Chapitre 464
Du point de vue de Duncan, ce qui n'était qu'une mer tumultueuse d'ombres sombres dans le miroir avait repris la forme d'une exploratrice confiante. Tandis qu'il observait, les mouvements erratiques des ombres au plus profond du miroir s'apaisèrent, laissant place à un instant de calme absolu.
Pendant un long moment, Duncan garda le silence, se contentant d'observer la scène qui se déroulait.
Dans le reflet, une fois que la femme, Martha, eut pris forme, elle resta immobile, rappelant la pause dramatique avant le début d'un film. Quelques secondes passèrent, puis la vitalité revint dans ses traits. Elle baissa les yeux sur elle-même, une pointe de confusion évidente, avant de relever lentement le regard. « Qu'est-ce que… qu'est-ce que tu m'as fait ? » demanda-t-elle.
Duncan, tiré de ses pensées, secoua doucement la tête. « Pas grand-chose, je t'ai juste souhaité la bienvenue. »
Prenant un instant pour choisir ses mots, il posa alors une question : « Si tu décides de rester "Martha" en permanence, révéleras-tu un jour la vérité à Lawrence ? »
Martha hésita un instant. « Il pourrait… être au courant », commença-t-elle lentement. « Je lui ai subtilement laissé entendre que mon identité provient principalement de Martha, mais qu'elle est aussi constituée de ses propres souvenirs. Connaissant la perspicacité de Lawrence et son exposition prolongée au mystique, et compte tenu de la quantité d'informations que j'ai partagées par inadvertance, il pourrait en déduire que si "Martha" peut contenir un souvenir, elle peut certainement en contenir d'innombrables autres. Je veux dire… »
Elle s'interrompit, un sourire nuancé étirant ses lèvres. « Dans cette cité miroir, j'avais l'air inhabituellement cultivée. »
« Et sa réaction ? » sonda Duncan.
« Il semblait… indifférent », répondit Martha en secouant légèrement la tête. « Mais je ne suis pas sûre qu'il le restera toujours. »
Duncan l'étudia brièvement, puis laissa échapper un rire inattendu.
« C'est rassurant de voir que tu t'en soucies », remarqua-t-il avec légèreté. « Mettons toutes ces questions de côté pour le moment, ma chère. Dans cet océan immense, criblé d'obscurités et d'étrangetés, la moindre parcelle de chaleur devient inestimable. Lawrence en est bien conscient. »
Alors que le reflet montrait une Martha pensive, Duncan, dans le monde réel, prit un moment avant d'ajouter : « Quelles sont tes connaissances concernant les eaux profondes sous Frost ? »
D'un air songeur, Martha répondit : « Les eaux profondes… ? » Son visage se crispa tandis qu'elle fouillait dans sa vaste banque de mémoire. « Je possède quelques "souvenirs" à ce sujet… mais ils sont surtout sombres et ambigus, entremêlés à la peur de la submersion et aux délires bizarres provoqués par l'asphyxie glaciale. Il est peu probable que ces souvenirs soient d'une quelconque utilité, mais… »
Curieux, Duncan intervint : « Mais ? »
Dans le reflet, Martha parut perdue dans ses pensées un court instant, puis fit un geste large.
Soudain, son image dans le miroir commença à se disperser, rappelant une tache d'encre rapide. Les traînées d'encre s'étendirent rapidement, couvrant toute la surface du miroir, et des silhouettes indistinctes commencèrent à émerger de l'abîme.
Une ombre immense et menaçante apparut, semblant suspendue dans une étendue infinie de néant. Cette ombre ressemblait à une île ou peut-être à une masse irrégulière sur le point de se fragmenter. Autour de cette ombre principale gravitaient une myriade de petits fragments, comme des morceaux détachés de la masse centrale. Ces fragments semblaient orbiter autour de l'ombre principale, tels des satellites autour d'une planète.
Une structure monumentale se dressait au cœur de cette « île » suspendue, semblable à un pilier. Cet objet s'étendait à l'infini, vers le haut comme vers le bas à travers les ténèbres, perçant l'ombre et semblant s'enfoncer dans les profondeurs mêmes du Vide.
Depuis les profondeurs du miroir, la voix de Martha résonna : « Lorsque je fouille dans la myriade de souvenirs liés à la mer profonde, ce qui émerge est une peur collective – la terreur partagée d'innombrables âmes consumées par les profondeurs. Elles convergent toutes vers cette image. C'est difficile à déchiffrer. La scène semble représenter une immense entité flottante dans les profondeurs de l'océan, coupée en deux par un "pilier" colossal. Sans point de repère, il est difficile d'évaluer l'échelle de l'entité ou du pilier. »
Duncan resta pétrifié, absorbant la scène qui s'étalait dans le miroir, plongé dans une profonde contemplation.
Son esprit était inondé de bribes d'informations sur le Projet Abîme. Histoires de sous-marins perdus, pionniers des grands fonds devenus fous, récits terrifiants des fosses océaniques les plus profondes, le vaste vide découvert dans les mines de métal, et l'appendice de la divinité primordiale qui semblait déchirer le tissu même de la réalité pour plonger au cœur de Frost.
Il devint évident que quelque chose de tangible rôdait dans la mer profonde.
L'image dans le miroir commença à s'estomper, remplacée par la silhouette de Martha. « C'est tout ce que je sais. Malgré l'immensité des souvenirs que je possède, seule une poignée concerne la mer profonde, et encore moins offrent une perspective claire. Si tu… »
Duncan, d'un ton doux, l'interrompit : « C'est très bien, ma chère. J'explorerai cela moi-même. »
…
Sur le pont du navire, Alice et le « marin » momifié étaient absorbés par la découverte d'un second insecte, le taquinant avec amusement. Mais cette activité ne captivait clairement pas leur attention autant que le chaos qu'ils avaient semé plus tôt dans la cuisine.
Devenant agitée, Alice jeta la brindille qu'elle tenait et, faisant la moue, scruta le pont inconnu. « Pourquoi le capitaine n'est-il pas revenu ? »
La simple mention du « capitaine » fit frissonner le « marin ». Il prit un moment, semblant rassembler son courage, avant de demander : « N'as-tu pas… peur d'être près de lui ? »
« Pourquoi le devrais-je ? » répondit Alice en regardant le marin momifié avec perplexité. « J'aime la compagnie du capitaine. Je n'ai aucune raison de le craindre. »
Le visage de la momie se tordit de terreur. « C'est le royaume du Subspace ! Sais-tu seulement ce que cela signifie ? » s'exclama-t-il, visiblement perturbé. « Le simple fait de le regarder me donne l'impression que ma santé mentale s'échappe. Pourtant, tu passes tes journées à ses côtés. Si quelqu'un doit être étiqueté 077, c'est bien toi. Tu es bien plus étrange que moi. »
Alice pencha la tête avec une légère confusion, son attention dérivant de la momie vers Lawrence, qui était plongé dans une conversation avec son second, Gus, à une courte distance.
Avec une aura d'excitation, Gus tendit la paume, montrant une petite flamme sereine dansant à sa surface. L'endroit où la flamme touchait sa peau révélait une couche translucide, transformant la chair en une apparence presque spectrale. En dehors de cette zone, sa peau semblait tout à fait normale. « Tout l'équipage a cette capacité maintenant », fit remarquer Gus, l'éclat de la flamme se reflétant dans ses yeux. « Une idée du pourquoi ? »
Lawrence, plongé dans ses pensées, fit jaillir une flamme au bout de ses doigts d'un claquement. Il la fixa, la douce lumière vacillant dans ses yeux. « Je ne peux pas dire avec certitude », admit-il en éteignant la flamme d'un geste vif. « Tout a commencé après l'arrivée du capitaine Duncan. Pourrait-il y avoir un lien ? »
« C'est possible », répondit Gus, le visage empreint de soulagement. « Avant, ces flammes surgissaient de manière imprévisible, apparemment déclenchées par des facteurs inconnus. C'était déconcertant. Plusieurs membres d'équipage ont même exprimé des inquiétudes concernant notre prochaine escale. Tous les endroits ne sont pas aussi accueillants que Frost et Pland… »
D'un air pensif, le regard de Lawrence dériva vers la mer immense. « L'avenir… » murmura-t-il, le poids du commandement évident dans sa voix. L'énergie de la flamme éthérée pulsait en lui, symbole du changement qu'il subissait avec son équipage. « Nous devons décider de notre voie. »
La contemplation de Lawrence fut interrompue par une voix ferme et résonnante : « On s'amuse bien ? »
Lawrence et Gus réagirent instinctivement, des flammes s'élevant autour d'eux par surprise.
En un battement de cœur, Lawrence maîtrisa sa flamme et pivota pour faire face à la voix. Le capitaine Duncan se tenait là, les observant avec une expression énigmatique.
Sa première vision en émergeant fut celle des anomalies 077 et 099, accroupies nonchalamment sur le pont, s'amusant avec des insectes. Ensuite, il observa le capitaine et le second du White Oak, ses nouveaux subordonnés, absorbés par leurs nouvelles capacités de contrôle des flammes. Pour ceux qui connaissaient les légendes des mers, il s'agissait de la tristement célèbre Flotte Disparue. Pour les non-initiés, il aurait pu sembler que Duncan avait entrepris un voyage avec un groupe d'enfants espiègles. Il ne put s'empêcher de se demander quel genre d'équipage il avait rassemblé par inadvertance.
« Ca… Capitaine Duncan ! » réagit immédiatement Gus, éteignant rapidement le reste de sa flamme et lissant sa tenue. Il commença : « Nous étions juste en train d'explorer ce phénomène de flammes pour nous assurer que l'incident de Frost ne se reproduise pas… »
« Par "incident de Frost", faites-vous référence au moment où le capitaine Lawrence a mené une escouade de marines pour finir détenu par les autorités locales ? » intervint Duncan en se massant les tempes. « Et qui a nécessité l'intervention de mon émissaire pour obtenir leur libération ? » Il agita la main avec dédain, « Tant que vous vous amusez… »
Pendant que Duncan parlait, Alice accourut, sa jupe voletant. Sa voix, pétillante d'excitation, perça l'atmosphère. « Capitaine ! Vous êtes de retour ! Avez-vous terminé vos tâches ? » Elle l'atteignit et commença à secouer son bras avec énergie.
Duncan répondit, tentant de se libérer de sa poigne animée : « Oui, Alice, j'ai terminé. Doucement, tu vas finir par m'arracher le bras avec toute cette vigueur. » Il stabilisa doucement la poupée animée. Jetant un coup d'œil à Lawrence, il hocha la tête, transmettant un message silencieux : « Tout va bien avec Martha. Elle est désormais officiellement membre de la Flotte Disparue. »
Lawrence hésita, semblant chercher dans les yeux de Duncan des implications plus profondes. « Vous… avez réalisé qu'elle n'est pas juste une… »
Duncan l'interrompit, une lueur douce et complice dans les yeux. « Si tu choisis de ne pas t'attarder sur sa véritable nature, elle ne le fera pas non plus. Quant à moi, cela importe peu. La Mer Sans Limites est immense et remplie de mystères. La Flotte Disparue a toujours été habituée à l'étrange et à l'inexplicable. L'ajout d'un navire fantôme ne change pas vraiment l'équilibre. »
Lawrence sembla lutter avec les mots de Duncan. Il ouvrit la bouche comme pour articuler ses pensées mais ne dit finalement rien. Au lieu de cela, il prit une profonde inspiration et adressa une profonde révérence de gratitude à Duncan.
Duncan sourit, posant une main rassurante sur l'épaule de Lawrence. « C'est bon de t'avoir au sein de la flotte », dit-il chaleureusement. Changeant légèrement de sujet, il ajouta : « Plus tôt, je t'ai entendu t'interroger sur l'avenir. Qu'as-tu en tête ? »
Lawrence parut pris au dépourvu, son visage révélant une mosaïque d'émotions. « L'avenir est… incertain », confessa-t-il. « Compte tenu de tout ce qui s'est passé, croyez-vous que nous puissions encore accoster dans des ports ordinaires comme autrefois ? »
Duncan perçut le tumulte intérieur reflété dans les mots de Lawrence. Il soupira profondément, ses pensées dérivant vers le destin complexe du White Oak et de son équipage. En effet, l'avenir était une énigme.