Chapitre 462
Un tourbillon de feu apparut spontanément sur le pont, illuminant les lieux. De ce portail lumineux émergea le maître de la Flotte du Disparu.
Il se tenait droit et majestueux, son corps enveloppé de flammes éthérées. Ses yeux brillaient avec l'intensité de torches ardentes, rappelant brutalement la terreur de la Mer Sans Limites. Partout où son regard se posait, chaque flamme sur Terre semblait s'intensifier et danser selon son bon vouloir.
Juste derrière cette silhouette imposante suivait une femme raffinée vêtue d'une riche robe violette. Ses cheveux argentés tombaient jusqu'à sa taille, et son visage superbe, bien que légèrement pâle, ajoutait à son mystère. Elle marchait avec légèreté derrière le Capitaine Duncan, dégageant une aura de grâce et d'énigme, telle une servante dévouée.
Le cœur de Lawrence battait à tout rompre, son anxiété à son comble. Il observa intensément Duncan s'avancer vers lui. À chaque pas du capitaine, les flammes surnaturelles qui l'entouraient semblaient pulser et s'étendre. Ce n'est que lorsque Duncan s'arrêta enfin sur le pont que Lawrence trouva le courage de s'incliner respectueusement et de le saluer : « Capitaine. »
Balayant le navire d'un regard avisé, Duncan commenta : « Votre navire n'est pas trop mal. » Il se souvint avoir croisé ce navire d'exploration par le passé, et les souvenirs de leurs destins entremêlés refirent surface. Un sentiment d'émerveillement s'éveilla en lui. Car, au fond, c'était la première fois que sa véritable forme foulait un pont étranger en dehors de la Flotte du Disparu.
Avant de monter à bord du White Oak, Duncan avait eu des doutes, se demandant si son départ du Disparu provoquerait des changements imprévus. Après tout, se promener dans la cité-État sous la forme d'une simple « projection » et quitter sa flotte sous sa forme réelle étaient deux choses bien distinctes. Mais son entreprise actuelle prouvait que ses appréhensions étaient infondées – du moins, au sein de la « Flotte du Disparu », son absence ne posait aucun problème.
Une vague de confusion saisit Lawrence. Ne sachant pas si la remarque du Capitaine Duncan était un compliment ou une critique, il répondit avec timidité : « Ah, j'espère qu'il a votre approbation… »
Riant du malaise de Lawrence, Duncan dit : « Détendez-vous. Souvenez-vous, nous nous sommes déjà rencontrés. » Voyant la nervosité familière de Lawrence, une réaction qu'il avait vue d'innombrables fois par le passé, Duncan tenta d'apaiser la tension. « Voyez-moi simplement comme un explorateur vétéran que vous pourriez croiser à l'Association des Explorateurs. »
Duncan examina ensuite l'uniforme de Lawrence, notant particulièrement l'emblème de l'Association des Explorateurs sur son col.
Avec un sourire nostalgique, il fit remarquer : « Il y a des décennies, j'étais moi aussi un aventurier zélé. Hélas, mon insigne de l'époque s'est égaré dans le Subspace. »
Lawrence, pris au dépourvu, osa croiser le regard du capitaine. Son anxiété s'estompa peu à peu et ses pensées retrouvèrent leur clarté. Une révélation le frappa : le redoutable « spectre du Subspace » devant lui énonçait des faits. Un siècle plus tôt, Duncan Abnomar n'était pas seulement un membre estimé de l'Association des Explorateurs, mais aussi l'un de ses membres les plus renommés.
À bien y réfléchir, l'Association des Explorateurs n'avait jamais officiellement « expulsé » ce capitaine spectral, car personne n'avait jamais envisagé la nécessité de révoquer l'adhésion d'une ombre du Subspace…
Duncan observa le trouble intérieur de Lawrence mais choisit de ne pas s'y attarder. Une fois qu'il vit que Lawrence s'était quelque peu calmé, Duncan entama une conversation légère, comme s'ils discutaient de sujets banals, en demandant : « Alors, comment s'est passé votre voyage jusqu'ici ? »
Tentant de paraître composé, Lawrence répondit : « C'était calme, en fait. Nous avons quitté le port Est de Frost, puis nous avons longé le barrage établi par la Flotte de la Brume dans le vaste océan. Ils nous ont même guidés plus loin. »
Duncan, hochant la tête en signe d'acquiescement, mentionna : « Oui, j'ai donné des instructions à Tyrian. La Flotte de la Brume ne représentera aucune menace pour vous. » Son regard se porta ensuite sur le mât, où il remarqua une vision étrange. « Est-ce l'Anomalie 077 qui pend là-bas ? »
Déglutissant avec difficulté, Lawrence répondit : « Oui, c'est lui. »
Haussant un sourcil, Duncan demanda : « Qu'a-t-il fait pour mériter cela ? Pourquoi est-il suspendu au mât ? »
Il y eut un silence tandis que Lawrence rassemblait ses pensées, expliquant finalement avec un rire forcé : « Il a choisi de s'y pendre lui-même, pensant que cela l'aiderait à retourner à son état de dormance. Évidemment, cela n'a pas eu l'effet escompté. »
Duncan, amusé, murmura : « Chaque "anomalie" humanoïde que je rencontre semble avoir ses bizarreries. » Son regard se tourna vers Alice qui, malgré son apparence raffinée, semblait perdue dans ses pensées. Il s'adressa alors à l'être desséché suspendu dans les airs : « Descends. »
Presque instantanément, la silhouette desséchée, qui était immobile quelques instants auparavant, vibra brièvement et s'écrasa sur le pont avec un bruit sourd. Désorienté, il se précipita vers Duncan, tremblant comme s'il avait reçu une décharge électrique, bégayant : « Ca… Capitaine, c'est le Marin… Je vous fais mon rapport ! »
Un Duncan irrité demanda : « As-tu toujours eu ce bégaiement ? »
La silhouette hésita : « Je… Je suis un marin… »
Amusé par la peur évidente que l'anomalie lui portait, Duncan gloussa. Il trouvait fascinant qu'un être classé parmi les cent anomalies les plus puissantes, doté d'une cognition de haut niveau, puisse être aussi terrifié par lui, le Capitaine Duncan. Intrigué par ce contraste saisissant, Duncan jeta un coup d'œil à Alice, qui l'accompagnait.
Alice et la silhouette desséchée étaient toutes deux des anomalies d'élite, leur cognition proche de celle des humains. Pourtant, Alice ne montrait aucun signe de peur. Au début, lorsqu'elle était montée à bord du Disparu, il y avait eu une brève période d'appréhension, mais elle s'était rapidement acclimatée, réussissant même à communiquer en utilisant des objets sur le navire.
Sentant le regard de Duncan, Alice répondit avec un sourire radieux, bien qu'un peu hébété.
Duncan réfléchit, réalisant qu'il ne s'agissait peut-être pas des capacités d'adaptation rapide d'Alice, mais plutôt de sa réponse cognitive lente. Peut-être qu'après sa peur initiale, elle avait simplement oublié de continuer à avoir peur.
Pendant ce temps, l'attention d'Alice fut attirée par l'être desséché et nerveux en face d'elle. Après un moment de réflexion, il sembla qu'elle se souvint du briefing de Duncan avant le départ. Elle adressa une salutation amicale : « Salut ! Je suis Alice. J'ai entendu dire que tu étais une anomalie toi aussi ? »
La silhouette desséchée, toujours tremblante, observa la dame posée devant lui qui, bien qu'ayant l'air tout à fait humaine, se déplaçait avec une grâce étrangement saccadée, et demanda en retour : « Et qui pourriez-vous être ? »
Les yeux d'Alice pétillèrent d'excitation alors qu'elle s'exclamait : « Oh, je viens de me souvenir ! Je suis le Numéro 099. »
Le Marin parut légèrement perplexe, n'étant probablement pas habitué à converser avec ses semblables aussi nonchalamment. Il répondit avec hésitation : « Eh bien… je suis le 077. »
Après avoir réfléchi un instant, le visage d'Alice s'éclaira d'un sourire triomphant : « Ça veut dire que mon numéro est plus élevé que le tien ! »
Entendant cela, Duncan se sentit obligé de clarifier : « Les anomalies sont numérotées dans un ordre décroissant, donc techniquement, le 077 précède le 099. »
Une lueur de compréhension passa dans les yeux d'Alice alors qu'elle demandait : « Cela signifie-t-il qu'il est plus puissant que moi ? »
Duncan expliqua patiemment : « Le classement des anomalies, surtout parmi les cent premières, n'indique pas directement la force ou la puissance. Leurs capacités peuvent se manifester différemment selon les situations. Par exemple, en mer, il aurait probablement l'avantage sur toi. Sur terre, cependant, tes pouvoirs pourraient surpasser les siens. »
Mais Duncan n'était pas certain de la part de ces explications qu'Alice avait saisie. Elle scruta le « Marin » avec intensité et, sans prévenir, fit un geste de saisie avec sa main.
En un instant, le Marin sembla paralysé, tout son être se raidit, et il commença à subir une transformation qui le rendit semblable à une poupée.
Aussi brusquement que cela avait commencé, Alice relâcha son emprise.
Le Marin recula en titubant, les yeux écarquillés par le choc, fixant l'entité semblable à une marionnette devant lui, bégayant : « Qu'est-ce que… ? »
Apparemment peu impressionnée, Alice commenta : « Pas puissant. Il ne sait même pas comment protéger son propre fil. »
Duncan, regardant sévèrement Alice, réprimanda : « Tu ne devrais pas toucher aux "fils" des autres sans leur consentement. Attends une seconde – es-tu en train de dire que l'Anomalie 077 possède un "fil" ? »
Alice hocha la tête avec certitude : « Oui, il en a plusieurs qui flottent autour de lui. Cependant, ils sont assez étranges. Habituellement, les fils des gens ordinaires montent et finissent par disparaître. Mais son fil semble s'étendre vers l'extérieur pour revenir boucler dans sa propre forme. »
Le regard de Duncan s'aiguisa, se concentrant intensément sur le Marin troublé. Une douce lueur verte brilla dans les yeux d'Alice, permettant à Duncan, pendant un bref instant, de percevoir les fils blancs presque invisibles émanant du crâne et des articulations du Marin. Ces fils, au lieu de monter à l'infini, revenaient vers lui.
Duncan réfléchit : toutes les anomalies humanoïdes sensibles possèdent-elles ces « fils » ? Ou cette caractéristique était-elle spécifique à l'Anomalie 077 ? Et comment ces fils, qui différaient de ceux trouvés chez les humains ordinaires et circulaient en soi-même, étaient-ils formés ?
Ces questions tourbillonnaient dans l'esprit de Duncan, mais il les mit momentanément de côté pour s'excuser sincèrement auprès du « Marin » : « Je suis vraiment désolé. Alice apprend encore et ne voulait aucun mal ; elle voulait simplement vous saluer. »
Désespéré de désamorcer la situation, le Marin, l'air agité, répondit : « Non, je vous en prie, ne vous excusez pas ! Je vais bien, juste un peu surpris. Je me souviendrai de garder mes distances avec Alice à l'avenir. »
Alors qu'il exprimait ces pensées, il commença à marmonner pour lui-même, des phrases comme « pas étonnant qu'ils soient sur le navire amiral » et « ceux qui sont proches du patron possèdent toujours des forces extraordinaires ». Il parla juste assez fort pour que Lawrence, debout à proximité, puisse saisir des bribes de ses murmures.
Lawrence, observant cette scène avec un mélange de confusion et d'intrigue, ne pouvait pas totalement saisir ce qui venait de se passer. Il comprit qu'une forme d'interaction ou de « communication » avait eu lieu entre les deux anomalies, et il semblait que le Marin en était ressorti quelque peu secoué. Une intuition frappa alors Lawrence, et il tourna son regard vers la dame élégamment vêtue : « Attendez, Anomalie 099… Capitaine, est-ce elle celle qui… »
L'interrompant avec un rire, Duncan répondit : « Oui, c'est le "cercueil" que vous avez transporté une fois à bord de votre navire. Cependant, depuis lors, le Disparu a intégré le cercueil, et la marionnette à l'intérieur – étant le "contenu" – est dans un état quelque peu erratique depuis un certain temps, assez semblable à notre ami, le Marin, ici présent. »
À l'explication de Duncan, Alice, avec une pointe d'indignation, s'approcha rapidement de lui pour clarifier : « Capitaine, je dois vous corriger, je ne suis pas erratique. Je me comporte généralement de manière tout à fait appropriée… »
S'immisçant, le Marin desséché ajouta précipitamment : « Exactement, pareil pour moi ! Je ne suis pas erratique non plus. Quand le Capitaine Lawrence m'a demandé de débarquer pour affronter les cultistes, je n'ai pas hésité une seconde. »
Traitant encore l'information, Lawrence regarda alternativement le Marin, défendant sérieusement sa fiabilité, et la « Mlle Poupée » posée mais légèrement instable. Ses yeux finirent par se poser sur le Capitaine Duncan, en quête de compréhension.
Soudain, l'atmosphère pesante qui avait imprégné le pont sembla se dissiper, et un lien inattendu se forma entre Lawrence et Duncan. C'était un lien né des épreuves et des tribulations partagées d'être capitaines sur l'immensité de la Mer Sans Limites tout en gérant simultanément des anomalies imprévisibles et changeantes sur leurs navires.