Chapitre 461
Bien en dessous de la surface terrestre, scellée loin des regards indiscrets, se trouvait une installation clandestine dotée d'un tunnel menant directement à l'océan. Cette entreprise colossale, enveloppée de mystère et connue de personne, renfermait un secret caché au milieu d'une tapisserie de vérités et de mensonges. C'était une énigme dans une énigme, s'étendant sur cinq décennies de rêves inaboutis, de peurs inexprimées et de tabous sociétaux.
Au point de convergence de ces fils complexes se tenait Agatha, et devant elle reposait une machine colossale, son corps métallique froid suspendu par un treillis complexe de poutres en acier. L'atmosphère était lourde, comme si le temps s'était arrêté pour mieux reprendre sa marche implacable. Elle contemplait un submersible construit secrètement par le gouvernement de la cité-État.
Agatha observa la structure monolithique à travers un panneau de verre épais et sombre. Le poids de son histoire et de son potentiel semblait peser sur les limites de sa conscience. Finalement, elle rompit le silence pesant, sa voix teintée de rudesse : « Comment l'avez-vous découvert ? »
Tyrian répondit : « Cela a nécessité une bonne dose de chance. Je crois que même au sein du cercle restreint du gouverneur Winston, seule une poignée de personnes était au courant de ce projet. La plupart d'entre elles ont probablement péri lors des récents efforts de défense. Lorsque j'ai pris les commandes à l'Hôtel de ville, j'ai remarqué des mouvements inhabituels — financiers et humains — qui semblaient tous converger vers un "projet de recherche scientifique non divulgué" situé dans ce port. »
Il fit une pause, son regard se tournant vers l'immense navire suspendu dans son berceau d'acier.
« Le reste n'est pas très compliqué. Après la chute du Port Sud, nous avons mené des recherches exhaustives. Nous avons trouvé un entrepôt qui soulevait des questions, un puits qui n'était clairement pas qu'un tunnel technique, ce repaire souterrain et, bien sûr, ce submersible remarquable. »
L'expression de Tyrian resta impassible alors qu'il racontait la découverte, mais Agatha était silencieusement impressionnée par ses capacités. Son assimilation rapide des informations et son contrôle sur la cité-État, surtout après une absence de 50 ans, étaient tout bonnement extraordinaires. Découvrir une installation secrète d'une telle ampleur n'avait pas dû être facile.
C'était comme s'il n'avait jamais quitté la ville.
« Cette machine est-elle utilisable maintenant ? » demanda finalement Agatha, brisant une nouvelle fois le silence.
Tyrian secoua la tête. « Nous devons l'examiner minutieusement. Bien qu'elle ait été construite sur la base de plans laissés par la Reine du Givre, elle intègre également une gamme de technologies modernes, voire de pointe. De plus, cette installation abrite plusieurs systèmes de soutien — pompes à air, câbles en acier et dispositifs de communication — qui sont essentiels au fonctionnement du submersible. Nous devons évaluer l'état et la fonctionnalité de ces composants. »
« La mauvaise nouvelle », poursuivit-il, « est que les personnes qui avaient une connaissance intime de cette machine et de son infrastructure sont probablement mortes, victimes de la dernière bataille défensive de Frost. Lorsque nous avons découvert cette installation, elle était scellée de l'intérieur. Il semble que ceux qui s'y trouvaient cherchaient à isoler ces créatures monstrueuses, sans se douter de l'ampleur de la catastrophe à laquelle ils faisaient face. »
Tyrian soupira doucement en guise de conclusion.
« Mais la bonne nouvelle », il leva la main, désignant la salle, « c'est que le submersible et tout l'équipement dans ce hall sont dans un état impeccable. »
Agatha ne répondit pas. Silencieusement, elle leva les yeux, se tourna et regarda dans la direction d'où elle venait, méditant sur l'ampleur de la situation et le mystérieux voyage qui l'attendait.
La porte devant Agatha était lourde et légèrement gondolée, témoignage silencieux d'une lutte passée insondable. Son regard fut captivé par une série de taches de sang sur sa surface, traçant le contour glaçant d'une empreinte de main. Bien que la vie ait depuis longtemps quitté le sang, le laissant brun et délavé, l'empreinte émettait encore une faible lueur qui attira son attention.
Alors qu'elle était perdue dans ses pensées, la voix de Tyrian brisa sa rêverie. « Ensuite, je vais essayer de trouver des experts ayant participé à ce projet secret. Peut-être que tous les techniciens n'étaient pas dans l'installation lors du confinement. Mais si nous ne pouvons localiser aucun survivant possédant les connaissances nécessaires, nous devrons peut-être compter sur certains vétérans de la Flotte de la Brume. »
« La Flotte de la Brume ? » Les sourcils d'Agatha se froncèrent, confuse.
Un léger sourire effleura les lèvres de Tyrian. « Ceux qui ont participé au Projet Abîme il y a des années seraient stupéfaits de voir cette incarnation moderne d'un submersible. »
Agatha se tut, son esprit en proie à un tourbillon d'émotions. Elle ne savait pas si elle devait s'émerveiller de la nature cyclique de l'histoire ou trouver un certain réconfort dans l'idée que toutes choses reprenaient leur place prédestinée.
Tyrian, debout à ses côtés, sombra également dans le silence. Le visage de l'Amiral de Fer perdit peu à peu son sourire tandis qu'il inspectait lentement la chambre, son regard intense et pensif. Finalement, ses yeux se posèrent sur la porte menant à l'ascenseur. Il hocha subtilement la tête, comme pour rendre hommage à l'écheveau complexe d'ambitions et de folies humaines qui les avait conduits à ce moment.
En mer, la brise était douce et les vagues rythmées. Sous leurs pieds, le cœur à vapeur du navire, le White Oak, fendait les eaux, ses mécanismes robustes vrombissant. Lawrence, vêtu d'un manteau de capitaine qui avait connu bien des années de service, se tenait sur le pont surélevé, les yeux fixés sur l'horizon lointain.
Mais le monde intérieur du capitaine chevronné était tout sauf tranquille.
Une voix féminine et douce émana d'un petit miroir suspendu à sa poitrine. « Nerveux ? »
« Ce sentiment ne m'a pas quitté depuis que nous avons quitté Frost », répondit Lawrence en se léchant les lèvres comme pour goûter le sel dans l'air. « Nous cherchons délibérément un navire que les autres fuient depuis un siècle. Si l'Association des Explorateurs l'apprend, ils penseront que j'ai perdu la tête. »
« La plupart des capitaines sur la Mer Sans Limites ne sont guère des modèles de santé mentale. Vous serez simplement le plus légendaire parmi une flotte de fous », la voix de Martha parvint à travers le miroir, teintée d'un rire taquin. « Cette pensée ne vous donne-t-elle pas un peu de courage ? » Ɍ
Lawrence soupira. « Si vous dites à un homme sur le point d'être pendu que sa corde est la plus exquise de toutes, et que vous suggérez même de lui faire un nœud papillon, pensez-vous que cela lui apportera le moindre réconfort ? »
Alors que Martha ouvrait la bouche pour répondre, une autre voix, rauque et grossière, interrompit soudainement depuis le mât voisin. « Oh, c'est sûr ! Tant que la corde fait son boulot, je me fous pas mal que tu en fasses un nœud papillon ou que tu y colles des paillettes ! »
L'instant fut brisé, mais l'air restait chargé de pensées et d'émotions inexprimées tandis que le navire fendait les flots, chaque personne à bord luttant avec son propre mélange d'anticipation et d'effroi.
Un léger tressaillement agita les lèvres de Lawrence alors qu'il se tournait pour identifier la source de l'interjection grossière. Perché tout en haut du mât du navire, l'Anomalie 077 pendait au bout d'une corde. Alors que le navire oscillait au rythme de l'océan, il se balançait d'avant en arrière, spectacle grotesque sur fond de mer ouverte.
« Tu n'as pas l'intention de descendre ? » La voix de Lawrence dégoulinait d'exaspération alors qu'il fixait le cadavre desséché accroché au mât. « Tu es là-haut depuis une journée entière. »
« Et si la corde se mettait à fonctionner tout d'un coup ? Je commençais juste à somnoler », rétorqua le cadavre, sa voix teintée d'une légèreté bizarre. « Tu as dit que je pouvais choisir mon propre coin pour dormir, tu te souviens ? »
« Je me souviens avoir dit que tu pouvais choisir un lieu de repos qui ne dérangerait pas les autres », répliqua Lawrence en fixant le cadavre d'un regard sévère. « Je ne pensais pas que cela signifiait que tu te pendrais au mât du navire. Ta méthode de scellement a clairement échoué. Ton seul recours maintenant est de te présenter au Disparu. »
À ces mots, le cadavre poussa un gémissement exagéré, comme si Lawrence l'avait dépouillé de sa dernière once de dignité. Ignorant cette plainte dramatique, Lawrence se pencha pour parler dans le petit miroir suspendu à sa poitrine. « Penses-tu que les choses vont bien se passer ? »
« Pourquoi me demander ça ? » La voix de Martha émana du miroir.
« Parce que ton intuition a toujours été remarquablement précise. C'est toi qui choisissais nos heures de départ par le passé, n'est-ce pas ? »
« Tu te souviens de ça ? » La voix de Martha contenait une note de surprise, rapidement remplacée par un rire doux. « Ne t'inquiète pas outre mesure. Tu as déjà accepté ton destin en tant que membre de la Flotte des Disparus. Ce n'est pas ta première rencontre avec ce navire inquiétant. »
« C'est vrai, mais la nervosité ne s'est pas dissipée », soupira Lawrence en ajustant son col par réflexe. « De plus, ma dernière rencontre avec ce navire est un souvenir obsédant, un cauchemar que je préférerais oublier. »
« Ne t'en fais pas trop. Au moins, cette fois-ci, le Disparu ne visera pas directement ta personne. »
Avant que Martha ne puisse terminer sa phrase, un cri perçant la coupa. L'instant d'après, une étrange flamme verte encercla le White Oak. Accompagné d'un rugissement tonitruant des moteurs, le navire tangua violemment, déviant de sa trajectoire à cause d'un mouvement brusque du gouvernail.
La mer autrefois calme se transforma radicalement. D'innombrables tentacules noirs comme l'encre émergèrent de la surface azur, serpentant comme des mèches de cheveux tordues. Le ciel changea également, la lumière du soleil s'évanouissant, remplacée par une dense cascade de nuages menaçants et de brouillard. L'océan azur devint une masse sombre et souillée, comme profanée par les tentacules noirs.
L'Anomalie 077, toujours pendue au mât, poussa un cri aigu.
Au milieu des gémissements troublants du cadavre et des cris d'alarme de l'équipage, Lawrence comprit : ils étaient entraînés dans le monde des esprits. Avec un rugissement assourdissant et une poussée de vagues monstrueuses, la silhouette imposante d'un navire jaillit à travers l'épais brouillard devant eux, entièrement engloutie par des flammes infernales.
Le Disparu était arrivé.
Tel une falaise en fusion, sa forme menaçante surgit, menaçant de les engloutir tous.
Le cri strident et paniqué de l'Anomalie 077 résonna sur la mer agitée. « Il arrive, il arrive ! Bon sang, il fonce toujours sur nous ! J'en ai assez ! Je veux rentrer chez moi ! Faites-moi descendre d'ici ! Je veux rentrer chez moi, vous m'entendez ? Ahh~ »
Juste au moment où les mots quittaient ses lèvres, la proue enflammée du Disparu s'immobilisa de manière étonnamment abrupte. Il s'arrêta à un demi-mètre à peine du flanc du White Oak, comme retenu par une force invisible.
Lawrence, pétrifié sur la proue de son navire, lutta pour retrouver pied dans la réalité. Lorsqu'il y parvint enfin, il leva les yeux vers l'immense apparition brûlante du navire qui le surplombait. Pendant un bref instant, la frontière entre la terreur passée et la réalité présente se brouilla, le replongeant dans un cauchemar dont il se souvenait avec vivacité.
Le Disparu était de retour.
Émergeant dans le champ de vision de Lawrence se trouvait une silhouette haute et imposante : Duncan Abnomar, le maître éternel du Disparu. Il se tenait haut sur le pont de son navire fantôme, observant la scène avec ce que Lawrence ne pouvait imaginer être qu'un mélange de curiosité et d'autorité.
Cela marquait la deuxième rencontre en face à face de Lawrence avec cet être mythique, une expérience que peu de gens survivaient pour la raconter.
Puis la voix de Duncan Abnomar tonna, résonnante et aussi autoritaire qu'un coup de tonnerre déchirant le ciel. « Lawrence, que se passe-t-il avec ton navire ? »
Les mots retentirent, lourds de gravité, emplissant l'air d'une tension presque palpable. Pendant un instant, tout le monde et toute chose sembla retenir son souffle, comme attendant la réponse de Lawrence pour déterminer le sort des deux navires et de tous leurs occupants.