Chapitre 449
Le treuil grinça en tournant, tirant sur les câbles d'acier tendus à leur limite. La cage de l'ascenseur, une structure de fer robuste, émit un craquement persistant tandis qu'elle descendait lentement vers les profondeurs. L'obscurité écrasante à l'extérieur de la cage était ponctuellement percée par la faible lueur de lampes à gaz placées à intervalles réguliers sur les parois du puits de mine. Ces lumières ternes, bien que clairsemées, étaient vitales pour offrir une once de sécurité et de repère dans ce monde souterrain.
Agatha se positionna près de l'avant de l'ascenseur, ses yeux observant intensément le puits qui défilait au-delà des barrières de sécurité. L'obscurité profonde masquait ses traits, rendant difficile pour ceux qui l'entouraient de discerner ses émotions ou les pensées qui se bousculaient dans son esprit.
« C'est… incroyablement profond », lança une voix, brisant le silence dans l'ascenseur. C'était Alice, debout un peu derrière Duncan. Ses yeux suivaient la lumière fuyante des lampes à gaz sur les parois du puits. Un frisson d'anxiété perceptible dans sa voix, elle ajouta : « On dirait que nous traversons les fondations de la cité pour plonger dans l'abîme de la mer. »
Morris, le vieux érudit, fit remarquer depuis un coin éloigné de l'ascenseur, absorbé par ses rouages mécaniques : « Cette descente prolongée peut effectivement créer une telle illusion. En réalité, nous n'avons probablement parcouru que quelques centaines de mètres vers le bas. »
Alice répondit par un « Oh » étiré, le visage empreint d'émerveillement, tentant de saisir l'immensité de la distance mentionnée.
Pendant ce temps, Duncan était quelque peu détaché de la conversation entre Alice et Morris. Attiré par la posture contemplative d'Agatha à l'avant de la cage, il s'approcha d'elle et fit remarquer à la « gardienne » introspective : « Votre esprit semble être ailleurs. »
Prenant une profonde inspiration et marquant une pause, Agatha répondit avec une pointe de profondeur et d'introspection : « Depuis que nous avons commencé notre descente, je suis submergée par mes pensées. On dit que mon double se tenait exactement ici, guidant une équipe d'exploration plus profondément dans cette mine de métal. » Sa voix trembla, l'incertitude était manifeste.
« Elle semblait avoir eu une épiphanie sur sa propre existence à l'époque », poursuivit Agatha. « Les gardiens qui l'accompagnaient se souviennent qu'elle faisait preuve d'une détermination inébranlable. Mais ils ne pouvaient en comprendre la raison. »
Duncan, choisissant ses mots avec soin, murmura : « Si ce "double" possédait la plupart de vos souvenirs et émotions, il est tout à fait plausible qu'elle ait eu une compréhension profonde de sa situation. Un clone peut aussi faire preuve de résilience et de noblesse. »
Agatha resta silencieuse un moment, semblant se noyer dans un océan de pensées complexes. Finalement, sa voix brisant le calme, elle songea : « Je m'interroge constamment… qu'est-ce qui lui traversait l'esprit à cet instant ? Quels souvenirs lui sont revenus ? A-t-elle ressenti de la peur ou des remords ? Elle portait mes souvenirs, pourtant son existence n'a duré que quelques jours. Aurait-elle pu nourrir du ressentiment ? »
Duncan, l'observant attentivement, prit un instant avant de répondre : « Si vous étiez à sa place, auriez-vous ressenti du ressentiment ou regretté vos choix ? »
Elle répondit résolument : « Non, je n'aurais pas ressenti de ressentiment. »
Il hocha lentement la tête : « Alors, sans aucun doute, elle n'en aurait pas eu non plus. »
Pourtant, Agatha continua, sa voix mêlant tristesse et réflexion : « Cependant, je crois que je serais rongée par les regrets. En mourant dans cette obscurité oppressante, mes pensées dériveraient inévitablement vers les cités-États ensoleillées là-haut, les visages familiers et les lieux que je chéris. En tant que clone, l'idée de ne pas franchir la porte de Bartok me hanterait, m'interrogeant sur l'incertitude de posséder une âme. Alors oui, à sa place, je serais bel et bien consumée par le regret. »
Duncan observa intensément Agatha. Après un long silence, son attention fut attirée par l'obscurité envahissante qui les entourait. « Alors elle aurait ressenti la même chose », murmura-t-il, reconnaissant les pensées précédentes d'Agatha.
Agatha hésita, sa voix douce, presque comme si elle réfléchissait à voix haute : « Quels mystères nous attendent en bas ? »
« L'inconnu est précisément la raison pour laquelle nous devons explorer », rétorqua Duncan, laissant ses yeux dériver vers les autres passagers de l'ascenseur. Alice se tenait nerveusement sur le côté, tandis que Morris semblait plongé dans ses pensées. À l'inverse, Vanna paraissait imperturbable face à la descente, debout au centre, les bras croisés et les yeux clos, profitant probablement d'un moment de répit. Hormis ces individus et eux-mêmes, la cabine était vide de toute autre compagnie.
Observant cela, Agatha demanda : « Vous avez évité de convoquer vos subordonnés pour ne choisir que nous. Était-ce par prudence ? »
« Les incertitudes sur ce qui rôde en bas sont légion — peut-être des vestiges de divinités anciennes ou la "vérité" qui se répand. Introduire des gardiens et des prêtres ordinaires dans des situations aussi imprévisibles pourrait exacerber les risques », répondit Agatha sans détour. « Il est clair que ni vous ni vos associés n'êtes perturbés par ces menaces potentielles. »
Duncan, absorbant ses paroles, offrit un sourire entendu, choisissant de rester silencieux.
La descente de l'ascenseur commença à ralentir sensiblement. Les bruits de la machinerie grinçant jusqu'à l'arrêt, combinés au sourd fracas de la plateforme touchant la base de la mine, signalèrent leur arrivée.
« Nous sommes arrivés à destination », annonça Agatha. Elle leva les yeux, inspecta brièvement les environs, puis ouvrit la grille avec assurance. En sortant, elle conseilla instinctivement à ceux qui la suivaient : « Soyez prudents. La zone n'a été que superficiellement nettoyée. Les premiers intervenants sont partis il y a à peine quelques heures. Nous nous aventurons vraiment en territoire inconnu. »
Au milieu de son pas, elle s'arrêta, jetant un regard en arrière vers Duncan avec un sourire penaud : « Quoique je suppose que de tels avertissements pourraient être superflus pour quelqu'un comme vous… »
Duncan fit un geste évasif, exprimant son indifférence. Ses yeux scrutèrent à nouveau le tunnel inquiétant devant eux. La lueur sporadique des lampes à gaz pénétrait à peine l'obscurité dévorante, projetant une lumière obsédante et indistincte. Des débris éparpillés au hasard, combinés à l'ambiance glaciale, n'inspiraient guère confiance.
Réfléchissant à voix haute, Duncan fit remarquer : « Peut-être aurions-nous dû garder Nina à bord un peu plus longtemps. Ses compétences pourraient être utiles dans des endroits aussi sombres. »
Morris ne put s'empêcher de commenter : « Si l'on considère la possibilité qu'elle soit effrayée et libère par mégarde un éternuement brûlant assez puissant pour pulvériser tout ce tunnel, il aurait peut-être été sage de l'exclure. Il est conseillé d'éviter de placer la jeune Nina dans des endroits confinés et faiblement éclairés — sa jeunesse peut la rendre un peu nerveuse. »
Duncan répondit avec un haussement d'épaules nonchalant : « La jeunesse est une phase de croissance. Elle est sur le point de terminer le lycée, après tout. »
L'expression de Morris se tendit momentanément. Après une brève recherche de mots, il rétorqua : « Capitaine, d'habitude, les diplômés du lycée célèbrent leur transition vers l'âge adulte avec des festivités ou peut-être des vacances. Ils ne plongent généralement pas dans des puits de mine maudits comme "cadeau de remise de diplôme"… »
Duncan éclata de rire. Une idée lui vint, l'incitant à s'adresser à Vanna : « Quand tu as eu dix-sept ans et que tu as fêté ton passage à l'âge adulte, comment as-tu marqué l'occasion ? »
Sa question était légère, cherchant peut-être l'inspiration pour de futures célébrations pour Nina ou Shirley.
Prise au dépourvu, Vanna se retrouva sous les projecteurs. La jeune femme saisissante hésita un instant, ses joues se colorant d'un mélange de surprise et de légère gêne. Surmontant son hésitation initiale, elle admit doucement : « …J'étais occupée à préparer mes examens de rattrapage pour l'année scolaire que j'avais dû retarder… »
Un long silence s'ensuivit.
L'expression de Duncan resta inchangée, bien que l'atmosphère fût nettement plus gênante. Tout ce qu'il put faire fut d'offrir un haussement d'épaules impuissant en réponse. Pendant ce temps, Agatha, qui ouvrait la marche, s'arrêta brusquement et se retourna, lançant à Duncan un regard plein d'incrédulité.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Duncan nonchalamment.
« Chaque fois que je suis témoin de vos interactions avec vos subordonnés, cela me frappe toujours comme étant quelque peu… surnaturel », fit-elle remarquer. « L'homme que je vois devant moi, celui qui a redécouvert son humanité, est bien loin de la figure légendaire que les contes du siècle dernier dépeignaient. Maintenant, je commence à comprendre pourquoi le Capitaine Lawrence et son équipage du White Oak étaient un groupe si énigmatique. »
Duncan resta impassible face aux premiers commentaires d'Agatha. Pourtant, alors qu'elle approfondissait ses pensées, son attitude commença à changer subtilement. Une fois qu'elle eut terminé, il clarifia rapidement : « Pour info, bien que tout le monde à bord du White Oak soit techniquement sous mes ordres, je ne suis honnêtement pas particulièrement intime avec aucun d'entre eux… »
Agatha hocha la tête en signe d'accord : « Oui, je sais que vous n'êtes pas proche d'eux – vous avez déjà répété ce point auparavant. »
Détectant une pointe de plaisanterie dans sa voix, Duncan soupira avec résignation : « Et comment les choses se sont-elles terminées avec la "liste de cargaison" de Lawrence ? »
« Avec les demandes actuelles à Frost, nous avons désespérément besoin de fournitures. Nous avons toujours été pointilleux sur le respect de nos contrats. Maintenant que la marchandise a été livrée, naturellement, la prochaine étape logique serait le paiement », commença Agatha, marquant une pause pour secouer légèrement la tête, « Cependant, nous ne pouvons gérer qu'un paiement partiel. »
Duncan haussa un sourcil : « Pourquoi cela ? »
« La pièce la plus cruciale de la cargaison, l'Anomalie 077, s'est avérée incontrôlable et donc, non livrable », détailla-t-elle. « Notre accord stipulait que le White Oak devait remettre le "Marin" dans un état sécurisé au Hall des Reliques de Frost. Ce qui ne faisait pas partie du marché, c'était une momie animée… »
Agatha continua, révélant une anecdote : « Curieusement, la momie semblait positivement ravie de son inclusion dans la liste de livraison. En apprenant qu'elle était destinée à Frost, elle a failli verser des larmes de joie. Pourtant, nous ne savons pas comment gérer une anomalie qui est incontrôlable depuis si longtemps et qui ne peut plus être sécurisée. Il semble prudent de confier cela à votre expertise. »
« Une anomalie qui est incontrôlable depuis une période prolongée… »
Duncan murmura pensivement, son regard dérivant involontairement sur le côté.
Alice, sentant le regard de Duncan, se tourna vers lui. Une expression ravie s'épanouit sur le visage de la dame-poupée, provoquant un petit rire : « Héhé… »
Duncan expira un soupir de résignation, admettant : « Je suppose que j'ai une certaine expérience dans ce domaine. »
Les yeux d'Agatha se tournèrent instinctivement vers Alice, un mélange d'émotions visible dans son expression.
À présent, Duncan l'avait éclairée sur les véritables origines de cette « Mlle Poupée ». Étant originaire de Frost, Agatha était pleinement consciente à quel point il était anormal pour l'« Anomalie 099 » de se promener librement dans ses limites.
D'innombrables questions tourbillonnaient dans son esprit, accompagnées d'une curiosité brûlante et d'un sentiment troublant dans son cœur auparavant inébranlable. Pourtant, l'indifférence apparente de Duncan la dissuadait chaque fois qu'elle envisageait de poser ses questions.
Finalement, elle rassembla le courage d'exprimer ses pensées, brisant le silence. Mais, alors qu'elle s'apprêtait à aborder le sujet d'Alice, une poussée inattendue d'anxiété la fit taire brusquement.
Au même moment, tout le monde dans l'équipe s'arrêta net.
Agatha tourna la tête, regardant vers l'extrémité la plus profonde de cette allée longue et profonde. Sous l'épaisse couverture noire, sa vision, déjà accrue par les flammes, vacilla, trembla et se distordit. C'était comme si un vent invisible soufflait contre son visage, et d'innombrables voix chaotiques se mêlaient à ce vent, assaillant ses sens.
Elle sentit sa conscience être perturbée. Une présence massive venant du fond du tunnel… non, à proprement parler, les vestiges laissés par une présence massive, résonnaient avec sa santé mentale. Elle ne pouvait pas « voir » ce qui était là, mais elle pouvait sentir… un faible écho au sein de ce vestige vaste et inégalé.
Ce faible écho l'appelait doucement à venir.
« Qu'est-ce qui… est là-bas ? »
La prêtresse aveugle demanda. Elle tendit inconsciemment la main, semblant essayer de stabiliser son corps quelque peu chancelant.
Une main légèrement grande mais distinctement féminine tendit le bras sur le côté — Vanna avait tendu la main et soutenu Agatha, levant son regard vers l'immense obscurité au bout du tunnel.
« Cela ressemble à un tunnel creux », murmura Vanna, son ton portant une trace de tension, « un vaste tunnel creux… »