Chapitre 460
Une présence troublante interrompit soudainement le cours fluide de la conversation.
« Quelqu'un arrive, il semble que ce soit l'un de nos subordonnés. » Agatha retira vivement sa main de la surface réfléchissante du miroir.
« Je comprends. Je promets de ne pas l'effrayer », répondit la voix depuis le miroir, transmettant son message directement dans les pensées d'Agatha. « Je resterai à proximité, dissimulé. Regarde bien et tu trouveras des traces de moi. »
Agatha acquiesça d'un signe de tête. Pourtant, juste au moment où l'image dans le miroir était sur le point de disparaître, une pensée lui traversa l'esprit, la poussant à demander : « As-tu froid là où tu es ? »
« … Je ne ressens plus le froid. »
La voix dans sa conscience s'évanouit, et l'impression étrange d'être observée s'atténua. Le reflet d'Agatha dans le miroir retrouva son état ordinaire : les yeux dissimulés sous un voile sombre et vêtue de sa tenue de prêtresse.
Hésitant une fraction de seconde, Agatha tendit la main vers le miroir avec précaution. La froideur du verre nu accueillit ses doigts, rendant l'événement surréaliste qu'elle venait de vivre aussi éphémère qu'une illusion.
Presque aussitôt, elle perçut des pas s'approchant de la porte, suivis d'un léger coup. « Archevêque, êtes-vous disponible ? »
Les gardiens les plus anciens continuaient par habitude à l'appeler « Gardienne », tandis que les plus jeunes clercs de l'Église avaient adopté le titre d'« Archevêque » pour elle.
Rassemblant ses pensées et reprenant son calme, Agatha répondit : « Je suis là, entrez. »
La porte grinça lentement, révélant un éminent subordonné de l'Église vêtu d'une robe grise austère. Il salua Agatha : « Archevêque, l'Hôtel de ville a envoyé un message urgent. Ils insistent pour que vous vous rendiez sans délai au port sud ; l'amiral Tyrian est déjà sur place et vous attend. »
« L'Hôtel de ville ? Ils ont besoin de moi au port sud ? » Agatha ne put s'empêcher de froncer les sourcils, confuse. « Ont-ils précisé la raison ? »
« Ils n'ont pas donné de détails, invoquant seulement l'urgence et la confidentialité », répondit le subordonné avec une pointe d'inquiétude. « Cependant, l'amiral Tyrian a laissé un mot… il a mentionné : "Le Maître du Feu pourrait trouver cela intéressant". »
Une lueur d'inquiétude passa sur le visage d'Agatha.
« Compris. Préparez le véhicule, je pars immédiatement. »
En un rien de temps, Agatha était en route pour le port sud, transportée dans une voiture à vapeur. Compte tenu de la nature mystérieuse du message de Tyrian, elle choisit de voyager seule, sans sa suite habituelle.
Tout au long du trajet, son esprit était en ébullition, tourbillonnant de spéculations.
Que pouvait-il bien s'être passé ? Qu'est-ce qui pourrait susciter une telle urgence chez quelqu'un d'aussi posé que l'amiral Tyrian ? Elle se souvint que lors d'un récent conflit, le port sud avait été envahi par des monstres imitations. Les opérations de nettoyage étaient toujours en cours… Auraient-ils découvert quelque chose parmi les décombres ? Peut-être une relique impie des redoutables Annihilateurs ? Ou peut-être un « spécimen » étrange laissé derrière par les créatures factices en retraite ?
Pourtant, aucun de ces scénarios ne semblait assez significatif pour justifier la convocation immédiate et cryptique de l'amiral Tyrian.
Avec ces pensées troublantes, Agatha se fraya un chemin à travers les rues vides de la ville, sous loi martiale. Elle passa plusieurs points de contrôle avant d'atteindre enfin le port sud bouclé.
Chaque recoin était gardé par les troupes de la cité-État. Les gardiens armés de l'Église patrouillaient méthodiquement, identifiant et marquant les zones de contamination pour une future décontamination. Des groupes de prêtres collectaient des échantillons dans les zones désignées. De temps à autre, des groupes d'étudiants de l'académie, vêtus de lourdes tenues de protection, se déplaçaient d'un bâtiment à l'autre sous la supervision de leurs instructeurs. Ces étudiants, spécialisés en génie civil, étaient chargés d'évaluer les infrastructures portuaires clés et d'élaborer des plans pour les réparations et la reconstruction ultérieures.
Le véhicule s'arrêta dans une vaste clairière juste à l'extérieur du périmètre restreint. Accompagnée de deux soldats, Agatha navigua à travers un labyrinthe de stations d'activité bourdonnantes, chacune grouillant d'ouvriers, vers un segment moins fréquenté du territoire portuaire.
Leur voyage prit fin devant une structure colossale ressemblant à un vieil entrepôt.
« C'est aussi loin que nous pouvons vous accompagner », informèrent les deux soldats à Agatha avec une pointe de regret. « Nous ne sommes pas au courant de ce qui se trouve au-delà. Le général vous expliquera les circonstances. »
Ce qui se trouve au-delà ?
Agatha trouva le choix des mots intrigant, mais décida de ne pas insister. Offrant un signe de tête gracieux aux soldats, elle tourna son attention vers l'imposante structure de l'entrepôt. Il était évident qu'il avait été scellé depuis un certain temps, les vestiges des batailles passées marquant son extérieur.
Fait intéressant, l'entrepôt n'était pas gardé par les troupes de la cité-État, mais par une phalange de marins morts-vivants.
Grâce à la vision unique d'Agatha, les vivants rayonnaient d'une chaleur douce et d'une luminescence. En revanche, les morts-vivants se manifestaient comme des apparitions cendrées et vacantes, leurs formes indistinctes enveloppées dans une brume grise et enfumée. Reconnaissant la domination des morts-vivants sur les défenses de l'entrepôt, elle supposa que quelque chose d'exceptionnellement étrange était en train de se produire.
Il lui apparut que l'amiral Tyrian avait peut-être plus confiance en sa brigade de morts-vivants qu'en les sentinelles régulières de la cité-État.
« Salutations, madame », s'adressa à elle une sentinelle morte-vivante. Une blessure grave séparait son torse supérieur du reste de son corps, dont près d'un quart manquait. Il restait intact, presque par magie, avec des lambeaux de tissu flottant autour de lui. Il portait une veste neuve indiquant un soldat de Frost, mais l'agrémentait d'un insigne de manche de la Garde de la Reine. Malgré son visage macabre, le marin mort-vivant exécuta un salut impeccable à Agatha : « À l'entrée, un guide vous conduira à l'ascenseur. Le général attend votre présence dans la chambre souterraine. »
En l'acquiesçant, Agatha était désormais certaine que la véritable nature de la situation resterait enveloppée de mystère jusqu'à ce qu'elle soit au plus profond de l'installation.
À l'intérieur de l'entrepôt, un autre détachement de marins morts-vivants la dirigea vers un ascenseur dissimulé, astucieusement camouflé derrière de faux panneaux muraux.
Elle entama le voyage en ascenseur. Il descendit pendant ce qui sembla être une éternité avant d'ouvrir enfin ses portes sur une installation clandestine, absente de toute documentation connue.
En sortant de l'ascenseur, sa vue fut accueillie par une énorme chambre souterraine faiblement éclairée. Les restes de la boue de l'invasion factice jonchaient le sol. Des marins morts-vivants déblayaient laborieusement les débris, et dans les profondeurs de la chambre se tenait un individu imposant gardant une entrée massive.
Ce n'était nul autre que l'amiral Tyrian, le nouveau dirigeant de Frost.
Sans hésitation, Agatha s'avança vers lui.
« Ah, Mlle Agatha, votre présence est très attendue », lança Tyrian en guise de salutation. « Je m'attendais presque à ce que vous soyez à la hauteur des légendes, faisant une entrée grandiose depuis le cœur de la ville, volant ici sur les courants du vent… »
Les coins des lèvres d'Agatha se retroussèrent légèrement, révélant une pointe d'amusement. « Je commande peut-être le Vent Gris, mais même moi, je ne m'aventurerais pas sur de telles distances », remarqua-t-elle froidement. Cependant, son attitude décontractée fut brièvement perturbée lorsque son attention se porta sur la porte massive se profilant derrière Tyrian. « Quel est le but de cette cachette souterraine ? Pourquoi établir un tel endroit au port sud ? »
Tyrian haussa un sourcil, un sourire ironique jouant sur ses lèvres. « Il semble que cet endroit soit tout aussi mystérieux pour vous que pour le reste d'entre nous. Cette installation échappe à toute documentation officielle. Si ce n'était pour nos récents efforts pour fouiller les épaves ici, cet endroit serait resté une énigme dissimulée. » Il fit une pause dramatique avant de se pencher : « Voulez-vous parier sur ce que nous avons découvert dans cette chambre clandestine ? »
Expirant avec une exaspération évidente, Agatha rétorqua : « Assez de suspense, Gouverneur. » Une lueur verte étrange émana momentanément de sous le tissu dissimulant ses yeux. « Nous sommes entre nous ici. »
Un rire chaleureux éclata de Tyrian, mais il s'estompa bientôt, laissant place à une expression solennelle. Il fit un pas de côté, l'invitant à regarder par elle-même. « Contemplez. La vérité se trouve juste au-delà de ce seuil. »
Suivant l'invitation tacite, la « vision » d'Agatha fut attirée vers la porte. L'ancienne barrière portait le témoignage silencieux d'une lutte passée : des taches de sang fanées et des impacts de balles perforés suggéraient une escarmouche non divulguée qui s'était produite au plus profond de cette installation même pendant les batailles défensives de Frost. Mais maintenant, aucun vestige de cette bataille féroce — ni envahisseur ni défenseur — ne subsistait.
N'hésitant plus, Agatha tendit la main, ses doigts entrant en contact avec la porte. La serrure autrefois robuste avait été forcée depuis longtemps, permettant à la lourde porte en alliage de s'ouvrir avec un gémissement. Une vaste étendue baignée dans la lueur chaude des lampes à gaz et des ampoules électriques s'étalait devant elle, tandis que l'odeur saline de la mer titillait ses sens.
Figée sur le seuil, elle « observa » une structure colossale, elliptique, semblable à un œuf, solidement ancrée par des poutres robustes. Directement sous cette machine complexe, une goulotte s'étendait, transportant avec elle l'arôme indubitable de l'océan. Il semblait former un canal direct, reliant cette chambre à la mer lointaine.
Après ce qui sembla être une éternité, Agatha parvint enfin à exprimer son étonnement. « Est-ce que c'est… ? »
« Un navire d'exploration marine, ou plus précisément, un submersible sous-marin », intervint Tyrian, un cocktail d'émotions évident dans sa voix. « Il semble être conçu à partir d'un design contemporain, présentant des avancées dépassant de loin toute technologie que nous avons exploitée à ce jour. »
La révélation faisant son chemin, Agatha se tourna pour lui faire face, sa voix urgente. « Qui est le cerveau derrière cette merveille ? »
« Le gouverneur Winston est un suspect probable. Mais étant donné la profondeur de ce secret, il est plausible que plusieurs gouverneurs aient contribué à sa création », offrit Tyrian avec prudence. « Nous n'avons pas encore localisé de dossiers complets détaillant sa création, donc l'identité de l'instigateur original reste enveloppée d'incertitude. Ce que nous savons, c'est que, d'après les maigres indices que nous avons recueillis, cette installation était opérationnelle en secret jusqu'à il y a à peine deux mois. »