Chapitre 477
Guidé par l'expertise chevronnée, bien qu'un peu rouillée, de Duncan, le sous-marin commença à ajuster subtilement sa trajectoire.
Sous le territoire aquatique de la Cité-État de Frost, une immense falaise sous-marine changea imperceptiblement de position. Les seuls indices visibles de ce mouvement étaient trahis par l'eau trouble de l'océan, observable à travers le hublot du sous-marin.
La lumière du soleil qui pénétrait autrefois la surface de l'océan avait disparu. Il ne restait que les faisceaux émis par trois puissants projecteurs montés sur la proue du submersible. Ces lumières projetaient de vastes taches éclatantes sur la falaise sous-marine escarpée. Au-delà des limites de ces zones lumineuses, un linceul d'obscurité totale régnait en maître.
À l'intérieur de la cabine, le bourdonnement monotone des machines emplissait l'air, ponctué seulement par le sifflement occasionnel des valves automatisées ajustant la pression interne du vaisseau. Ces sons invariables et stériles semblaient amplifier la solitude ressentie par les occupants, renforçant le sentiment d'isolement.
Cette forme particulière de solitude était celle qui surgit lorsqu'on s'éloigne du confort de la foule ou que l'on s'aventure au-delà des frontières de la société établie. C'était ce sentiment troublant que l'on éprouve en descendant dans les profondeurs infinies, enveloppé par le manteau d'un océan apparemment sans fin.
Agatha se tenait silencieusement devant le hublot, les yeux fixés sur un point à l'extérieur du sous-marin. Elle semblait perdue dans ses pensées, son regard figé pendant ce qui parut durer une éternité. Finalement, elle brisa le silence. « La lumière faiblit, mais je peux encore distinguer la base de la Cité-État. Elle dégage une faible lueur, servant de guide solitaire pour moi dans cette obscurité écrasante. »
Pour Agatha, le monde apparaissait distinctement différent de ce qu'il était pour la plupart des gens.
« Sais-tu à quoi je pense ? » La voix de Duncan brisa soudainement le silence, venant de derrière elle.
« À quoi médites-tu ? » demanda-t-elle.
Duncan commença à parler d'un ton doux, ses mots se fondant harmonieusement avec les sons mécaniques qui les entouraient. « Je crois que c'est ainsi que nous percevons le monde. Imagine le monde comme un océan immense. Si nous considérons la civilisation comme une entité unique, alors nous nous retrouvons immergés dans un abîme infini et mystérieux qui voile le monde à notre pleine compréhension. »
« De temps à autre, nous parvenons à saisir des aperçus fugaces de paysages différents à mesure qu'ils émergent des ténèbres, tandis que nous restons ancrés dans la sécurité relative de la lumière de la civilisation. Nous essayons de reconstituer la forme du monde à partir de ces instantanés transitoires, mais nous avons rarement la chance de comprendre pleinement la vérité complète qui se cache derrière ces brèves illuminations. »
« En supposant que cette analogie tienne, alors une simple feuille morte pourrait obstruer notre vue d'une forêt entière. Un rocher solitaire pourrait cacher une montagne majestueuse. Un éclair rapide d'une vigne illuminée momentanément pourrait en réalité faire partie d'une créature mythique tapi dans l'ombre. Au-delà de la faible limite de la lumière s'étend tout un royaume d'inconnus, et dans cet espace éclairé, nous ne discernons que des fragments de vérité, contraints par les limites de nos perspectives et de nos circonstances temporelles. »
« Durant ces périlleux voyages sous-marins, les gens réagissent de manières variées à la réalité obscurcie qui existe au-delà du spectre visible de la lumière. Certains aperçoivent accidentellement ce monde énigmatique, et la révélation les pousse au bord de la folie. D'autres s'efforcent d'étendre la portée de l'illumination, explorant l'inconnu et gagnant ainsi le titre de pionniers. Cependant, la ligne séparant ces explorateurs des fous est souvent indistincte et changeante. Pourtant, la majorité des gens préfère la sécurité de ce que nous pourrions appeler l'« arche » de la « civilisation », satisfaite d'une source de lumière limitée mais adéquate, leur attention étroite et focalisée sur des préoccupations immédiates. »
« Nous appelons ces individus des « profanes ». »
« Dans un monde qui se comporte selon leurs attentes, ils trouvent un sentiment réconfortant de stabilité et de sécurité. Hésitant à regarder au-delà des confins de leur havre de paix, ces individus — souvent considérés comme les plus ordinaires, vulnérables et impuissants — constituent en réalité la majorité. Ils sont les rouages de la machine qui assurent le bon fonctionnement de cette arche, offrant même leur soutien aux pionniers et aux rebelles parmi nous. »
Alors que les mots de Duncan flottaient dans l'air, le bruit de l'eau de mer s'engouffrant dans les ballasts du sous-marin résonna depuis le dessous, ponctuant sa déclaration. Simultanément, le sous-marin ajusta légèrement son angle, accélérant sa descente dans les profondeurs de l'océan. Devant le hublot avant, la falaise déchiquetée, désormais baignée dans l'éclat brillant des projecteurs, commença à reculer vers le haut, remplacée par l'abîme. À tout moment, le paysage visible pouvait disparaître dans une obscurité insondable — ou peut-être pas.
Motivé par cette réflexion, Duncan scruta leur environnement immédiat. Bien que la cabine restât bien éclairée grâce aux plafonniers, la familiarité de cet espace clos semblait rassurante, surtout après avoir fixé l'obscurité extérieure pendant une période prolongée.
Cependant, les craquements occasionnels de la coque du sous-marin servaient de rappel inquiétant : leur cocon sécurisé et illuminé n'était séparé que par une fine couche d'acier de milliards de tonnes d'eau de mer écrasante.
Cette coque en acier, une merveille d'ingénierie, avait été minutieusement façonnée par d'innombrables « profanes » — des artisans qui ne s'aventureraient peut-être jamais au-delà des murs de leur Cité-État, mais qui avaient permis à ce modeste sous-marin d'accomplir sa mission d'exploration dans le grand inconnu grâce à leurs compétences et leur sagesse.
Après une pause significative, Agatha finit par dire doucement : « Pour être honnête, je me sens parfois à la fois chanceuse et dépassée par ma capacité à voir un peu plus que la plupart des gens. Comme tu l'as dit, nous naviguons tous à travers un abîme sans fin, et ma vue s'étend juste un peu plus loin là où la lumière normale ne parvient pas. Mais souvent, cela semble dérisoire face à l'immensité de l'inconnu qui nous entoure. »
Duncan répondit doucement : « En effet, face à l'immensité de cet océan sans limites, un champ de vision légèrement étendu peut sembler trivial. Cependant, pour ceux d'entre nous déterminés à naviguer dans ces ténèbres vastes, la capacité de voir ne serait-ce qu'un mètre plus loin peut être d'une importance extraordinaire. »
D'un geste désinvolte, Duncan éteignit les lumières principales de la cabine, ne laissant que les commandes essentielles illuminées.
L'intérieur du sous-marin s'assombrit instantanément, mais cette réduction de la lumière interne fit paraître les faisceaux du projecteur haute puissance à l'extérieur du hublot d'autant plus vifs. Les textures et caractéristiques complexes de la falaise sous-marine, désormais éclairées avec encore plus d'intensité, devinrent plus nettes, enrichissant leur compréhension du monde qui reposait au-delà des confins de leur sanctuaire d'acier.
« Tu parles d'un monde qui vacille au bord du désespoir, pourtant il y a une note d'espoir dans ta voix », observa Agatha, les yeux se plissant légèrement comme si elle était aux prises avec un paradoxe. « C'est une comparaison intrigante qui me déconcerte. »
Duncan marqua une pause avant de répondre, son attitude détendue mais pensive. « Je décris un monde teinté de désespoir parce que c'est la vérité brute de notre existence. Pourtant, je garde espoir parce que c'est intrinsèque à mon être. Bien que nous n'ayons pas le pouvoir de transformer le monde, nous avons la capacité de maîtriser notre propre attitude à son égard. »
Agatha le regarda, l'expression de son visage s'adoucissant en un sourire chaleureux et subtil. « Je ne m'attendais pas à une telle profondeur philosophique et à une telle sensibilité émotionnelle de ta part », admit-elle. « Parfois, j'oublie que tu étais autrefois salué comme l'explorateur le plus renommé du monde. »
Duncan gloussa simplement à son commentaire, son regard dérivant vers le hublot. La falaise sous-marine — illuminée par le puissant projecteur du sous-marin — émergea progressivement des ténèbres. Elle avait une texture ressemblant à de la pierre, ponctuée de zones de croissance qui semblaient être de la flore marine, peut-être du corail ou une forme parasitaire de vie végétale sous-marine. Mais ce qui le frappa, ce fut l'uniformité de la « base » de la falaise — une caractéristique qui semblait trop régulière pour être un simple produit de la nature.
D'une main habile sur les commandes, Duncan pilota le sous-marin plus près de l'anomalie, s'arrêtant lorsqu'ils furent à deux pas de la mystérieuse formation. Puis, avec un tâtonnement légèrement maladroit, il localisa un levier particulier sur la console de contrôle et activa le bras mécanique fixé à l'avant du sous-marin.
Sous le projecteur, l'appendice mécanique se déploya lentement, son extrémité pointue entrant en contact avec la falaise. Un léger mouvement de raclage suivit, et des fragments de la formation commencèrent à dériver dans l'eau. Au milieu de ces débris flottants, cependant, Duncan remarqua une structure plus solide, peut-être même artificielle, cachée à l'intérieur.
Brisant le silence persistant, Duncan posa soudainement une question : « Tu sais, cela me tracasse depuis un bon moment. À travers l'histoire, de nombreux projets d'excavation profonde ont été entrepris dans diverses Cités-États — pour l'exploitation minière, pour la construction d'installations souterraines, ou simplement pour la recherche scientifique. Personne n'a jamais percé cette couche de « base » ? »
Agatha fut momentanément déconcertée par la question abrupte. Après avoir rassemblé ses pensées, elle secoua la tête et commença : « Pour autant que mes connaissances s'étendent, il n'y a pas eu un seul cas de « percée » de cette couche de base. Le monde sous nos pieds est un endroit périlleux — sombre, imprévisible et infesté d'anomalies. Malgré les garde-fous de la technologie avancée comme les machines à vapeur et les barrières de flammes, les travailleurs de ces sites d'excavation profonde font face à des traumatismes psychologiques et à des accidents inexplicables chaque année. L'idée de forer à travers une Cité-État entière semble non seulement imprudente, mais insensée. »
Elle prit un autre moment pour rassembler ses pensées avant d'ajouter : « Et pour ceux assez audacieux pour défier les probabilités et forer plus profondément, il semble qu'ils aient toujours rencontré l'échec. L'Académie de la Vérité, connue pour sa quête incessante de connaissances, a autrefois mené une telle entreprise. Cependant, ils ont découvert qu'après avoir atteint une certaine profondeur, la progression devient douloureusement lente, jusqu'à ce que même les forets les plus avancés et durcis finissent par se briser, incapables de pénétrer davantage. »
Alors qu'elle concluait, tous deux réfléchirent aux implications, fixant la formation énigmatique devant eux comme si elle détenait les réponses aux questions qui pesaient lourdement dans l'espace confiné de la cabine.
« La résistance augmente à mesure que l'on descend plus profondément ? » songea Duncan à voix haute, les yeux fixés sur le bras mécanique visible à travers le hublot. Il avait réussi à déloger une partie du matériau extérieur, révélant un substrat plus dense et plus sombre en dessous. Les fragments délogés dérivèrent dans l'eau, exposant une structure qui était plus solide et énigmatique qu'initialement perçue.
La composition de cette couche nouvellement révélée était ambiguë — était-ce de la roche, du métal, ou quelque chose d'entièrement différent ? Curieusement, la surface présentait un motif de rainures régulières qui lui rappelait la texture trouvée sur la peau de certaines créatures marines ou peut-être même une armure.
Désireux d'examiner davantage la substance mystérieuse, Duncan manipula le bras mécanique du sous-marin dans une tentative d'obtenir un échantillon. Malgré plusieurs essais, il ne rencontra aucun succès. C'était comme si le matériau défiait toute extraction. Le bras mécanique, bien que conçu pour la force et la polyvalence, était incapable de faire la moindre égratignure sur la surface étonnamment résiliente. Était-ce une sorte de « coque de base » ou une armure qui protégeait ce qui se trouvait en dessous ?
Diverses théories commencèrent à tourbillonner dans la tête de Duncan, certaines impliquant même des plans d'exploration audacieux. Cependant, il finit par réfréner sa curiosité, se rappelant l'objectif principal de cette expédition — enquêter sur la « massive entité inconnue » gisant sous la Cité-État de Frost. Sans certitude quant au moment — ou à la possibilité — d'obtenir une autre chance pour une telle expédition en haute mer, il semblait imprudent de gaspiller un temps précieux sur un détour spéculatif.
Un son distinct provenant des ballasts du sous-marin remplit la cabine alors que le vaisseau poursuivait sa descente. Le temps devint indistinct à mesure qu'ils s'éloignaient de la base de la Cité-État et de sa falaise enveloppante.
Tout à coup, la zone illuminée par le puissant projecteur du sous-marin prit fin brutalement. Le faisceau qui révélait autrefois la mystérieuse falaise fut maintenant avalé par une obscurité englobante, ne laissant qu'une étendue infinie d'océan s'étendant devant eux. Même le projecteur le plus puissant ne pouvait rien trouver d'autre à révéler dans ce vide énorme. La seule chose que Duncan pouvait voir était un faible faisceau s'étendant vers l'extérieur depuis la fenêtre du sous-marin — déconnecté de tout point de référence, que ce soit à l'intérieur ou au-delà de sa portée luminescente.
Le sentiment de descendre dans cette obscurité massive et inflexible était exponentiellement plus troublant que n'importe quel vide de mine profonde que Duncan avait rencontré auparavant. C'était une magnitude différente d'isolement et d'incompréhensibilité.
Agatha, partageant cette sensation déconcertante, agrippa la main courante devant elle, ses articulations blanchissant avec une pointe de tension. Toute illumination qui persistait dans son « champ de vision » avait été consumée, laissant les deux explorateurs à la dérive dans une mer de ténèbres totale, confrontés aux mystères mêmes qu'ils avaient entrepris de comprendre.