Chapitre 444
Alors que la douce lueur de l'aube commençait à illuminer le ciel, la mystérieuse structure connue sous le nom de Vision 001, enchâssée dans deux cercles runiques mystiques, commença à s'élever lentement de l'horizon lointain. À mesure que la lumière matinale s'étendait, un vaste navire fantôme, semblant perdu sur un océan infini et placide, se mit à briller d'un éclat radieux.
Au loin, sur la frontière où la mer rejoignait le ciel, la ville de Frost était à peine visible. Ses cicatrices passées et ses myriades d'histoires d'amour et de séparation étaient toutes obscurcies par la distance, apparaissant comme un flou qui semblait se dissoudre sous la chaleur du soleil.
Duncan était assis paisiblement à l'avant du navire, sur le pont de proue, une canne à pêche installée à ses côtés. Il observait le fil de pêche scintiller dans la lumière naissante de l'aube, levant occasionnellement les yeux vers la silhouette lointaine de Frost.
Bien que ce fût une période où la majeure partie de la ville était en paix, Duncan ne ressentait aucun besoin de diviser son attention avec son avatar en ville. Au lieu de cela, il savourait la sérénité inhabituelle sur le navire.
À ses côtés, Ai était perchée sur un grand baquet en bois. Sur le couvercle se trouvait une pile de frites – une friandise que Duncan avait rapportée de Frost. Ces frites étaient particulières, assaisonnées d'épices uniques qui leur donnaient un arôme appétissant. Ai était manifestement ravie, faisant des pauses entre deux bouchées pour jeter un coup d'œil à son maître pêcheur et contempler la Mer Sans Limites.
À proximité, sur un baquet plus petit, Shirley était assise, semblant profondément absorbée par son écriture. Elle avait l'air de faire face à un adversaire redoutable. Dog, quant à lui, se reposait confortablement à ses côtés, ses pattes posées sur un exemplaire de « Géométrie moderne ». Éparpillées autour d'eux se trouvaient plusieurs feuilles de papier, remplies de notes et de dessins.
L'ensemble de la scène procurait à Duncan un sentiment de calme, et un sourire se dessina sur son visage. Le poids qu'il avait ressenti dans son cœur ces derniers jours semblait s'être envolé.
Cependant, cette paix n'était pas partagée par tous sur le pont.
« Pourquoi Nina a-t-elle le droit de profiter d'un sommeil profond sous le pont pendant que je suis ici, à l'aube, à finir mes devoirs ? » grommela Shirley, son visage reflétant son agacement. « Si j'avais su, j'aurais tout aussi bien pu rester en ville. Au moins là-bas, j'aurais pu faire quelques promenades de temps en temps. »
« Frost est loin d'être une ville prospère en ce moment », répondit Duncan calmement. « Compte tenu des circonstances, vivre en ville ne sera pas facile pendant un moment. Et arrête de te plaindre de tes devoirs. C'est toi qui as prétendu qu'un chien errant avait mangé les tiens. »
Se sentant légèrement offensée, Shirley rétorqua : « Alors pourquoi Nina n'a-t-elle pas besoin de faire les siens ? »
Duncan la regarda : « Il est évident pour tout le monde qu'elle a probablement fini les siens. Morris lui fera passer un test plus tard pour évaluer ses progrès en autonomie. Nina n'est pas comme toi. Elle n'attend pas que quelqu'un la pousse. »
Se sentant acculée, Shirley dit timidement : « Se pourrait-il que j'aie fini les miens aussi ? »
Gardant un visage impassible, Duncan demanda : « Comment épelles-tu le pluriel de "caillou" en anglais ? »
Prise au dépourvu, Shirley admit : « Je n'ai pas encore appris celui-là… »
« C'était dans ton devoir précédent, et tu n'as même pas dépassé la deuxième page ? »
Prise en flagrant délit de mensonge, le visage de Shirley en disait long. Elle laissa échapper un soupir de défaite, baissa la tête et reprit sa tâche ardue de maîtriser l'orthographe.
Duncan laissa échapper un rire léger, un sourire aux lèvres en observant l'étrange spectacle à ses côtés. Le canidé squelettique, affectueusement nommé Dog, avait toute son attention plongée dans un brouillon. Avec un crayon délicatement tenu entre ses pattes osseuses, Dog traçait méticuleusement des lignes directrices sur le papier. À côté de lui, le livre qui l'avait captivé était momentanément mis de côté, les pages marquées pour une lecture ultérieure.
Sentant le poids du regard observateur de Duncan, l'esprit de Dog frissonna, une onde parcourant son cadre squelettique. Surpris par cette sensation soudaine, sa patte tressaillit, faisant dévier le crayon de sa trajectoire.
« C-Capitaine ? » bégaya Dog, une note d'incertitude dans la voix. Partagé entre le besoin de croiser le regard de Duncan et la terreur instinctive de détourner les yeux, son crâne oscillait dans un mouvement hésitant.
Avec une lueur d'intrigue dans les yeux, Duncan tendit la main et tapota affectueusement le sommet du crâne osseux de Dog. Après quelques secondes de réflexion, Duncan songea tout haut : « Tu sembles progresser assez rapidement dans tes études. À ce rythme, je ne serais pas surpris que tu puisses bientôt saisir la profondeur des cours de Morris. »
Surpris, Dog, dont la lueur éthérée des yeux creux fluctuait, répondit : « Vraiment ? Je… je trouve tout cela fascinant. Y a-t-il un problème à progresser rapidement dans ses études ? »
Duncan, marquant une pause pour réfléchir, finit par répondre avec un sourire en coin : « Pas du tout. C'est louable d'être avide d'apprendre. Avec tes progrès rapides, la disparité de niveau académique entre toi et Shirley pourrait ne plus être aussi flagrante. »
Dog émit un son amusé en signe d'accord. Pendant ce temps, Duncan laissa échapper un soupir, son attention attirée par sa canne à pêche immobile qui n'avait pas bougé d'un pouce ce matin-là.
« Étant donné les événements tumultueux récents et la bataille colossale qui a suivi, je soupçonne que les poissons locaux ont été effrayés », soupira Duncan avec une pointe de regret. Il commença à ranger méthodiquement son équipement de pêche, ajoutant pensivement : « Un tel chaos a tendance à dissuader même les créatures des profondeurs de s'approcher de ces parages. »
Saisissant les paroles de Duncan, la curiosité de Shirley prit le dessus, l'incitant à demander : « Cela signifie-t-il que nous mettons les voiles bientôt ? Et quand prévoyez-vous de récupérer M. Morris et Sœur Vanna en ville ? »
Interrompant ses activités, Duncan croisa le regard de Shirley : « Ai-je jamais laissé entendre que tout était réglé à Frost ? »
Prise au dépourvu, Shirley rétorqua : « Mais les problèmes principaux n'ont-ils pas été résolus ? De plus, vous avez même soutenu M. Tyrian pour un poste au conseil municipal. J'ai supposé que vous lui confiiez les responsabilités restantes. »
« Bien que j'attende de Tyrian qu'il épaule les défis de la ville, il reste certains problèmes que même la Flotte de la Brume ne peut gérer », dit Duncan en reprenant sa tâche. Il ajouta, assez mystérieusement : « Certaines situations nécessitent une approche personnelle. Tant que ces questions ne seront pas réglées, il serait imprudent pour le Disparu de s'éloigner trop d'ici. »
La confusion de Shirley était évidente : « Quel genre de problèmes la Flotte de la Brume ne peut-elle pas gérer ? »
Avec un regard profond, Duncan répondit : « Vous êtes-vous déjà interrogée sur les origines du Frost Miroir ? »
Pensive, Shirley suggéra : « N'a-t-il pas été invoqué par ces cultistes issus de l'abîme spirituel de la mer profonde ? »
« Presque », reconnut Duncan, « Il a effectivement été conjuré depuis le royaume spirituel de la mer profonde. Toutes les menaces que nous avons éliminées jusqu'à présent, y compris les sinistres lieux de sacrifice au sein du Frost Miroir, sont fondamentalement des "entités" qui ont été invoquées. Et là où il y a invocation, il doit toujours y avoir une source. »
La réalisation se dessinant sur son visage, les yeux de Shirley s'écarquillèrent sous le choc et l'incrédulité.
« Vous suggérez… qu'il y a une entité plus profonde et tapie sous la mer ? » bégaya-t-elle.
Duncan hocha gravement la tête : « En effet. D'après mon analyse », commença-t-il d'un ton délibéré, « tout ce que nous avons rencontré à la surface, qu'il s'agisse des répliques trompeuses ou du Frost Miroir lui-même, ne représente que la manifestation d'un pouvoir plus profond. C'est comme une vaste plante s'étendant vers la lumière du soleil. Lors du conflit cataclysmique à Frost, nous avons simplement tranché la couronne tentaculaire et rampante de cette plante métaphorique. Pourtant, ses racines, profondes et ancrées, persistent. » Son regard devint perçant. « Souvenez-vous, dans les temps anciens, la Reine de Frost a envoyé de multiples submersibles dans les profondeurs abyssales, juste pour effleurer l'essence de cette entité énigmatique dans notre réalité. Cette force se manifeste physiquement dans nos océans, tout aussi palpable qu'elle l'était dans le royaume miroir. »
La réaction de Shirley fut immédiate et passionnée. « Attendez ! Cela signifie-t-il que nous devrons plonger dans les profondeurs de l'océan pour affronter cette bête ? Sinon, n'est-il pas inévitable qu'elle conjure un autre reflet miroir de notre ville ? »
Duncan gloussa, secouant la tête pour la rassurer : « Ce n'est pas si imminent. Oui, bien que l'entité subsiste, elle a certainement été affaiblie. Les manifestations de surface étaient essentiellement des tentacules de son pouvoir, et j'en ai incinéré la majeure partie. Ce qui reste, désormais privé de la subsistance rituelle des cultistes, est probablement en sommeil. Même si nous la laissons tranquille, il pourrait s'écouler des décennies, peut-être un demi-siècle, avant qu'elle ne réémerge en tant que menace. »
Alors que Duncan parlait, il s'arrêta soudainement, tendant une main dans le vide.
« N'êtes-vous pas d'accord, Agatha ? »
Émergeant de nulle part, une flamme spectrale verdâtre s'alluma au bout des doigts de Duncan, s'épanouissant rapidement en un vortex d'énergie ardente. Enveloppée dans cet embrasement, une vision apparut : une prêtresse aveugle, vêtue de noir, un masque couvrant ses yeux, se tenait dans une posture rappelant la prière, les mains jointes devant elle.
Shirley et Dog étaient fascinés par la scène qui se déroulait sous leurs yeux.
Agatha inclina la tête vers le haut, sa voix étant un murmure fantomatique et envoûtant : « En effet. Ceux qui sont au courant partageraient nos appréhensions concernant le Plan des Abysses. Nous avons simplement démantelé sa manifestation superficielle, mais nous manquons de puissance pour véritablement oblitérer la force sous-jacente nichée dans l'abîme. »
« Nous ne pouvons pas simplement attendre des décennies qu'une autre calamité comme celle de Frost frappe », ajouta Duncan fermement. « Chaque conflit de ce genre engendre des pertes inutiles. Mon intervention ne peut pas être la solution récurrente. »
Pensive, Agatha fit remarquer : « Frost pourrait ne plus avoir les moyens de fabriquer ces submersibles de mer profonde. Au-delà des navires, l'équipement requis, les données, la main-d'œuvre qualifiée et les ressources vitales dépassent les capacités d'une Frost qui est encore en train de guérir. »
Duncan intervint, son ton décisif : « Alors mobilisons-nous au plus vite. Demandez à votre conseil d'élaborer une stratégie. Dans le pire des cas, fabriquez un sarcophage de fer, prêt à exploser dans l'abîme, abritant un cadavre. En utilisant ce vaisseau, je pourrai enquêter sur les profondeurs océaniques. Même si une telle incarnation temporaire possède une puissance limitée, une fois qu'un conduit stable sera façonné, je devrais être capable d'envoyer mes flammes jusqu'au fond de l'océan. »