Passage

Le destin à long terme de l'équipage du White Oak avait été largement ignoré jusqu'ici, mais la question était enfin placée sous le feu des projecteurs.

C'est une erreur de croire que les secrets peuvent rester cachés dans ce monde interconnecté. Frost, la Cité-État dont ils étaient originaires, n'était pas isolée ; elle faisait partie d'un réseau mondial d'activités maritimes. Les événements inhabituels entourant le White Oak, notamment ses mystérieux reflets dans la mer, allaient forcément attirer l'attention d'autres capitaines et des autorités portuaires.

Au-delà de sa réputation notoire en tant que membre de la « Flotte disparue », le navire avait acquis le statut douteux de « navire fantôme », semblant enveloppé de forces mystiques et affichant des comportements bizarres.

Les Cités-États, en particulier celles ayant accès à la Mer Sans Limites, appliquent des protocoles de sécurité stricts pour leurs navires et leurs marins. Un bâtiment qui disparaît momentanément des radars en mer est soumis à une quarantaine et à des inspections rigoureuses à son retour. La moindre irrégularité peut entraîner un refus d'accès au port. Cela dit, la transformation du White Oak en ce qui ne pouvait être décrit que comme un « objet surnaturel » représentait un défi bien au-delà de la norme.

Peut-être seules les Cités-États de Pland et de Frost oseraient offrir un sanctuaire au White Oak dans son état altéré.

Pour compliquer les choses, il était probable que le mystérieux chef de la Flotte disparue ne permettrait pas à ses « subordonnés » d'abandonner simplement la flotte pour réintégrer la société conventionnelle. Alors, quel avenir pour le White Oak et son équipage ?

Selon les récits sur la Flotte disparue, la vie à bord impliquait de naviguer à travers des phénomènes étranges, de survivre dans des royaumes hallucinatoires et d'errer dans des environnements aussi bizarres que dangereux — des eaux noyées dans le brouillard aux mers déchaînées, en passant par des terres fantastiques et des abysses océaniques remplis de phénomènes inexplicables.

Le capitaine Lawrence semblait profondément inquiet. Vétéran de nombreuses années en mer, principalement dans les eaux périlleuses de la Mer Sans Limites, il semblait mal préparé à un tel changement de situation.

Contrairement au capitaine Duncan, depuis longtemps coupé de la société, ou à Tyrian, qui commandait toute une flotte d'une main de fer, Lawrence était responsable d'un équipage de marins ayant des familles et des obligations financières. Comment pourrait-il subvenir aux besoins de ses hommes s'ils devaient abandonner les routes maritimes établies de la Mer Sans Limites ?

De plus, la soi-disant Flotte disparue semblait dépourvue de tout système de compensation ou de protection sociale pour ses marins.

Rompant le silence pesant, Duncan songea : « Pour être franc, même si vous mettez de côté les associations avec la Flotte disparue et les phénomènes mystérieux liés au Black Oak, vos perspectives n'étaient déjà pas brillantes au départ. »

Confus, Lawrence demanda : « Pourquoi dites-vous cela ? »

Duncan haussa les épaules avec nonchalance. « Vous souvenez-vous de l'Anomalie 099 ? Considérez maintenant l'Anomalie 077 actuelle. »

Le visage de Lawrence se décomposa alors qu'il cherchait ses mots. Finalement, il parvint à dire : « Écoutez, aucune expédition maritime n'est sans risque. Le White Oak dispose d'une police d'assurance étendue, largement suffisante pour couvrir toute perte potentielle et les pénalités associées. »

La pièce retomba dans le silence, chacun méditant sur l'avenir incertain qui attendait le White Oak et son équipage.

« Vous êtes en train de me dire que votre assurance maritime actuelle couvre réellement toutes ces circonstances extraordinaires ? » Duncan haussa un sourcil avec scepticisme, puis ajouta : « Dans ce cas, les deux incidents de cargaison perdue ne devraient pas poser de problème majeur pour vous. »

Il s'arrêta brusquement, comme si une pensée venait de lui traverser l'esprit. « Attendez une minute, quel était le montant de l'indemnité d'assurance pour avoir rencontré les Disparus ? Ou pour être devenu une partie de la Flotte disparue ? Combien avez-vous touché pour ça ? »

L'expression de Lawrence passa à une confusion momentanée, clairement pris au dépourvu par la question de Duncan. « En fait, ces situations ne sont pas couvertes par notre assurance. Elles tombent sous la catégorie des "catastrophes naturelles". L'incident de l'Anomalie 099 n'était pas couvert non plus, car la perte du cercueil de marionnette était directement liée aux Disparus. Mais je dois demander, pourquoi posez-vous cette question ? » Ṟ

À l'instant où Duncan entendit « non couvert », un regard fugace de déception traversa son visage. Il fit un geste de la main pour écarter le sujet. « Peu importe, c'était juste une pensée en passant. »

Sentant le malaise soudain, Lawrence hésita, se demandant s'il devait en dire plus. Il se souvint de nombreux cas notoires de fraude à l'assurance et opta pour le silence.

Changeant de ton, Duncan brisa la tension. « Vous savez, vous n'avez peut-être pas à vous inquiéter outre mesure de l'avenir du White Oak. Même si vous devenez une partie de la Flotte disparue, cela ne signifie pas que vous serez éternellement coupé des routes maritimes et des ports légaux. »

Lawrence parut sincèrement surpris par cette révélation, ses yeux s'écarquillant alors qu'il tentait de deviner les intentions derrière les paroles cryptiques de Duncan.

Souriant ironiquement, Duncan précisa : « Pensiez-vous que les Disparus resteraient isolés de la société pour toujours ? »

« Alors vous voulez dire... »

Le sourire de Duncan s'élargit, devenant plus serein. « Vous avez entendu les rumeurs, j'en suis sûr, selon lesquelles j'ai retrouvé mon humanité. En tant qu'être revenu à un état humain, je suis naturellement intéressé par le rétablissement de liens avec la société civilisée. J'ai déjà commencé à établir des contacts avec diverses Cités-États, en commençant par Pland, puis Frost, et j'ai même fait des ouvertures auprès de l'Église de la Tempête et de l'Église de la Mort. Honnêtement, j'estime avoir fait des progrès substantiels. »

Inconsciemment, Lawrence commença à assembler les événements récents qui laissaient entrevoir la réintégration des Disparus, ou leur « voyage de retour » comme certains l'avaient appelé. Ses expressions faciales changèrent subtilement, révélant sa prise de conscience croissante de la situation.

Duncan remarqua le changement et fit une pause pour se reprendre, un petit muscle de son œil tressaillant avant qu'il ne reprenne le contrôle. « J'admets que le bruit généré par ces tentatives d'établissement de contacts a été… significatif. »

Lawrence resta silencieux, méditant sur les paroles de Duncan.

« Mais ce qui compte vraiment, » poursuivit Duncan en agitant la main comme pour dissiper l'air, « c'est que la Flotte disparue a l'intention de revenir dans le monde civilisé. Vous et votre équipage du White Oak pourriez bien servir de pont pour faciliter les efforts continus des Disparus afin de nouer des relations avec la société conventionnelle. »

Comprenant soudain toute l'ampleur de la vision de Duncan, les yeux de Lawrence s'écarquillèrent d'étonnement. Ce revirement divergeait notablement de ce que les archives historiques suggéraient sur le sort des Disparus. Cela présentait une toute nouvelle gamme de possibilités — et peut-être de responsabilités — pour lui et son équipage.

Sortant de sa stupeur initiale, Lawrence se reconcentra rapidement sur les défis pratiques. « Je comprends où vous voulez en venir. Vous visez à "normaliser" les relations de la Flotte disparue avec les différentes Cités-États, et la première étape de ce plan est de nous réintégrer, nous, les membres de la flotte, dans les routes maritimes conventionnelles. Cependant, comme vous avez vu l'état du White Oak, vous devez réaliser que la plupart des Cités-États hésiteront à accueillir un navire teinté d'influences surnaturelles. »

Duncan écarta les bras et commença à expliquer. « Ah, mais il existe des exceptions notables à cette règle. Prenez, par exemple, le Sea Mist et le Bright Star, qui ont tous deux subi des transformations extraordinaires et ne sont surpassés que par la Flotte disparue en termes de statut légendaire. Le Sea Mist est actuellement le navire amiral de la marine de Frost, tandis que le Bright Star jouit du privilège de passage illimité dans les eaux internationales en tant que membre honoraire de l'Association des Explorateurs. Il existe également d'autres navires légendaires, chacun avec son lot de qualités étranges et mystérieuses, qui parviennent toujours à naviguer sur les Mers Sans Limites. Leurs capitaines, soutenus par des alliés influents et munis de documents spéciaux, ont obtenu des dérogations aux règles. »

Il marqua une pause pour l'effet avant d'ajouter : « De plus, n'oubliez pas que chaque "Arche" sous l'égide de l'Église des Quatre Dieux est techniquement un navire transformé par des forces surnaturelles. Pourtant, ils naviguent librement, ce qui indique que les organisations religieuses et les Cités-États maintiennent un certain niveau de flexibilité lorsqu'il s'agit de navires altérés par des pouvoirs surnaturels. »

Stupéfait par l'exposé exhaustif de Duncan, Lawrence prit un moment pour rassembler ses pensées. Il finit par parler, l'expression partagée : « Eh bien, il est vrai que les Arches sont une tout autre affaire. Elles sont perçues comme étant bénies par les Dieux, ce qui leur confère un statut unique. Mais je concède votre point : les exceptions sont effectivement possibles. »

Le capitaine chevronné se lécha les lèvres gercées, réfléchissant profondément avant de continuer. « Cependant, obtenir une exception est loin d'être facile. L'acceptation de ces navires dits "mutés" comme le Sea Mist et le Bright Star a pris des décennies de négociations et de diplomatie. Même maintenant, de nombreuses Cités-États restent sceptiques, voire ouvertement hostiles à leur égard. Et il ne s'agit pas seulement de ces deux-là ; d'autres navires légendaires que vous avez mentionnés font face à des défis similaires. »

La voix de Lawrence prit une note de gravité alors qu'il continuait. « Je suis bien conscient de ces autres navires, comme le "Tulip", qui a disparu dans le monde des esprits pendant douze ans, et le "Dust Song", réputé pour son voyage périlleux à travers la Mer des Illusions. Bien qu'ils aient réussi à revenir dans le royaume des civilisés, leur réadmission fut tout sauf fluide. »

Il prit une profonde inspiration avant de poursuivre. « Pour être acceptés, chacun de ces navires a dû subir des contrôles rigoureux, endurer de longues périodes de surveillance et obtenir l'approbation explicite de l'Église des Quatre Dieux. Ces processus étaient loin d'être triviaux, et même après les avoir réussis, les navires continuent d'opérer sous l'œil vigilant de l'Église, soumis à des réévaluations régulières. Les permissions spéciales accordées à leurs capitaines ne sont pas quelque chose d'aisément acquis, mais plutôt le résultat de négociations longues et complexes. »

Le visage de Lawrence reflétait un mélange d'appréhension et de résolution, soulignant le poids du défi qui attendait le White Oak et son équipage.

Après avoir décrit les complexités liées à l'obtention d'une exception pour les navires « mutés », Lawrence poussa un profond soupir, comme s'il avait retenu son souffle tout au long de son explication. Duncan semblait plus investi dans la discussion maintenant, particulièrement désireux de comprendre la bureaucratie impliquée dans un tel processus.

« Donc, vous dites que si une Église soutient le navire, c'est le principal ticket pour l'acceptation ? Que faut-il faire exactement pour obtenir ce tampon officiel d'approbation ? » demanda Duncan avec une curiosité palpable.

Lawrence s'éclaircit la gorge avant de répondre : « À la base, la divinité associée à l'organisation patronne du navire doit se porter garante. Par exemple, le White Oak tombe sous la juridiction de l'Association des Explorateurs, qui est sous l'égide de l'Église de la Tempête et de sa Déesse, Gomona — connue comme la divinité gardienne des explorateurs maritimes. Pour être réadmis légalement sur les routes maritimes normales, une Sainte de la Tempête doit jurer publiquement devant la Déesse d'inspecter le White Oak, puis doit effectuer cette inspection une fois qu'un mandat divin a été émis. Par la suite, une inquisitrice d'une Cité-État reconnue doit délivrer un laissez-passer officiel pour le navire. »

Prenant une autre longue inspiration, Lawrence continua : « Techniquement, Lady Agatha correspond à ce profil dans une certaine mesure. Elle détient le titre de "Gardienne", un rôle reconnu par la Cité-État, et elle est devenue votre émissaire à la suite d'une série d'événements. Le hic, c'est qu'elle n'est pas affiliée à l'Église de la Tempête. »

Les yeux de Duncan s'écarquillèrent légèrement, une révélation semblant lui apparaître. « Et si je vous disais que j'ai une sainte de l'Église de la Tempête sous mes ordres ? »

Pris au dépourvu, Lawrence cligna des yeux, incrédule. « Vous avez ? »

Duncan fixa intensément Lawrence. « Oui, une sainte dûment ordonnée de l'Église de la Tempête. Si je comprends bien, cette sainte inspecterait le navire, tandis qu'une inquisitrice d'une Cité-État délivrerait le laissez-passer nécessaire. Maintenant, existe-t-il une règle stipulant que ces deux rôles — la sainte et l'inquisitrice — ne peuvent pas être remplis par la même personne ? »

Se sentant quelque peu désorienté par le revirement soudain de la conversation, Lawrence répondit presque par réflexe : « Je ne crois pas qu'il existe une règle interdisant explicitement cela. »

Un sourire satisfait se dessina sur le visage de Duncan. « Eh bien, je vous suggère de retourner à vos fonctions. Je me chargerai personnellement de régler les subtilités pour obtenir ce laissez-passer. »

Avant que Lawrence ne puisse formuler une réponse ou soulever d'autres questions, Duncan était déjà parti. Dans un tourbillon de flammes, il disparut du pont, laissant Lawrence à la fois déconcerté et intrigué par les événements qui se déroulaient.