Chapitre 450
Le tunnel s'arrêta net, comme si la terre et le plafond avaient été aspirés par un vortex invisible, s'évanouissant dans une obscurité impénétrable. Debout à cette jonction étrange, Vanna eut l'impression que le vide immense devant elle était une force palpable qui pesait sur ses épaules. Même en tant qu'inquisitrice habituée à affronter l'inconnu, elle sentit une peur primale et viscérale de l'abîme monter en elle comme une lame de fond.
Morris, qui suivait Vanna, atteignit le bord de ce mystérieux gouffre. En levant sa lanterne, il constata que sa lumière semblait presque dévorée par les ténèbres environnantes. Plutôt que de disparaître totalement, la lueur était étouffée, incapable de percer la noirceur. Elle ne parvenait qu'à révéler faiblement une pente abrupte sur un côté du précipice, tandis que la majeure partie de l'espace restait voilée par l'ombre.
« Ce n'est pas typique d'une structure minière que je connaisse », commenta Vanna avec prudence, jetant un coup d'œil rapide vers la galerie de mine normale qu'ils avaient suivie pour atteindre cet endroit troublant. « C'est comme si le passage régulier s'arrêtait net ici. Cet endroit correspond au "mur de pierre" mentionné dans les rapports d'enquête. »
Se penchant pour examiner une petite zone de la paroi du gouffre, à peine éclairée par sa lanterne, Morris songea : « C'est comme si une entité immense avait autrefois rempli tout cet espace, et qu'avec sa disparition, il ne restait que ce vide gigantesque. »
Duncan, visiblement préoccupé, fronça les sourcils. « Comment une cavité aussi massive a-t-elle pu se stabiliser sans s'effondrer ? Si elle cède, les répercussions pour la cité au-dessus pourraient être désastreuses. »
Reportant son attention sur Agatha, Duncan demanda : « Tu sembles mal à l'aise depuis un moment. Ça va ? »
Agatha hésita avant de répondre : « Je ne vois pas ce "vide" dont vous parlez. Ce que je perçois, c'est une cacophonie — un écho vaste et distordu, rempli du bruit du vent. Êtes-vous sûr qu'il n'y a vraiment rien au-delà de ce point ? »
« Il n'y a absolument rien que je puisse voir, et aucune trace détectable d'énergies surnaturelles résiduelles », confirma Vanna avec assurance, avant de réfléchir à voix haute : « Mais si tu ressens quelque chose, cela pourrait signifier qu'il existe une sorte de résonance entre toi et les énergies résiduelles qui pourraient encore traîner ici. »
Secouant la tête, Agatha se tourna vers Duncan et demanda : « Que pensez-vous que nous devrions faire ? »
Duncan sembla résolu. « Nous devons entrer et enquêter. » D'un geste de la main, il fit apparaître une flamme verte spectrale. Un oiseau squelettique, enveloppé dans ce même feu sinistre, en émergea et vint se poser sur son épaule.
Ai, observant la scène, piailla : « Le vétéran est arrivé ! Le vétéran est là ! »
« Pour limiter les risques d'éboulement, nous emmenons cet oiseau avec nous », expliqua Duncan. « Une fois à l'intérieur, restez groupés et gardez l'œil sur le plafond et les murs pour détecter tout signe d'instabilité. Au moindre signe d'effondrement, nous téléporterons tout le monde immédiatement. »
« Bien, Capitaine. »
« Compris. »
« Reçu. »
« Héhé… »
Tapotant doucement la tête d'Alice, Duncan réévalua le terrain accidenté au bord de l'abîme avant de faire audacieusement le premier pas dans les ténèbres environnantes.
Le reste du groupe lui emboîta le pas.
Alors qu'ils s'aventuraient dans le vide, ils rencontrèrent une pente raide et irrégulière. Le chemin était loin d'être simple, régulièrement interrompu par un terrain escarpé et des embranchements labyrinthiques qui exigeaient la plus grande prudence. Cette inclinaison traîtresse semblait plonger profondément dans le cœur même du vide, comme pour les mener vers ses profondeurs mystérieuses et cachées.
Le sentier sur lequel ils marchaient ressemblait à une profonde entaille dans la pierre, comme moulée par une substance érodée depuis longtemps. Duncan avançait délibérément dans l'obscurité, ses flammes vertes éthérées émanant silencieusement de ses pieds à chaque pas. Ce feu spectral projetait une lueur sourde dans un rayon limité autour de lui, créant une « traînée de flammes » vibrante derrière lui. Quiconque regardait en arrière pouvait voir cette ligne phosphorescente onduler à travers les ombres, formant un contour vif qui traçait leur itinéraire jusqu'à l'entrée du vide.
Dans un endroit où les ténèbres s'étendaient à l'infini, marquer le chemin du retour était absolument crucial. Bien que la colombe spectrale fût leur ultime recours pour une évacuation d'urgence, Duncan ne prenait aucun risque. Il laissa une traînée de ces flammes à mesure qu'ils s'enfonçaient. Ces feux spirituels étaient plus que de simples repères ; ils étendaient sa perception sensorielle, lui permettant de détecter le moindre changement dans les parois de la grotte.
Dans la main de Vanna, une épée s'était matérialisée, forgée à partir d'éclats de tempête gelée. Elle la tenait prête, ses sens en alerte face à la menace potentielle de créatures dissimulées dans l'obscurité impénétrable. À ses côtés, Alice se cramponnait nerveusement la tête, craignant de trébucher et de tomber dans l'abîme. Agatha, toujours désorientée par l'« écho » étrange qui brouillait sa perception, s'appuyait sur le bras ferme de Vanna pour négocier le terrain accidenté. Pendant ce temps, Morris était absorbé par l'examen minutieux des roches bordant leur chemin.
« La pierre ici est exceptionnellement dense, presque comme si elle avait été compactée », observa-t-il en levant sa lanterne pour scruter la distance. La lumière argentée vacilla dans ses yeux alors qu'il ajoutait : « Si toute la grotte est composée de strates rocheuses comme celle-ci, cela pourrait expliquer sa stabilité surprenante, même après la disparition de ce qui la remplissait autrefois. La pierre forme une "coque interne" épaisse et lourde qui assure le soutien structurel. »
Marquant une pause, il ajouta prudemment : « Cependant, c'est intrigant. Pour une cavité de cette ampleur, une seule couche de pierre dense suffirait à peine au soutien. Il doit y avoir d'autres éléments structurels. »
Intriguée, Vanna ne put s'empêcher de demander : « Qu'est-ce que vous savez réellement ? »
« Mes centres d'intérêt couvrent les mathématiques, l'histoire, la chimie, le mysticisme, la physique, un peu de géologie et d'exploitation minière, et bien sûr, le combat, les armes à feu, la mécanique et les explosifs », énuméra Morris avec désinvolture.
Vanna resta sans voix. « Comment… Comment êtes-vous devenu aussi cultivé ? »
« Lire beaucoup de livres aide », haussa les épaules Morris. « Après tout, je suis historien. »
Vanna jeta un regard perplexe à Morris. Elle se demanda comment la plupart des sujets qu'il avait mentionnés pouvaient être des prérequis pour un historien. Mais après une hésitation, elle choisit de ne pas commenter.
Agatha, soutenue par Vanna, semblait plongée dans ses pensées. Elle était une fois de plus profondément intriguée par l'expertise éclectique d'un membre de l'équipage du Capitaine Duncan. La dernière fois qu'elle avait été aussi frappée, c'était en apprenant que Vanna était une « athlète ».
Pourtant, Morris semblait totalement inconscient de l'admiration qu'il inspirait aux autres. Son attention était déjà revenue aux pierres étranges sous leurs pieds.
Illuminées par la lueur de la flamme verte et de sa lanterne, les roches présentaient un éclat métallique discret. En y regardant de plus près, elles semblaient porter des motifs complexes — à moins que ses yeux ne lui jouent des tours.
Curieux, le vieux savant se pencha pour ramasser un fragment afin de l'examiner de plus près.
Soudain, il se figea.
Remarquant cela, Duncan s'arrêta également et scruta le fragment de roche dans la main de Morris. « Y a-t-il un problème ? » demanda-t-il, la voix teintée d'inquiétude.
Après une pause qui sembla durer une éternité, Morris finit par sortir de sa rêverie, sa voix empreinte d'émerveillement : « C'est du minerai brut. Étonnamment, il est presque assez pur pour alimenter directement un réacteur à cœur à vapeur. »
Agatha tourna brusquement la tête à ses mots. « Du minerai brut ? »
« En effet », confirma Morris, presque incrédule. Il se pencha précipitamment pour ramasser un autre fragment, puis s'accroupit pour examiner la mer de pierres autour de ses pieds. Plus il regardait, plus ses yeux s'écarquillaient d'émerveillement et d'appréhension. « Pas étonnant… Je trouvais la texture de ces soi-disant "pierres" étrange, mais je ne pouvais pas dire pourquoi à cause de la faible luminosité. »
Soudain, le vieux savant leva les yeux, croisant ceux de Duncan et d'Agatha. Son visage était un masque d'étonnement incrédule, mêlé à l'éclat d'une découverte révolutionnaire. « Capitaine, Agatha — cette grotte, ou du moins le sol sur lequel nous nous tenons, est entièrement fait de minerai brut ! »
L'air sembla se figer alors que chaque membre du groupe digérait les implications monumentales de la découverte de Morris. Duncan sentit une tension émotionnelle accrue émaner d'Agatha, tandis que Vanna sentit sa main trembler très légèrement.
Pour une native de Frost, personne ne comprenait mieux la gravité de la découverte de « minerai brut ».
« Nous sommes tombés sur de nouveaux filons dans la mine », finit par dire Vanna, la voix tremblante d'une émotion contenue alors qu'elle resserrait sa prise sur la main d'Agatha. « Il semble que Frost ne sera pas en proie à la pénurie pendant un bon moment. »
« C'est vrai, nous avons trouvé un trésor », murmura Agatha, sa voix teintée d'un mélange complexe de soulagement, d'émerveillement et d'appréhension. « Mais pourquoi… pourquoi est-ce ici ? »
Duncan fronça les sourcils, perplexe. « Se pourrait-il que la corrosion du Seigneur du Nether génère réellement du minerai brut ? Selon nos renseignements, cette entité était responsable de la création de ce vide massif… »
L'atmosphère changea instantanément, se chargeant d'une solennité grave. Même Alice, qui passait souvent à côté de la gravité des situations, sentit le changement. La marionnette tira doucement sur la manche de Duncan et demanda timidement : « Capitaine, qu'est-ce que c'est, du minerai brut ? »
Duncan soupira. Au milieu de la gravité du moment, Alice restait joyeusement obtuse.
« Le minerai brut est la pierre angulaire de l'industrie moderne », expliqua patiemment Duncan. « C'est le carburant qui alimente les machines à vapeur. Tout comme les humains ont besoin de nourriture pour vivre, les machines ont besoin de minerai brut pour fonctionner et produire. »
Alice écouta avec un air qui suggérait qu'elle ne suivait qu'à moitié, et après une longue pause, elle finit par hocher la tête : « Oh~ »
Duncan décida de ne pas se demander si Alice avait réellement saisi le concept. Au lieu de cela, ses yeux retournèrent vers l'obscurité impénétrable devant eux.
Sa curiosité s'était transformée en une faim insatiable d'en savoir plus.
Si la grotte qu'ils traversaient était construite avec une telle pureté de minerai brut, quels autres secrets inimaginables pouvaient se cacher dans ses recoins les plus profonds ?