Chapitre 476
Dans les vastes étendues glacées du sud de Frost, une salle de contrôle de submersible, baignée d'une lumière vive, se dressait comme un phare. L'éclairage combiné du gaz et de l'électricité recréait le plein jour en son sein. Ce soleil artificiel projetait des ombres mouvantes et animées à travers l'immense pièce. La scène était dominée par un submersible colossal en forme d'œuf, suspendu dans les airs par un réseau complexe de câbles en acier. Il était en équilibre au bord d'une rampe menant à la mer froide et inexplorée en contrebas. Autour de cette magnifique machine, des ingénieurs morts-vivants s'affairaient. Avec leurs silhouettes étranges et macabres, ils se déplaçaient avec rapidité et efficacité, vérifiant chaque détail et apportant les derniers ajustements, tout cela en préparation de la descente du véhicule dans les profondeurs.
Duncan observait depuis un point de vue stratégique, confortablement assis à côté de la robuste structure en acier soutenant le submersible. Il regardait avec un vif intérêt, absorbant chaque détail, attendant patiemment le signal indiquant que l'équipe de Tyrian était prête.
Il était évident que malgré l'aspect sinistre, presque cauchemardesque, des ingénieurs morts-vivants, un courant sous-jacent d'excitation et d'anticipation bouillonnait. Chacun de leurs gestes trahissait une pointe de joie, voire d'empressement.
L'observation de Duncan fut interrompue par l'approche d'un homme chauve aux larges épaules, visiblement anxieux. En arrivant à sa hauteur, il s'accroupit devant Duncan et commença nerveusement : « Euh… Capitaine, c'est un honneur de vous voir ici… »
Le regard de Duncan se tourna vers le nouveau venu. Le reconnaissant grâce aux briefings précédents, il dit : « Tu es Aiden, n'est-ce pas ? Un survivant de l'époque de la Flotte Disparue, aux côtés de Tyrian. »
L'ombre d'un sourire effleura le visage d'Aiden. « Oui, c'est bien moi. Alors, vous vous souvenez ? »
Duncan répondit en secouant légèrement la tête : « Pas personnellement. Ma mémoire a été brouillée durant le transit par le Subspace. Mais j'ai été briefé à ton sujet et sur les autres "marins de la première phase" de la Flotte de la Brume. »
Aiden, visiblement plus nerveux, déclara : « Pas besoin d'explications. Vous avoir de retour est… eh bien, c'est un soulagement. L'équipage vous a manqué. »
« Ils ont peur aussi, n'est-ce pas ? » Duncan rit doucement en balayant du regard les nombreux visages dans la salle. Il remarqua combien d'entre eux détournaient rapidement les yeux, évitant son regard direct. « C'est une bonne chose que je sois ici sous cette forme de procuration. Si c'était le vrai moi, je pense que les marins seraient trop déstabilisés pour travailler. »
Aiden admit, jouant nerveusement avec les boutons de sa chemise : « Beaucoup d'entre eux font partie de la "seconde phase" de recrues. Votre réputation vous précède, Capitaine. Leur première interaction avec vous était… »
« La bataille de Frost il y a cinq décennies », compléta Duncan, la voix adoucie. Son silence contemplatif fut interrompu par l'annonce de Tyrian.
« Le submersible est amorcé et prêt, Père. »
Un sourire sincère apparut sur le visage de Duncan. « Alors, il est temps. » Il se leva et rejoignit Tyrian sur la plateforme d'amarrage. Le magnifique submersible symbolisait d'innombrables heures d'efforts, d'ingéniosité et de dévouement, les appelant silencieusement à se lancer dans leur prochaine aventure.
L'écoutille latérale ouverte du submersible était sphérique et accueillante. Au-delà de sa barrière étanche imposante, l'intérieur était baigné par l'éclat vif de lumières puissantes, révélant la conception complexe du vaisseau. Contrairement à sa vaste structure externe, l'espace intérieur semblait un peu étroit. Compte tenu de l'enchevêtrement dense de tuyaux, de vannes et d'une myriade de panneaux de contrôle, il semblait ne pouvoir accueillir confortablement que trois ou quatre personnes.
Duncan scruta l'intérieur douillet du vaisseau, s'apprêtant à entrer. Mais soudain, il s'immobilisa. Quelque chose attira son attention, le poussant à tourner brusquement le regard dans une direction précise.
Sans prévenir, une tornade tourbillonnante de brumes grises s'engouffra dans la salle, devenant plus féroce à mesure qu'elle approchait de la plateforme où le submersible était ancré. Lorsque le tourbillon atteignit son paroxysme, il se transforma magiquement en une silhouette familière, désormais face à face avec Duncan et Tyrian.
Des restes de la rafale grise apparut Agatha. Elle semblait telle qu'elle avait toujours été : la nonne aveugle vêtue d'une robe sombre et fluide, ses cheveux tombant en mèches épaisses sur ses épaules.
« Je souhaite me joindre à vous pour ce voyage », déclara-t-elle, sans perdre de temps pour exprimer son désir après son entrée spectaculaire.
Duncan haussa un sourcil, manifestement surpris. « Vous souhaitez explorer les profondeurs avec nous ? Puis-je demander pourquoi ? »
Agatha répondit avec détermination : « Je dois voir par moi-même quels mystères sont cachés sous Frost. En tant que gardienne de cette cité, je ne peux pas rester recluse entre les murs de la cathédrale, à attendre simplement d'entendre parler de vos découvertes. De plus… »
Elle hésita, et pendant un bref instant, tout devint silencieux. Lentement, elle inclina la tête, ses yeux dissimulés derrière un voile noir, établissant un contact visuel direct avec Duncan.
« …Cette cité appartient aux habitants de Frost. C'est une question d'héritage. Au moins un habitant de Frost devrait nous représenter sur un vaisseau que nous avons si minutieusement construit. Considérez ma présence comme une représentation du Gouverneur Winston et de tous les gouverneurs de Frost avant lui. Je veux être là pour témoigner des secrets d'en bas. »
Réfléchissant une seconde, Duncan répondit : « Il semble que vous ayez beaucoup réfléchi à la question et que vous soyez consciente des risques inhérents. Si vous êtes certaine, je ne vous en empêcherai pas. »
Avant qu'il ne puisse demander l'avis de Tyrian, ce dernier intervint rapidement : « Étant donné que la capacité du submersible est de quatre personnes, en avoir deux ne devrait pas poser de problème, cependant… »
Interrompant doucement Tyrian, Agatha mentionna : « Ne vous inquiétez pas, je n'ai pas besoin de respirer. »
Après une brève pause, Tyrian fit un pas en arrière et hocha la tête en signe d'accord : « Alors nous ne devrions rencontrer aucun défi. »
Avec un rire léger, Duncan se dirigea vers l'entrée du submersible, tendant une main vers Agatha pour lui faire signe de le suivre : « Très bien, embarquons. »
Alors qu'ils montaient à bord du submersible, l'écoutille circulaire se referma avec un bruit sourd. Deux robustes marins morts-vivants s'approchèrent rapidement de la plateforme, verrouillant avec expertise le mécanisme extérieur.
Désormais, l'intérieur du submersible était un monde à part, isolé de l'environnement extérieur par d'épaisses parois d'acier. Dans ce cadre intime, le bourdonnement doux des machines et les gargouillis sporadiques de la tuyauterie créaient une ambiance sereine.
La cabine d'équipage, étonnamment, manquait de sièges traditionnels. Au lieu de cela, Duncan et Agatha se retrouvèrent debout devant un vaste panneau de contrôle. Leurs mains se tendirent instinctivement, saisissant les tubes métalliques froids qui servaient de rampes de sécurité des deux côtés. Juste à côté d'eux, un hublot en verre renforcé offrait une fenêtre sur l'extérieur. À travers celui-ci, ils observaient les marins squelettiques morts-vivants travailler efficacement sur la plateforme, détachant les épais câbles en acier qui maintenaient le submersible en place et libérant les verrous de sécurité massifs encastrés dans le cadre en acier.
Soudain, la voix claire et nette de Tyrian résonna depuis un appareil de communication élégant dissimulé dans un coin du panneau. « Père, Mlle Agatha, m'entendez-vous ? »
S'approchant de l'appareil, Duncan répondit : « Fort et clair, Tyrian. »
« Très bien. Je ne vous ennuierai pas avec les détails techniques du fonctionnement du submersible ; il a été conçu pour la simplicité et devrait être intuitif. Discutons plutôt de ce qui se passera une fois que vous serez immergés.
« L'engin fonctionne principalement sur un cœur à vapeur compact combiné à un générateur auxiliaire. Cela devrait idéalement alimenter toute exploration sous-marine étendue. En cas de problème avec le cœur ou le générateur, il y a un jeu de batteries de secours logé dans le train de roulement du vaisseau, vous offrant environ deux heures d'autonomie supplémentaire… »
« De plus, le submersible est équipé de trois projecteurs externes haute puissance. Soyez avisés que leur éclairage diminuera à mesure que vous atteindrez de plus grandes profondeurs, alors naviguez avec prudence. Compte tenu de la résistance importante de l'eau au fond de l'océan, le système de propulsion fonctionne à une vitesse conservatrice. Gardez cela à l'esprit lors de votre traversée des profondeurs… »
« Pour ce qui est de la communication, la portée du signal de l'appareil est limitée à 300 mètres. Au-delà, la communication conventionnelle sera interrompue. Cela dit, ni vos pouvoirs mystiques ni les capacités psychiques de Mlle Agatha ne devraient être entravés. »
« Et bien que je puisse paraître trop prudent, il est vital de se rappeler les dangers imprévisibles de la mer profonde. Si vous ressentez quelque chose d'inhabituel ou de menaçant, remontez sans délai. En cas d'urgence, il y a un levier en haut à gauche du panneau. Tirer dessus larguera le lest du submersible et déploiera des aides à la flottabilité de chaque côté de la coque. Si la situation devient critique, n'hésitez pas à abandonner le submersible. Vous pouvez utiliser votre pouvoir pour vous téléporter, vous et Mlle Agatha, en sécurité. Nous pouvons toujours construire une autre machine… »
Duncan, attentif comme toujours, absorba chaque mot que Tyrian transmettait. Franchement, pour lui, Tyrian – autrefois célèbre en tant que "Grand Pirate de la Mer Froide" – semblait un peu long. Une grande partie de ce qu'il disait semblait évidente ou redondante.
Néanmoins, par respect, Duncan l'écouta patiemment. Ce n'est qu'une fois que Tyrian eut terminé qu'il répondit, d'un ton solennel : « Reçu. Commençons. »
Positionné à l'extrémité de la salle, au-delà des limites du submersible, Tyrian se tenait derrière une console de commande. Prenant un moment, il inspira profondément et fit signe à son équipe avec un signe de tête déterminé.
« Activez la porte maritime ! »
« Lancez le processus d'inondation du tunnel ! »
« Détachez le câble d'alimentation principal du submersible et tenez-vous prêts pour le désengagement des crochets ! »
La structure robuste en acier du submersible résonna d'une vibration profonde et tonitruante, produisant un bourdonnement sourd et réverbérant à l'intérieur de sa chambre sphérique. Un léger tremblement émana de la fondation du vaisseau, bientôt suivi par le grincement du métal contre le métal.
Lorsque la vanne maritime fut activée, des torrents d'eau de mer s'engouffrèrent dans le tunnel de lancement sous la structure, atteignant rapidement la profondeur requise. Le duo restant de câbles robustes, qui avait fermement maintenu le submersible, commença à grincer sous la tension et relâcha lentement son emprise.
Duncan et Agatha ressentirent d'abord une secousse soudaine, puis la sensation de chute. Pendant un bref instant, la gravité sembla perdre son emprise sur eux. Rapidement, le submersible fut enveloppé par l'étreinte froide de l'eau, glissant le long du canal incliné. Aidé par une série de rainures de guidage, le vaisseau fut dirigé vers une passerelle sous-marine qui marquait la limite du port sud.
À travers le hublot renforcé, l'eau à l'extérieur passa du cristal clair à un abîme sombre. Des traînées de lumière sporadiques vacillaient dans l'obscurité englobante, leur présence devenant plus prononcée à mesure que les vibrations internes du submersible atteignaient un crescendo. Et puis, aussi vite que cela avait commencé, un calme serein s'installa.
S'étendant à l'infini devant eux se trouvait une toile bleue expansive, dont la teinte s'intensifiait à mesure qu'ils s'aventuraient plus loin.
Des rayons de soleil perçaient à travers les eaux au-dessus, créant une danse de faisceaux lumineux et d'ombres contrastées à l'extérieur de leur vitre. Des courants de bulles flottaient vers le haut depuis l'extérieur du submersible, scintillant comme d'énigmatiques esprits marins parés de couleurs irisées.
Agatha semblait être entièrement fascinée par ce panorama surréaliste.
Lâchant sa prise sur le panneau de contrôle, elle gravita vers la fenêtre, saisissant la rampe de sécurité. À mesure qu'elle s'approchait, ses yeux voilés semblaient attirés, presque magnétiquement, vers les profondeurs marines se transformant en un vide ténébreux.
« Quelles visions remplissent votre vue ? » demanda Duncan, sa voix légère alors qu'il se familiarisait avec l'assortiment de commandes devant lui.
« Une radiance, étouffée mais omniprésente », murmura Agatha, semblant perdue dans ses propres pensées ou peut-être envoûtée par la vue captivante, « Le monde extérieur a été enveloppé dans le crépuscule, n'est-ce pas ? »
« Il reste une touche persistante de lumière du jour, mais les profondeurs abyssales seront bientôt baignées dans une obscurité absolue », affirma Duncan, effectuant des corrections de trajectoire subtiles sur le panneau de contrôle. « Et maintenant ? Qu'est-ce qui rencontre votre regard ? »
« Une tapisserie de luminosité à couper le souffle, délicate mais couvrant tout mon champ de vision », articula Agatha, sa voix remplie d'émerveillement. « Qu'est-ce que cela pourrait être ? »
« Ceci », entonna Duncan en dirigeant son regard à travers le hublot, « c'est Frost. » Baignée dans les restes de la lumière du soleil et accentuée par les puissants projecteurs du submersible, une falaise sous-marine monumentale et déchiquetée se dressait en sentinelle. « C'est le socle même sur lequel notre Cité-État est construite. »