Chapitre 452
Il y a cinquante ans, un projet connu sous le nom d'Abîme de la Reine des Glaces fut lancé avec l'ambition d'identifier et de résoudre le problème des mystérieux minerais métalliques situés sous la cité-État. Pendant des décennies, les gouverneurs successifs ont transmis un savoir occulte incluant des secrets sur ces minerais, des révélations sur la Reine des Glaces elle-même, des récits de malédictions et même les mythes d'un dieu ancien. Une force menaçante, connue sous le nom de Seigneur du Nether, s'était manifestée dans les limites de la cité-État, créant une projection substantielle qui avait creusé une vaste zone souterraine. L'ampleur de ces vérités était, pour le moins, stupéfiante.
Cependant, pour Duncan, toutes ces informations choquantes semblaient triviales comparées à une affirmation renversante : l'idée qu'un « dieu ancien » envahissant la cité-État n'était qu'une imitation fabriquée.
Vanna, juge spécialisée dans les affaires d'hérésie, comprenait clairement la gravité de cette assertion. Elle observa avec un grand sérieux l'immense pilier qui semblait soutenir toute la caverne souterraine. Après une pause pensive, elle finit par dire : « Il y a deux façons d'interpréter le terme "contrefaçon" qu'Agatha vient d'utiliser. Premièrement, il est possible que cet objet soit effectivement un vestige de ce que le soi-disant "Dieu ancien" a laissé derrière lui lors de son invasion, et que son origine se trouve dans la mer profonde sous nos pieds. Cela mène à deux interprétations distinctes. »
Duncan hocha la tête en signe d'accord. « Exactement, deux interprétations. La première possibilité est que la "source" au fond de la mer soit réelle. Dans cette perspective, le "corps corrosif" projeté depuis cette source dans la cité-État pourrait être considéré comme une sorte d'illusion ou de leurre. La seconde possibilité est un peu plus complexe. »
Il prit un moment, levant les yeux vers le pilier colossal qui soutenait tout l'espace souterrain avant d'expirer enfin.
« La seconde possibilité est que la "source" au fond de la mer soit elle aussi une fabrication. Agatha, au tout dernier moment, a non seulement touché ce que l'on croit être les tentacules du dieu ancien dans cette caverne, mais elle a aussi entrevu ce qui se cache réellement sous la mer. Malheureusement, elle n'a pas eu le temps de s'expliquer. »
Un silence pesant emplit la pièce. Alice, qui écoutait attentivement sans pour autant tout saisir, finit par rompre le silence. Elle tira sur le bras de Duncan et dit : « Tout cela semble assez terrifiant, n'est-ce pas ? »
Duncan laissa échapper un petit rire, ses yeux pétillants d'une ironie amusée. « Oui, il est difficile de dire quel scénario est le plus effrayant », dit-il en caressant les cheveux d'Alice pour la rassurer. Elle semblait mal à l'aise, même si elle ne comprenait pas totalement la situation. « Tu n'as pas à t'inquiéter outre mesure. Quoi que nous affrontions, ce ne sera pas plus difficile que de gérer le Miroir de Givre. »
« Tant que nous ne permettons pas à la "source" au fond de la mer de continuer à évoluer », ajouta Agatha, son regard rencontrant celui de Duncan. « Comme vous l'avez suggéré plus tôt, nous devons nous aventurer à nouveau sous Frost pour vérifier si ce "Dieu ancien" constitue toujours une menace pour notre réalité. »
Duncan fredonna une affirmation, pleinement conscient qu'Agatha préparait déjà cette tâche ardue. Mais soudain, quelque chose attira son attention : un éclat de lumière dans la main droite d'Agatha révéla ce qui semblait être un objet métallique.
« Agatha, qu'avez-vous là dans la main ? » demanda-t-il, la curiosité piquée.
« Dans ma main ? » Agatha parut momentanément perplexe en levant la main pour regarder de plus près, sentant un objet inconnu reposer dans sa paume. Il était froid au toucher, mais semblait avoir absorbé un peu de la chaleur de son propre corps.
Elle tenait une clé en laiton à la forme singulière.
« Une clé », prononça Vanna, les yeux écarquillés par la surprise avant qu'une lueur de reconnaissance n'y brille. « Ah, est-ce la clé dont vous parliez plus tôt ? Celle donnée en dernier par le gouverneur Winston à une autre "Agatha" ? Serait-ce la clé laissée par la Reine des Glaces elle-même ? »
Les yeux de Duncan se déplacèrent subtilement, visiblement intrigués. « Puis-je y jeter un œil ? »
« Certainement. » Agatha tendit la clé à Duncan sans la moindre hésitation.
La clé était assurément particulière. Son anneau était méticuleusement façonné en forme de symbole « infini ». Chose inhabituelle, elle ne possédait pas les crans ou les dents auxquels on s'attendrait ; elle présentait plutôt une structure cylindrique avec des rainures. Cela rappelait à Duncan une clé de remontage pour une poupée mécanique.
Curieuse, Alice s'approcha et tira doucement sur le bras de Duncan. « Je peux voir ? Euh, ça ne ressemble à aucune clé que j'aie jamais vue. À quoi ça sert ? »
Le silence envahit la pièce.
Tous les regards dans la caverne se tournèrent vers Alice, la poupée.
« Pourquoi tout le monde me regarde ? » réalisa soudain Alice en se désignant elle-même. « J'ai fait quelque chose de mal ? »
« Ressens-tu quelque chose d'inhabituel en regardant cette clé ? » demanda Duncan, ses yeux croisant ceux d'Alice. « Un sentiment de familiarité ou une soudaine envie de la toucher ? »
« Non, pas du tout », répondit Alice, visiblement perplexe. « Je ne l'ai jamais vue auparavant. »
Vanna, qui se tenait à proximité, se pencha vers Duncan et murmura : « Capitaine, pensez-vous que cela pourrait être... »
« Selon Nina », l'interrompit Duncan, pensif, « Alice a un trou de serrure dans le dos. »
Agatha parut choquée par cette révélation, ses yeux se tournant vers Alice, qui était elle-même une anomalie en forme de poupée.
Soudain, les pièces du puzzle semblèrent s'assembler. Des points dispersés à travers le temps et l'espace semblaient se connecter au sein de cette caverne souillée par des influences anciennes, semblables à celles des dieux. La clé laissée par la Reine des Glaces et Alice, qui présentait une ressemblance étrange avec cette dernière, pourraient être intimement liées.
Alice, sentant le poids de leurs regards collectifs, regarda autour d'elle, déconcertée. Elle leva alors le bras, tentant d'atteindre son dos. « Je ne sens rien », admit-elle, l'air légèrement déçu. « Mes vêtements me gênent. » ℞
Duncan rompit enfin le silence pesant qui avait rempli la caverne. « Nous traiterons cette affaire une fois de retour sur le navire. Cette situation exige une extrême prudence. » Il leva les yeux vers Agatha. « Cela vous dérangerait-il si j'emportais cette clé avec moi ? »
« Théoriquement, cette clé est un héritage transmis parmi les gouverneurs de Frost. Le gouverneur Winston prétendait qu'elle contient des "informations" de la Reine des Glaces. Mais », Agatha hésita brièvement avant de secouer la tête, « c'était avant. Vous pouvez la prendre. »
« Merci. » Duncan n'insista pas. Il tendit la clé à la colombe perchée sur son épaule. Dans un éclair de lumière verte surnaturelle, Ai et la clé disparurent, pour que la colombe réapparaisse quelques instants plus tard, la clé ayant disparu.
Elle avait été transportée en toute sécurité vers le corps principal de Duncan à bord de son navire, le Disparu. Là-bas, Duncan se surprit à manipuler distraitement la clé étrange qui venait de lui être téléportée. De retour dans la caverne sous Frost, il jeta un dernier regard au pilier massif qui soutenait l'espace, puis tendit la main et tapota sa surface dure et glacée.
« Il est temps de partir », annonça-t-il, préparant le terrain pour le prochain chapitre de ce mystère qui se dévoilait.
La grotte était immense, un monde souterrain qui semblait s'étendre à l'infini. Malgré l'utilisation de flammes spectrales pour éclairer leur chemin — une flamme mystique qui illuminait même les recoins les plus sombres —, ils n'avaient réussi à explorer qu'une petite partie de ce creux labyrinthique. Pour Duncan, cependant, ce qu'ils avaient découvert suffisait, du moins pour le moment.
Il reconnut la nécessité d'une pause, un moment pour analyser et comprendre pleinement le réseau complexe d'informations qu'ils venaient de démêler. Les futures expéditions pour cartographier le reste de la grotte pourraient être laissées à Agatha et à son équipe spécialisée. Après tout, ils avaient vérifié que la grotte était exempte de l'influence contaminante des dieux anciens et que son intégrité structurelle était solide. Agatha pourrait donc procéder confortablement à des explorations plus complètes.
Guidés par la luminescence étrange des flammes spectrales qu'ils avaient déposées le long de leur chemin, le groupe se retira de la profonde caverne. Ils montèrent sur une plateforme élévatrice qui les ramena rapidement vers le passage minier situé au-dessus du sol.
Alors qu'ils traversaient les couloirs faiblement éclairés de la mine, Duncan se tourna vers Agatha, la curiosité gravée sur son visage. « Quelles sont vos premières réflexions sur ce qui se trouve sous nous ? »
Agatha réfléchit à sa question. « J'ai l'intention d'organiser des expéditions supplémentaires pour mieux comprendre la topographie de la grotte, en particulier les environs de cette immense structure en forme de pilier. Si nous tombons sur quelque chose d'important, vous serez les premiers informés. Après avoir rassemblé suffisamment de données », elle marqua une pause, choisissant ses mots avec un soin délibéré, « ma recommandation serait que la cité-État lance un projet d'extraction de minerai métallique. Le défi réside dans l'élaboration d'une méthode qui ne compromette ni la stabilité de la grotte ni n'endommage le "pilier". En fin de compte, l'exécution d'une telle entreprise incomberait aux experts de l'Hôtel de ville. »
Duncan haussa un sourcil. « Vous n'avez aucune inquiétude quant aux risques potentiels de l'extraction de ce minerai ? Il pourrait, après tout, être un résidu de forces divines anciennes. »
« La survie de la cité-État est notre impératif premier », répondit doucement Agatha en secouant la tête. « Cela dit, quelque chose m'a frappée durant notre expédition. »
« Je vous en prie. »
« Si le minerai métallique sous Frost est effectivement un sous-produit des influences divines anciennes, qu'est-ce que cela implique pour la sécurité géologique des autres cités-États dispersées à travers la Mer sans Limites ? Leurs domaines souterrains sont-ils tout aussi sûrs ? »
Un silence pensif s'installa entre eux.
« Rappelez-vous qu'après l'épuisement des mines à l'époque de la Reine, Frost s'est approvisionné en minerai métallique auprès du monde miroir pendant un demi-siècle », poursuivit Agatha. « Nous avons supposé, naturellement, que ce minerai était tout aussi "contrefait" que tout le reste dans cette dimension parallèle. Pourtant, même après la dissolution du monde miroir, le minerai a persisté. Nous venons d'identifier un nouveau filon riche dans cette grotte même. Cela suggère que le minerai, plutôt que d'être "tordu" ou contrefait, est quelque chose de bien plus naturel. »
« Si le minerai est une formation naturelle et non une manifestation perverse, alors son existence résonne avec la doctrine du Culte de l'Annihilation sur leur "Dieu créant le monde" », observa Duncan, son ton empreint d'une gravité subtile.
« En effet, la simple suggestion frise l'hérésie », concéda Agatha avec un calme assuré.
« Vous semblez très ferme dans votre position. »
Agatha fit une pause, la tête se redressant lentement. Bien qu'un bandeau noir voile ses yeux, c'était comme si son regard parvenait à le transcender, se posant résolument sur le chemin qui s'étendait devant eux.
Au bout du tunnel, la lumière du jour s'infiltra — un flot de soleil chaud et radieux. Bien que dans le monde sensoriel d'Agatha, tout restait aussi glacial qu'une crypte, elle savait, quelque part au-delà de ses perceptions, que le soleil brillait chaleureusement.
À la sortie du tunnel, la sortie de surface de la mine apparut, encadrée comme un tableau au bout d'une longue galerie sombre. À travers cette ouverture, une lumière vive se déversa à l'intérieur, éclaboussant les murs du tunnel de son éclat doré et invitant. Il semblait que le monde extérieur promettait chaleur et rayonnement, un contraste frappant avec l'humidité et le mystère souterrain qu'ils laissaient derrière eux.
Pourtant, pour Agatha, dont les perceptions étaient teintées par ses sensibilités uniques, le monde continuait de sembler être un endroit froid et inflexible — un lieu aussi glacial et sans vie qu'une tombe. Elle ne ressentait pas l'étreinte du soleil ni son toucher radieux, mais elle reconnaissait intellectuellement sa présence. Elle savait que pour les autres, la lumière du soleil était une caresse accueillante, une tapisserie naturelle tissée de chaleur et de lumière.
Les mains doucement jointes sur sa poitrine dans une pose rappelant la prière, Agatha se pencha vers Duncan et murmura : « Comme je l'ai mentionné plus tôt, la priorité absolue est la survie de la cité-État. Dans ce monde, l'hérésie ne peut être définie que d'une seule manière : comme toute croyance ou action qui menace notre existence collective. En dehors de cela, toutes les autres croyances, aussi peu conventionnelles ou controversées soient-elles, doivent être permises. »
Son ton était empreint de la gravité d'une prêtresse dévote, ses mots résonnant dans l'espace étroit comme s'ils cherchaient à atteindre une compréhension cosmique plus vaste, affirmant que la survie elle-même sanctifie tous les moyens pour y parvenir.