Chapitre 437
L'être radieux, qui semblait façonné à même la substance des étoiles, s'approcha d'Agatha. Sa voix éthérée résonna, emplissant chaque recoin de la pièce. Pendant un bref instant, Agatha sentit ses sens se brouiller, sa perception des dimensions de la pièce s'étioler et se déformer. La silhouette imposante, un colosse céleste grouillant de la lumière d'innombrables étoiles, sembla engloutir son âme, la faisant se sentir minuscule et insignifiante.
Cependant, ce sentiment troublant fut de courte durée. Presque aussi vite qu'elle était apparue, Agatha fut ramenée à la réalité, ses sens se focalisant à nouveau. La présence autrefois écrasante dans la pièce lui semblait désormais presque familière, comme si elle s'était fondue, avec une facilité déconcertante, dans cette compagnie éthérée.
« Je… » Agatha hésita, les yeux fixés sur la silhouette imposante faite de lumière céleste. Elle sentait qu'elle ne cessait d'entrevoir l'essence véritable de cet être inexplicable. Normalement, tenter de comprendre une telle chose serait dangereux, voire potentiellement fatal, mais son anxiété s'évanouit lorsqu'elle réalisa qu'elle était indemne. « Je ne pensais pas que vous seriez encore là. Je pensais peut-être tomber sur vous par hasard… »
« Tu crois vraiment que je partirais comme ça, en abandonnant tout ça ? » Duncan rit en lui faisant signe d'entrer. Il jeta un coup d'œil à Alice avant de poursuivre : « Je parle de ces scénarios prévisibles dans tes livres d'images, où les héros accomplissent leurs quêtes et disparaissent simplement. »
Agatha s'arrêta, momentanément désorientée. Elle avait l'impression de peiner à suivre les pensées complexes de cet immense être céleste. Néanmoins, elle se rassura rapidement, se disant qu'il était normal qu'une simple mortelle comme elle ne puisse saisir toute la sagesse des dieux anciens. Sur cette pensée, elle entra dans la maison.
Duncan, cependant, s'arrêta soudainement et fixa intensément la main d'Agatha.
« Pourrais-tu poser Shirley d'abord ? » demanda-t-il, la voix teintée d'une note étrange. « Et Shirley, pourquoi as-tu l'air si satisfaite ? »
« Oh ! Je suis désolée ! » Agatha réalisa de quoi il parlait et déposa précipitamment la petite fille qu'elle tenait. Mais en le faisant, son expression changea radicalement.
Au milieu de sa confusion initiale à l'entrée, elle n'avait pas examiné Shirley de près. Maintenant, elle était horrifiée de voir que la fillette était physiquement déformée. Ses membres étaient tordus de manière surnaturelle, comme si elle avait formé un lien malveillant avec un démon de l'ombre. Des chaînes jaillissaient de son corps avant de disparaître dans sa forme, et une silhouette sombre rôdait dans les ombres, observant en secret.
« Démon », murmura Agatha instinctivement, ses muscles se contractant comme pour se préparer au combat.
Avant qu'elle ne puisse bouger, la voix apaisante de Duncan brisa sa tension. « Détends-toi, c'est juste un chien inoffensif. J'ai parfois besoin de l'aide d'une telle créature pour localiser des choses. Appelle-le Chien. »
« Un… chien inoffensif ? » répéta Agatha, perplexe. Ses yeux balayèrent à nouveau la pièce.
Elle les revit — les personnes dans la pièce qui semblaient avoir été choisies par des dieux, ceux que l'on disait bénis par le subspace, les individus rayonnant de la puissance du soleil, et ceux dont les âmes étaient si énigmatiques qu'elles défiaient toute tentative de compréhension.
Le regard d'Agatha revint sur la fille nommée Shirley. Au même moment, elle remarqua que la créature connue sous le nom de Chien s'était retirée plus profondément dans les ombres, recroquevillant son corps et baissant la tête dans une posture que l'on ne pouvait qualifier que de piteuse.
Dans l'ordre des choses, face à cette divinité céleste ancestrale et son entourage, n'importe quel démon de l'ombre comme Chien serait effectivement aussi inoffensif qu'un animal domestique. Le danger qu'ils pourraient représenter ailleurs était neutralisé dans ce cadre.
Remarquant le silence prolongé d'Agatha, Duncan en profita pour préciser : « Tu n'as pas à t'inquiéter. Shirley n'est pas une adepte du culte de l'Annihilation ou quoi que ce soit du genre. Elle a rencontré Chien dans d'autres circonstances, et tous deux sont désormais sous mes ordres. Ils ne représentent aucune menace pour la cité-État ou ses habitants. »
D'un geste gracieux de la main, Duncan désigna une chaise à proximité. « Je t'en prie, assieds-toi. J'imagine que nous avons beaucoup à discuter. »
Agatha se dirigea vers la chaise, chaque pas observé par Duncan. Bien qu'elle ait trouvé le siège sans effort, il y avait un air d'investigation prudente dans sa façon de s'installer.
« Il semble que tu aies besoin de temps pour t'adapter à ta condition actuelle », observa Duncan, brisant le silence. « Comment le vis-tu ? »
Malgré l'aura de chaleur et de sérénité qui émanait toujours de Duncan, Agatha ne put s'empêcher de se sentir légèrement mal à l'aise. « Je m'adapte encore à ma nouvelle perspective sur le monde », admit-elle, « mais il n'y a pas lieu de s'inquiéter pour ma santé physique. Les changements que j'ai subis ont en réalité élargi mes capacités. Je peux désormais percevoir des choses bien au-delà de ce qui m'était possible auparavant. C'est une question d'ajustement, vraiment. »
« Je m'en excuse », répondit Duncan, sa voix prenant un ton plus grave. « Je n'avais pas anticipé de telles transformations chez toi. À vrai dire, tu n'avais pas besoin d'aller jusqu'au sacrifice de toi-même. »
« Le sacrifice de soi était la ligne de conduite la plus efficace », dit doucement Agatha en secouant la tête. « Il n'existe pas de réceptacle mieux adapté pour canaliser votre immense pouvoir qu'une gardienne comme moi. »
Duncan resta silencieux un instant, méditant ses paroles. Ses yeux se portèrent ensuite sur sa tenue, sensiblement différente de celle qu'elle portait lors de leur dernière rencontre.
« Tu as bien changé depuis notre dernière rencontre », commenta-t-il avec désinvolture. « Tu portes désormais l'autorité d'une prêtresse. »
« J'assume temporairement les fonctions d'archevêque », répondit Agatha en hochant doucement la tête. « L'évêque Ivan n'est plus, et les conflits au sein de la ville ont été résolus. Les gens n'ont pas besoin d'une gardienne lourdement armée en ce moment. Ils ont besoin d'un guide spirituel pour aider à apaiser les âmes de ceux qui sont partis et réconforter le cœur des vivants. » Ṟ
« L'évêque Ivan, dis-tu… » La voix de Duncan devint sombre. Après une pause, il laissa échapper un soupir léger. « Bien que nos chemins ne se soient jamais croisés, j'ai senti le bouclier divin qu'il a jeté sur la cité-État. Aussi bref fut-il, ses efforts ont réussi à rompre temporairement le lien entre le monde miroir et notre réalité. Son sacrifice, sans aucun doute, a sauvé de nombreuses vies. »
« Puisse-t-il trouver la paix éternelle dans le domaine de Bartok », dit doucement Agatha, sa voix teintée d'un espoir nostalgique. « Il a lutté et persévéré pendant tant d'années ; il est temps qu'il profite enfin de la paix qu'il a si légitimement méritée. »
« Je crois qu'il le fera », répondit Duncan d'un ton calme. « Bien que les spécificités du royaume de Bartok m'échappent, s'il est une divinité de véritable pouvoir et de justice, j'ai confiance que les âmes nobles seront traitées avec la dignité qu'elles méritent. » Il changea brusquement de sujet : « Passons à autre chose. J'aimerais connaître la situation actuelle au sein de la cité-État. »
Agatha hocha doucement la tête, l'esprit en ébullition. En tant que prêtresse de l'Église de la Mort et l'une des rares figures influentes capables d'instaurer une once de stabilité dans la cité-État, elle connaissait la gravité de révéler des informations sensibles. Elle était particulièrement prudente à l'idée d'en partager trop avec un être inconnu — peut-être même une divinité ancienne. Cependant, après avoir été témoin de l'immense silhouette apparue dans l'océan au-delà de la ville et après l'événement charnière du « sacrifice de soi », elle comprit qu'elle-même et Frost, la cité-État elle-même, étaient désormais liées à cette figure mystérieuse d'une manière irréversible.
L'entité énigmatique devant elle semblait s'intéresser au sort de sa cité-État en difficulté, et elle réalisa qu'elle ne pouvait plus éluder la question. Si ses actions d'aujourd'hui devaient être considérées comme pécheresses, ce serait à l'Église et à son Seigneur de rendre le jugement.
« La situation à Frost est désastreuse », commença-t-elle, d'une voix douce mais claire. « Comme vous le savez, nous avons récemment perdu l'archevêque Ivan. Sa perte a été un coup dur — notre clergé et nos forces de gardiens ont subi des pertes importantes en tentant de défendre la ville. Pour le moment, l'atmosphère est lourde de peur et de tension, exacerbée par le poids émotionnel de nos pertes. Si nous ne prenons pas de mesures immédiates, des catastrophes secondaires suivront inévitablement. Les peurs des gens se manifesteront sous forme de spectres sombres, et avec les rangs de notre église sévèrement décimés, ce sentiment de "peur" risque de se propager comme une traînée de poudre dans toute la cité-État, gagnant en intensité à mesure qu'il se répand. »
« Le coucher du soleil à venir est particulièrement inquiétant. Frost a été plongée dans l'obscurité pendant une période prolongée à cause de ce que nous avons appelé "l'invasion miroir". Cela a gravement affaibli les défenses de notre cité-État contre les forces d'outre-monde. Quels défis nous attendent lors de la première nuit après cette longue période d'obscurité, personne ne peut le dire. »
« Quant à l'Hôtel de ville, la situation y est encore plus grave que celle à laquelle nous faisons face à l'église. Outre le tribut physique et émotionnel enduré par nos gardes de la ville et les forces du shérif lors du récent conflit, le problème le plus urgent est… »
Ici, Agatha hésita, aux prises avec sa conscience. Mais après une brève lutte intérieure, elle décida que retenir l'information n'était plus une option. « Le gouverneur a disparu. C'est une situation que nous ne pouvons plus garder secrète. »
Les sourcils de Duncan se haussèrent légèrement de surprise. « Disparu, dis-tu ? »
« Il a été aperçu pour la dernière fois à la mine de minerai de métal », commença Agatha, luttant un instant pour trouver les mots justes. « Une autre version de moi — je sais que cela semble déconcertant — a un jour dirigé une équipe d'exploration pour inspecter ce tunnel minier même où le gouverneur Winston a disparu. Selon l'équipe qui est revenue plus tard à la cathédrale, cette "autre moi" et le gouverneur sont entrés dans une zone mystérieuse entourée de murs de pierre. Aucune de nous n'est revenue. »
Sa voix tremblait en parlant, révélant que l'idée d'une « autre version d'elle-même » l'ébranlait bien plus qu'elle ne le laissait paraître.
Duncan médita sur le tourbillon émotionnel qu'Agatha avait dû affronter à son retour à la cathédrale, surtout en apprenant de ses collègues prêtres les actions énigmatiques de cette « autre version » d'elle-même.
Il la regarda intensément : « Tu peux être franche avec moi. Tu en as conclu que le gouverneur est mort, n'est-ce pas ? »
« Oui », admit Agatha avec franchise, ne cherchant plus à éluder la question. « Bien que je n'aie pas de preuves concrètes, je possède une compréhension intuitive et profonde qu'il est parti — probablement piégé dans un royaume mystérieux et sombre d'où son corps physique ne reviendra jamais. »
« Tu "sais" », souligna Duncan en se penchant en arrière sur sa chaise pour se repositionner. « Il semble que tu prévoies de retourner à cette mine de minerai de métal. »
« C'est là qu'elle — cette autre version de moi — a été vue pour la dernière fois », reconnut doucement Agatha. « Au moment où elle a disparu, j'ai ressenti quelque chose d'indescriptible, presque comme si j'avais eu un accès momentané à ses pensées. J'ai le sentiment profond qu'elle avait des informations importantes qu'elle voulait partager avec moi, mais qu'elle a manqué de temps. »
Agatha fit une pause, rassemblant ses idées, avant de poursuivre : « De plus, l'équipe d'exploration qui est revenue de la mine m'a mentionné quelque chose. Ils m'ont transmis une information que cette "autre moi" leur avait communiquée alors qu'elle les guidait dans les tunnels. Cette nouvelle révélation m'a laissée encore plus troublée et anxieuse… »