Chapitre 463
Duncan marcha lentement et avec grâce vers le bastingage du White Oak. Il s'y appuya, jetant un regard long et contemplatif sur l'océan serein en contrebas. À cet instant précis, le White Oak et son homologue énigmatique, le Disparu, avaient émergé du royaume mystique connu sous le nom de monde des esprits et flottaient désormais sur une mer profonde et tranquille. L'eau sous le White Oak était limpide, agissant presque comme un miroir reflétant l'image d'un autre navire, le Black Oak. Ce reflet sombre était enveloppé d'une aura brumeuse, et au plus profond de sa silhouette obscure, quelques lumières vacillèrent, brillant doucement mais distinctement.
Après un long moment, Duncan finit par détacher son regard de la surface réfléchissante et soupira. « Quel spectacle, Lawrence », lança-t-il, la voix teintée d'admiration. « Tu as certainement une aventure extraordinaire à partager. »
Lawrence, qui se tenait respectueusement à distance, répondit avec prudence : « En effet, c'était au-delà de l'incroyable, Capitaine. J'ai passé des décennies à naviguer sur ces mers et j'ai rencontré de nombreux phénomènes inexplicables, mais ce que nous avons vécu avec Frost dépasse tout. Cependant, le risque en valait la peine, car j'ai pu ramener Martha. »
La curiosité brilla dans les yeux de Duncan. « Comment va ta femme, Martha, à présent ? Et comment as-tu réussi à coordonner les opérations entre ces deux navires que vous semblez contrôler chacun ? »
Lawrence parut sincère en répondant : « Martha et son navire, le Black Oak, fonctionnent désormais essentiellement comme l'ombre du White Oak. Comme vous pouvez le voir, son navire est celui qui se reflète sous nous dans l'eau. Mais quand le besoin s'en fait sentir, le Black Oak peut se manifester dans notre monde comme un navire fantôme et naviguer aux côtés du White Oak. Alternativement, les deux navires peuvent échanger leurs places entre lumière et ombre. Cela nous permet de naviguer plus profondément dans le royaume des esprits, en contournant les obstacles du monde matériel. Nous l'avons déjà fait une fois en traversant la zone connue sous le nom de Frost, et cela a très bien fonctionné. »
« Intrigant », nota Duncan. « Est-ce que Martha t'a enseigné ces méthodes ? Ce genre de... appelons ça des techniques de navigation ? »
« Oui », acquiesça Lawrence solennellement. « Martha a été perdue dans le monde miroir, le monde spirituel sous ce que nous connaissons comme la Mer Froide, pendant plus de dix ans. Elle a acquis une mine de connaissances durant cette période. Lors de nos derniers voyages, elle a agi comme notre guide. »
Duncan resta silencieux un moment, ses yeux fixés à nouveau sur le reflet du Black Oak dans l'eau. Finalement, il rompit le silence : « Serait-il possible que je m'entretienne avec elle en privé ? »
Lawrence hésita un instant, son visage reflétant un mélange de surprise, de nervosité et de prudence. « Puis-je demander la raison de~ »
« Ne t'inquiète pas », l'interrompit Duncan, « je veux seulement mieux comprendre les personnes qui servent sous mes ordres. Le Black Oak est peut-être un navire inhabituel, mais sur ces mers, aucun bâtiment n'est plus étrange que le Disparu. Je peux être très tolérant tant qu'il n'y a pas de secrets cachés. »
Lawrence sembla pousser un soupir de soulagement. Bien qu'il restât quelque peu hésitant, il hocha la tête : « Très bien, je vais prendre les dispositions nécessaires et prévenir Martha. »
Satisfait, Duncan hocha la tête en retour, puis tourna son attention vers Alice et l'individu connu seulement sous le nom de « Marin », qui étaient accroupis sur le pont à proximité. Ils piquaient intensément un insecte capturé avec de minuscules bâtons, engagés dans un débat animé pour savoir si l'insecte possédait ou non une âme.
Alice était sceptique quant au fait que l'insecte ait une âme, principalement parce qu'elle ne voyait aucun fil éthéré attaché à lui, ce qui, pour elle, indiquait l'absence d'âme. Pendant ce temps, le « Marin » était convaincu du contraire. Il soutenait avec passion qu'il avait observé des insectes dans le jardin mystique de Bartok qui, eux, avaient des âmes. Il s'aventura même dans une hypothèse fantaisiste sur les « Petits Gardiens » — de minuscules êtres de la taille d'insectes chargés de guider les âmes des moustiques défunts du monde mortel vers leur dernière demeure. Ces gardiens étaient particulièrement occupés pendant les mois d'été, prétendait-il, harcelant notamment les âmes de ceux qui étaient décédés en juin et juillet.
Tous deux étaient visiblement surpris par l'audace et la créativité des arguments de l'autre, comme si chacun considérait l'autre comme un bluffeur. Pour Duncan, qui observait silencieusement cette étrange interaction, tout le spectacle ressemblait à un concours entre deux individus rivalisant de manière ludique pour surpasser l'autre dans l'absurde. Les regarder trop longtemps pouvait presque donner à un spectateur l'impression que sa propre intelligence était compromise par la pure stupidité de la discussion.
Debout à côté de Duncan, Lawrence était tout aussi silencieux et amusé par la scène. Après un moment, Duncan secoua simplement la tête et dit : « Laisse-les jouer. »
Lawrence gloussa doucement. « Je suis d'accord. C'est une meilleure utilisation de leur temps que de hurler après le mât de pavillon comme ils le faisaient plus tôt. »
…
Peu après, Lawrence fit préparer une pièce isolée sur le White Oak. La pièce était centrée autour d'un grand miroir orné. Une fois que tout le monde fut parti, Duncan se tourna vers l'imposant miroir.
« Je dois te parler », annonça-t-il en s'adressant à la surface réfléchissante.
Presque instantanément, la surface du miroir devint noire comme de l'encre, comme dévorée par un liquide sombre et fluide. De cet abîme émergea une silhouette qui se solidifia progressivement en une femme. Elle portait une chemise blanche, un gilet marron et un pantalon.
« J'ai appris par Lawrence que tu voulais me parler en privé », dit-elle, se tenant devant le miroir transformé et rencontrant le regard de Duncan avec une assurance calme. « Il semble que tu aies remarqué quelque chose. »
Duncan tira lentement une chaise sur le côté de la pièce et s'assit, maintenant le contact visuel avec la figure dans le miroir. « Il y avait trop d'incohérences. Tes multiples ombres obscurcissaient certains détails, rendant difficile la détermination de la véritable nature du Black Oak. Mais cela n'a pas suffi à me tromper », dit-il calmement. « Martha, quelle part de "toi" est réellement toi ? »
« Moins d'une sur mille », répondit-elle, sa voix teintée d'une certaine mélancolie.
Duncan fixa son regard sur elle. « Une sur mille est une petite fraction. Pourtant, tu t'identifies toujours comme Martha. C'est comme si tu croyais sincèrement en cette identité. »
Martha, dans le miroir, hocha la tête. « C'est parce que "Martha" est la seule personnalité complète au sein de cet amalgame complexe d'identités. Sans une personnalité cohérente pour servir d'ancre, les souvenirs ne sont que des toiles vierges. Les parcourir ne créerait pas un sentiment de "soi". Avec le temps, ces souvenirs vastes et chaotiques ont été réorganisés d'innombrables façons. Au final, je crois que "Martha" est la seule "représentante" capable de gérer ce chaos. Je dois être Martha, et Martha doit exister. »
Duncan se pencha en arrière sur sa chaise. « Donc, tu es essentiellement une entité hybride. Et tu retiens bien plus de choses que ce que tu as laissé entendre à Lawrence. Une partie importante des consciences qui sont tombées dans cette mer mystérieuse au cours des cinquante dernières années fait partie de toi. Ou devrais-je dire, tu as absorbé ou dévoré ces consciences ? »
« "Dévorer" est un terme assez fort », commença la figure connue sous le nom de Martha dans le miroir, « mais il ne capture pas mon expérience. Je n'ai rien consommé activement, et je n'ai aucun intérêt pour les âmes. Il existe une force puissante au plus profond de l'espace miroir qui engloutit tout sur son passage. Les "souvenirs" qui me constituent ne sont que les vestiges, les fragments résiduels qui ont survécu à cette force écrasante. Ces minuscules fragments ont fini par fusionner, un peu comme des particules de poussière qui se rassemblent pour former des amas. Martha n'existait pas avant cette agrégation ; elle n'est qu'une entité spectrale née de ces fragments, assumant un peu tardivement le rôle d'intendante ou de gardienne sur eux. »
Duncan fronça les sourcils, méditant ses paroles. « Des restes laissés après avoir été écrasés par une force massive, dis-tu ? Alors pourquoi l'entité que nous connaissons sous le nom de Martha n'a-t-elle pas été oblitérée elle aussi ? »
« À cause de la présence de Lawrence dans cette mer », sourit faiblement la figure du miroir. « Tu le favorises, et donc, d'une certaine manière, ta faveur s'étend à moi, à Martha. »
Duncan se tut, réfléchissant à cela. Finalement, il parla : « Le royaume à l'intérieur du miroir est non linéaire, discontinu. »
« Exactement », confirma Martha. « Dans l'espace miroir, l'espace et le temps ne s'écoulent pas de la manière dont tu as l'habitude. Les fins peuvent précéder les débuts. Tu as aidé à créer Martha, et maintenant elle se tient devant toi, répondant à tes questions. »
Duncan expira doucement. « Un amalgame massif d'informations et de souvenirs... Cela explique tes vastes connaissances. Ce n'est pas seulement ton long séjour dans le royaume miroir, mais aussi la multitude de souvenirs que tu as absorbés ou avec lesquels tu as fusionné. Mais revenons au point initial. La fraction qui s'identifie comme "Martha", qui constitue moins d'une sur mille de ton entité, peut-elle vraiment maintenir un sentiment de soi stable pour toujours ? Y a-t-il un risque que cette personnalité de "gardienne" soit finalement submergée par la mer de souvenirs disparates, oubliant son identité et se transformant en une âme perdue chaotique et dangereuse ? »
La femme leva les yeux, son visage calme trahissant un sentiment de courage. « Comme tu l'étais autrefois ? »
Duncan resta imperturbable. « Non, j'ai voyagé bien plus loin dans l'abîme que toi. Le subspace que j'ai exploré est plus sombre et plus mystérieux que ton monde miroir, ce qui me rend potentiellement bien plus dangereux. Par conséquent, je comprends le potentiel catastrophique d'une âme perdue qui se déchaîne, même une moins volatile que je ne l'étais. »
Martha resta silencieuse, contemplant ses paroles.
Finalement, elle rompit le silence. « Me reconnais-tu comme "Martha" maintenant ? »
Duncan prit quelques instants pour considérer sa réponse. Martha était une partie minuscule de cet hybride aux multiples facettes, mais pour la personnalité qui s'identifie comme « Martha », cette entité complexe était tout son monde. Son existence et sa conscience de soi ne faisaient aucun doute, même si la stabilité de son avenir était discutable.
Son esprit vagabonda brièvement, imaginant une scène tranquille — une douce brise marine, le flux et le reflux rythmiques de vagues calmes. C'était une vision momentanée, mais elle renforça sa résolution.
« Oui, je te reconnais comme Martha », répondit-il finalement. « Les risques de ce que tu pourrais devenir n'effacent pas ce que tu es maintenant. Tu existes en tant que Martha, et c'est ce qui compte en cet instant. »
L'entité dans le miroir, Martha, sembla puiser un sentiment de paix dans ses paroles, peut-être la chose la plus proche du réconfort qu'un être de sa nature complexe puisse ressentir.
Il se retrouva debout à la surface de l'eau, chaque pas créant de douces ondulations qui se propageaient autour de lui. La lumière du soleil filtrait à travers les feuilles des arbres surplombants, projetant des ombres vacillantes sur la surface de l'eau. Des poissons bondissaient gracieusement hors de l'eau, défiant la gravité alors qu'ils nageaient dans l'air autour de lui dans une danse langoureuse. Leurs écailles brillaient, capturant la lumière du soleil et la reflétant en éclats radiants.
En baissant les yeux, Duncan étudia l'eau sous ses pieds. À première vue, elle semblait claire, presque vitreuse dans sa transparence. Mais un regard plus profond révéla que cette clarté était trompeuse, une simple illusion de surface. En dessous gisaient des profondeurs enveloppées de brume et d'opacité, si indistinctes et impénétrables qu'il pouvait à peine distinguer quoi que ce soit en bas.
Juste à ce moment-là, d'autres créatures aquatiques percèrent la surface de l'eau, s'élevant dans les airs et rejoignant le banc de poissons en cercle. Elles étaient remarquablement semblables aux poissons dont il avait rêvé lors de sa toute première partie de pêche enfant, un rêve qui semblait dater d'une vie entière et pourtant étrangement immédiat.
Les yeux de Duncan se recentrèrent brusquement, passant du tableau mental vif à la réalité de la pièce. Le miroir devant lui contenait une ombre, une masse tourbillonnante de ténèbres qui semblait se tordre dans l'attente, comme si elle attendait son verdict final.
« Mlle Martha », finit par dire Duncan, brisant le silence persistant, « Bienvenue dans la Flotte du Disparu. »
En réponse, l'ombre chaotique et informe qui remplissait le miroir se contracta brusquement. Elle reprit la forme de Martha, l'aventurière vêtue d'une chemise blanche, d'un gilet marron et d'un pantalon. Les ténèbres turbulentes qui s'agitaient derrière elle semblèrent s'apaiser, comme pacifiées.
Pendant ce temps, sur le pont du White Oak, Lawrence était perplexe. Il surveillait Alice, la figure semblable à une marionnette et la momie qu'ils appelaient « Marin », qui étaient absorbés par une étrange expérience avec un insecte. En baissant les yeux sur lui-même, il remarqua que les flammes spectrales vertes et agitées qui vacillaient de manière incontrôlée autour de lui depuis trois jours se retiraient. Sa forme spectrale, qu'il n'avait pas pu contrôler pleinement, semblait se stabiliser. C'était comme si les flammes spectrales, qui s'étaient fréquemment activées sans son intention, avaient enfin trouvé un état d'équilibre, devenant une partie contrôlable de son être.
Le « déclencheur » ou « stimulus » constant, qui provoquait l'activation involontaire des flammes, semblait avoir inexplicablement disparu.
« Le contrôle ? » murmura Lawrence pour lui-même, le front plissé par la confusion mais teinté d'un nouveau sentiment de possibilité.