Chapitre 440
Le manteau de la nuit s'abattit lourdement sur la cité, l'enveloppant d'ombres tandis qu'un ballet silencieux de flocons tourbillonnait doucement depuis les cieux. Cela continua sans relâche, alors même que le monde plongeait dans les heures les plus sombres. Sans être un blizzard, cette neige légère apportait un calme surréaliste, recouvrant délicatement la ville. Elle drapait les nombreuses cicatrices de la cité, infligées lors d'une récente catastrophe, d'une fine couche rappelant un pansement pâle. Ce linceul serein dissimulait les douloureux vestiges d'une ville qui luttait encore pour guérir.
Parmi ces vestiges, on trouvait des bâtiments effondrés, des taches de sang séché, des machines à vapeur abandonnées, connues sous le nom de marcheurs à vapeur, et des barricades qui n'avaient pas encore été retirées. Il y avait aussi cette étrange « boue » séchée qui remplissait presque chaque recoin, dont l'origine et la fonction restaient un mystère.
Bien que l'invasion des miroirs ait reflué, les traces physiques de ce désastre surnaturel collaient encore à l'essence même de la ville.
Suivant les protocoles établis, l'Église de la Mort prit le contrôle des activités de la cité dès la tombée de la nuit.
Des veilleurs, lanternes à la main, patrouillaient dans les rues plongées dans l'ombre. Leur regard vigilant scrutait chaque recoin et chaque niche, méfiants face aux dangers tapis hors de portée des lampadaires à gaz. Simultanément, leurs oreilles restaient aux aguets, à l'affût du moindre bruit inquiétant.
L'air nocturne était épais de l'odeur de l'encens qui se consumait, et les chants doux et hypnotiques des prêtres de la garde de nuit résonnaient, offrant une toile de fond apaisante.
Regardant au loin, un gardien vêtu de robes noires fit remarquer à sa collègue : « La nuit est étrangement paisible… Je m'étais préparé à de féroces affrontements ce soir. »
Sa consœur, portant une tenue similaire, ses cheveux tombant avec grâce, répondit : « Tu n'es pas le seul. Après l'événement surnaturel traumatisant et la perte de tant de prêtres, nous pensions que les défenses de la ville seraient particulièrement vulnérables ce soir. »
« Et pourtant, les autres escouades n'ont émis aucune alerte non plus. La nuit a été exceptionnellement calme. »
« Mais nous ne devons pas devenir complaisants. Nous devons rester en état d'alerte maximale jusqu'aux premières lueurs de l'aube. »
« Bien sûr, capitaine. »
Reconnue comme capitaine, la gardienne hocha la tête avec appréciation et observa un autre groupe plongé dans ses tâches à proximité.
Un prêtre se déplaçait silencieusement avec un encensoir en laiton ouvragé, diffusant sa fumée aromatique dans les rues tout en murmurant des prières funèbres. Quelques prêtres subalternes travaillaient avec diligence, collectant des échantillons de la boue noire séchée sur diverses surfaces à l'aide d'instruments de précision et de récipients en verre.
Cette étrange « boue », désormais dépourvue de vitalité, semblait inoffensive, sa consistance rappelant celle d'une peinture semi-sèche à la texture fine.
Se tournant vers son compagnon, la capitaine demanda : « À quel point cette "boue infectée" est-elle répandue dans notre ville, selon toi ? »
Il répondit gravement : « C'est difficile à déterminer. Bien que nous en voyions ici, les zones souterraines, en particulier les égouts et les tunnels du métro, ont été les plus durement touchées. Certaines de nos installations de traitement des eaux sont pratiquement noyées sous cette crasse. Avec l'administration de la ville dans le chaos, on ignore quand et comment nous nous débarrasserons de ce fléau. »
« S'occuper de cette boue n'est qu'une fraction de nos défis actuels », réfléchit la capitaine, la voix teintée de lassitude. Son regard dériva le long de la rue, se concentrant sur le scintillement lointain du quartier portuaire. « Il y a des problèmes plus graves que Frost doit résoudre au-delà de cette mystérieuse boue. »
Le garde à ses côtés, vêtu de la même armure sombre et réfléchissante, laissa machinalement ses yeux suivre sa ligne de mire. Leur vision se fixa sur le quartier portuaire animé à la périphérie de la cité-État, où un mélange de lumières peignait un tableau vivant et où des voix faibles et indistinctes parvenaient à leurs oreilles.
« Ce n'est pas seulement la boue, n'est-ce pas ? » murmura le garde, l'appréhension évidente dans son ton. « Toute une flotte de la Mer de Brume est maintenant stationnée devant nos murs. » ᚱ
…
La section est du port était une ruche d'activité, une enclave de vie et de mouvement.
Le Port Est, unique parmi ses pairs, avait réussi à repousser l'invasion massive. Même au lendemain du féroce conflit, il restait un foyer d'activité. Tous ses quais disponibles et ses machines sophistiquées étaient mobilisés, travaillant sans relâche jusque tard dans la nuit. Les quais qui n'avaient subi que des dommages minimes lors des assauts de la journée furent rapidement restaurés, assurant qu'ils puissent accueillir les navires les plus navigables pour l'amarrage et les réparations nécessaires.
Pour de nombreux citoyens de Frost, le conflit touchait à sa fin, leur offrant un bref répit pour se rassembler et soigner leurs blessures. Pourtant, pour les forces navales de Frost et l'équipe logistique du port, le combat était loin d'être terminé. Plusieurs navires présentaient des signes importants de dommages et exigeaient une attention urgente, de nombreux marins et soldats blessés attendaient des soins médicaux, et au-dessus de ces problèmes immédiats se profilait un problème plus complexe et pressant : la Flotte de la Brume. Ces navires, qui avaient été des alliés éphémères pendant le conflit de la journée, étaient, depuis plus de cinquante ans, la source des cauchemars de Frost.
Désormais, le navire qui inspirait le plus d'effroi, souvent appelé le « navire fantôme » dans les contes murmurés pour effrayer les enfants, était ancré près du plus grand quai du Port Est.
Sa proue imposante dominait l'horizon nocturne, tandis que les silhouettes de ses canons de pont et de sa passerelle projetaient des ombres spectrales sur la neige fraîchement tombée. Les lumières du rivage voisin se reflétaient sur sa coque blindée, émettant une lueur étrange, blanc osseux. Et sur son flanc, à la vue de tous à Frost, une grande bannière flottait dans la douce brise nocturne. Elle portait une inscription qui disait : « Navire d'inspection temporaire de la Sea Mist Venture Company à Frost. »
Même les soldats les plus aguerris de Frost, qui avaient été témoins d'innombrables engagements navals, trouvaient ce spectacle époustouflant. Les passants sur les quais s'arrêtaient invariablement, fixant avec étonnement la bannière du navire comme s'ils s'attendaient à moitié à se réveiller d'un rêve surréaliste.
« Capitaine », le second Aiden s'approcha de Tyrian, qui se tenait pensivement au bord du navire, observant l'agitation en contrebas. « Nous avons hissé la bannière comme vous l'avez ordonné. Nous faisons de notre mieux pour montrer un visage amical. »
Tyrian se contenta de grogner en réponse, puis fit un geste vers les soldats de Frost et les dockers en bas. Leurs tâches étaient fréquemment interrompues par des regards inquiets jetés vers la Sea Mist. « Ils sont toujours sur les nerfs, n'est-ce pas ? »
Aiden se gratta le crâne chauve, plongé dans ses pensées. « C'est déconcertant de voir ce qui cause une telle nervosité. Peut-être que les résidents de Frost sont devenus plus nerveux récemment. Voulez-vous que l'équipage éloigne doucement ces spectateurs ? »
« Il n'est pas nécessaire de prendre une telle mesure », songea Tyrian un instant, puis il secoua la tête avec décision. « Les ordres de mon père étaient clairs : éviter tout conflit direct avec la cité-État. Étant donné la tension palpable dans l'air, il est sage de ne pas provoquer davantage les citoyens déjà anxieux de Frost. »
Aiden hocha la tête avec résignation : « Si c'était la directive de l'ancien capitaine, nous nous y conformerons. »
Tyrian, reportant son regard vers la ville, demanda : « Et qu'en est-il du moral de notre équipage, en particulier des nouveaux marins qui nous ont rejoints lors de la deuxième vague ? »
L'expression d'Aiden devint pensive. « Revenir dans ces eaux familières après des décennies est un moment poignant pour beaucoup. Dire qu'il règne une atmosphère de paix et de calme serait exagéré. Chaque recoin du navire bourdonne de discussions sur notre amarrage inattendu et nos interactions potentielles avec la marine de Frost. Les vétérans, ceux de l'équipage initial, sont tout aussi absorbés par ces débats.
« C'est un mélange d'empressement et d'appréhension. Mais par-dessus tout, il y a un sentiment de surprise écrasant. Personne n'avait vraiment imaginé ce que cette journée impliquerait. Cependant, l'équipage croit fermement en votre leadership et attend vos conseils. »
Perdu dans ses pensées, Tyrian revivait les événements précédents sur la passerelle.
Le second commandement de la reine en cinquante ans ressortait avec force : « Défendez Frost. »
Ce commandement était-il authentique ? Émanait-il de l'influence résiduelle de la reine, ou était-ce une illusion, le fruit d'un souvenir passé ?
L'énigme semblait triviale à ce stade.
La reine avait autrefois ordonné à la Flotte de la Brume de rester à l'écart de Frost, et pourtant, ils étaient là, ancrés à ses portes. Peut-être que l'instruction initiale de la reine était destinée à ce moment précis.
« Nous sommes ici maintenant », murmura Tyrian, son souffle se cristallisant dans l'air froid de la nuit. « Si le commandement de Frost a l'intention de nous montrer de la bonne volonté, il serait juste de rendre la pareille par une visite officielle. »
« Souhaitez-vous ma présence lors de cette visite ? »
« Oui, et sélectionnez une poignée d'hommes qui ont une bonne maîtrise des formalités. Faites-leur comprendre clairement que cette visite n'est pas un prélude aux hostilités. »
Aiden hocha la tête en signe d'affirmation, puis s'aventura : « Des critères spécifiques pour ceux qui nous accompagneront ? »
Après une pause réfléchie, Tyrian déclara : « Choisissez ceux dont l'apparence physique est en grande partie intacte — ceux qui ne perdront pas de "morceaux" en cours de route. Idéalement, ils devraient être capables de dissimuler leurs anomalies sous leur uniforme. »
« Reçu, Capitaine. »
…
Au cœur du bureau de la défense du port, le commandant de la défense Lister ajustait méticuleusement son uniforme et ses médailles, s'assurant que chaque détail était parfait.
Bien qu'il ne soit pas étranger aux événements importants, même sa vaste expérience ne pouvait calmer la nervosité qui bouillonnait à l'approche du rendez-vous imminent.
Ce n'était pas la grandiloquence de l'événement qui le rendait nerveux, mais sa nouveauté.
Il était sur le point de vivre une rencontre sans précédent avec le capitaine de la Flotte de la Brume. Après cinquante ans de relations froides, cette flotte, qui s'était autrefois détachée de Frost, avait fait un retour inattendu.
La cité-État était empêtrée dans ses propres défis. L'absence mystérieuse du gouverneur avait plongé l'Hôtel de ville dans un état tumultueux. Pourtant, au milieu d'un tel chaos, c'était Lister qui avait orchestré cette réception unique.
Lister était parfaitement conscient que Frost était au bord du précipice, luttant sous le poids de ses nombreux défis et incapable de supporter une catastrophe supplémentaire. Malgré la myriade d'opinions et de conseils avancés par les bureaucrates et les décideurs à l'Hôtel de ville, sa préoccupation première était de forger une alliance solide avec l'insaisissable et redoutable Flotte de la Brume. S'il y avait ne serait-ce qu'une lueur d'espoir de se réconcilier avec le tristement célèbre « Grand Pirate », il était résolu à saisir ce qui pourrait être l'unique bouée de sauvetage de la ville.
Avec des doigts agiles, Lister attacha le dernier bouton de son uniforme soigneusement repassé et prit un moment pour inspirer un long souffle apaisant.
Il baissa les yeux, atteignant la cuirasse étincelante et fraîchement fabriquée qui reposait sur la table en acajou devant lui. Cet emblème, arborant des sculptures méticuleuses et des motifs emblématiques, symbolisait sa récente promotion au rang estimé de général.
« Une ascension en des temps si tumultueux », songea-t-il à voix haute, traçant les gravures détaillées du bout des doigts. « Mais les temps désespérés exigent un leadership décisif. »
Se tenant droit, il aperçut son reflet dans le miroir orné en pied qui décorait son bureau. Avec précaution, il ajusta la cuirasse jusqu'à ce qu'elle repose parfaitement sur sa poitrine, reflétant la fierté et la responsabilité de son nouveau statut.