastodonte d'une époque révolue.
« Ceci », murmura Duncan en brisant le silence, « est un œil. »
La lumière résiduelle du projecteur illumina la zone environnante, mettant en évidence les « stalagmites » noires suspendues dans l'eau. Avec cette vue plus claire, Duncan put en déduire avec certitude qu'il ne s'agissait pas de simples formations rocheuses, mais d'appendices organiques.
Ils ressemblaient à des tentacules, bien que décomposés et sans vie, pendant sous l'océan comme des vignes séchées dans une caverne souterraine.
La main d'Agatha se crispa encore plus sur la rampe. Même sans battement de cœur, elle sentit une vague d'émotion menacer d'éclater en elle. Luttant contre l'énormité de la révélation, elle balbutia : « Voulez-vous dire… »
« Les fondations de la Cité-État reposent sur une créature colossale », répondit Duncan d'un ton mesuré. Il était lui aussi pris au dépourvu par cette découverte, mais tenta de rester calme et d'organiser ses pensées. « Ou, du moins, des restes d'une telle créature sont encore visibles ici. »
Agatha prit un moment pour assimiler, son esprit en proie à un tourbillon d'émotions. Lorsqu'elle rompit enfin le silence, sa voix tremblait d'incrédulité : « Pourrait-elle… être vivante ? »
Elle parla à voix basse, comme si elle craignait que le moindre murmure ne réveille le colossal mastodonte sous eux.
« Selon toute vraisemblance, elle est morte depuis longtemps », dit Duncan, manœuvrant déjà prudemment le sous-marin pour s'éloigner de l'œil gigantesque et sans vie. Même avec sa conviction quant à la mort de la créature, la possibilité troublante qu'elle puisse réagir restait au fond de son esprit. « Pourtant, sa conservation ne correspond pas à ce que nous savons de la biologie. Cela ressemble moins à un cadavre naturel qu'à une relique grotesque… ou à une ville construite sur une telle relique. »
L'esprit d'Agatha s'emballa. Elle était partagée entre l'admiration pour le calme analytique du Capitaine Duncan face à de telles révélations et l'invraisemblance d'une créature si massive et durable qu'elle défiait les normes biologiques. Le poids de la réalisation que leur Cité-État bien-aimée reposait sur un mystérieux goliath la laissa en proie à un profond sentiment d'étonnement.
Sortant de sa rêverie, Agatha tourna son regard vers Duncan, l'incertitude obscurcissant ses yeux. « Frost pourrait-elle être la seule ville construite de cette manière ? »
Malgré son trouble intérieur, la curiosité innée d'Agatha la poussait à chercher des réponses. Bien qu'elle ne soit pas tout à fait sûre de ce qu'elle voulait entendre, son besoin de comprendre la poussa à exprimer ses questions.
Duncan parut pensif un instant avant de répondre : « Il est possible que d'autres Cités-États partagent une fondation similaire. Je me souviens de structures sous Pland qui ne possédaient pas d'œil, mais plutôt une collection d'excroissances difformes à la place. »
Agatha, surprise, répondit : « Vous êtes aussi allé sous Pland ? »
Duncan secoua la tête. « Pas physiquement. Ce voyage marque ma première exploration tangible dans la mer profonde. Cependant, j'ai recueilli des informations sur ce qui pourrait se trouver sous les Cités-États par d'autres moyens. »
Alors qu'il parlait, son attention fut à nouveau captée par l'étrange « forêt » inversée qui semblait flotter dans les profondeurs d'obsidienne à l'extérieur du hublot.
Mais déduire à distance avait ses limites. Sans cette exploration directe, Duncan n'aurait peut-être jamais pleinement saisi la réalité obsédante et ineffable dissimulée sous la surface de la ville.
L'énorme œil livide commença à s'éloigner de leur vue tandis que le faisceau du projecteur illuminait méthodiquement les tentacules sinueux environnants. Mais même lorsque l'œil fut englouti par l'obscurité, un sentiment étrange leur colla à la peau. C'était comme si des vrilles invisibles enserraient le sous-marin, le comprimant sous tous les angles, au point que même le bourdonnement rythmé du cœur à vapeur semblait étouffé et hésitant.
Bien sûr, ces sensations n'étaient que le produit de leurs émotions exacerbées et de leur imagination débordante. En réalité, le sous-marin maintenait son départ en douceur de la « forêt » intimidante et de l'œil toujours vigilant, sans aucun obstacle réel sur son chemin.
Brisant le silence tendu, Duncan prit la parole, s'adressant à Agatha : « Cette révélation sur les fondations de notre Cité-État n'est que la partie émergée de l'iceberg. Nous plongeons dans un royaume de mystères, où chaque ombre pourrait cacher une vérité inattendue. La question est : êtes-vous prête à poursuivre ce voyage dans l'inconnu ? »
Les yeux d'Agatha se fixèrent sur l'abîme envahissant à l'extérieur du hublot. Après un bref moment de contemplation, elle regarda Duncan avec une expression déterminée.
« Sans aucun doute », affirma-t-elle avec la confiance d'acier de quelqu'un qui a juré de protéger son foyer. « Plongeons plus profondément dans ces mystères. »