Chapitre 435
Dans le calme qui suivit les affrontements, alors que l'horizon restait à peine visible à travers la brume de fumée qui se dissipait, une annonce électrisante résonna dans l'atmosphère sombre du cimetière voisin. « Nous avons une survivante ! Une petite fille ! » La voix joyeuse brisa le silence obsédant qui pesait sur les tombes comme un linceul.
Une silhouette protectrice émergea d'une modeste cabane de gardien à la lisière du cimetière, ouvrant la lourde porte en bois dans un grincement lent. À l'intérieur, dans l'espace faiblement éclairé, une jeune fille nommée Annie était recroquevillée, le corps tremblant. Lorsqu'il sortit, le vent mordant qui le suivait transportait l'odeur âcre de la poudre à canon, trace persistante des hostilités récentes.
Annie leva les yeux, le regard vide mais alerte, croisant celui du gardien. À cet instant, elle remarqua une autre présence derrière lui, une silhouette imprégnée d'une tristesse éternelle.
Poussée par un instinct profond, elle parvint à se lever et tituba vers ce second individu mystérieux. Ses petites jambes vacillèrent, mais avant qu'elle ne puisse s'effondrer, la poigne ferme du gardien la rattrapa par le col de sa robe. « Ça va, petite ? Comment t'appelles-tu ? Pourquoi es-tu toute seule dans cet endroit lugubre ? »
Ses questions semblèrent rebondir autour d'elle, leur sens ne parvenant pas à pénétrer son esprit alors qu'elle cherchait frénétiquement la silhouette qu'elle avait entraperçue quelques instants plus tôt.
Elle n'eut pas à chercher bien loin. La silhouette, un vieil homme qui semblait accablé par des années de chagrin, se tenait à quelques pas. Il ne la salua que brièvement d'un geste de la main avant de s'enfoncer plus profondément dans le cimetière. Il marchait vers une silhouette imposante vêtue d'une robe noire, enveloppée de bandages et tenant un bâton fait de ce qui semblait être du bois mort noueux. La vision était étrangement similaire aux descriptions du gardien de la Porte de Bartok, une figure mythique présente dans les textes sacrés de l'Église.
Une brève conversation à voix basse eut lieu entre les deux avant qu'ils ne disparaissent dans la brume, s'effaçant comme des spectres au bout d'un sentier sinueux.
Annie resta clouée sur place, son jeune visage sans expression, ses yeux dépourvus de larmes malgré le froid mordant.
Le gardien, l'inquiétude se lisant sur ses traits, demanda doucement : « Qu'est-ce qui te tracasse, ma petite ? Que cherches-tu ? »
« Peut-être cherche-t-elle ceci », répondit une voix inattendue, dont le timbre résonna dans l'air, accompagné du bruit distinct de bottes crissant sur une couche de neige givrée.
En entendant cette voix, l'attention d'Annie fut immédiatement détournée. Une prêtresse apparut, ses mains tenant délicatement une canne usée et un fusil de chasse qui semblait étrangement familier.
« Ton gardien a quitté ce monde », dit doucement la prêtresse en se penchant pour déposer les objets aux pieds d'Annie. « Malheureusement, il ne pourra plus te voir ; il ne reste de lui que ses cendres. »
Pendant un moment, Annie fixa simplement la canne et le fusil posés devant elle. Puis, avec un mouvement délibéré, elle se pencha pour les ramasser, les serrant contre sa poitrine comme pour embrasser les derniers souvenirs tangibles d'un être cher.
« Je comprends », murmura Annie, sa voix teintée d'une réalisation mélancolique. « Le grand-père gardien est parti avec mon grand-père. »
« Fais attention avec cette arme », avertit le gardien, sa main se dirigeant instinctivement vers elle comme pour lui retirer l'objet.
« Tout va bien », l'interrompit la prêtresse, sa voix mêlant douceur et autorité. « Le fusil est déchargé. Laisse-la le garder ; ils se connaissaient peut-être. »
Incertain un instant mais respectant la sagesse de la prêtresse, le gardien retira sa main. Il tourna ensuite son attention vers les conséquences de la bataille dans le cimetière, comme s'il cherchait des indices ou des réassurances dans ce paysage meurtri.
Le sentier qui serpentait à travers le cimetière était dans un état lamentable, noyé dans un mélange boueux de terre noire et de débris. Même l'humble demeure du gardien n'avait pas été épargnée et se trouvait dans le même état. Une couche de neige sale se mêlait à la boue, recouvrant le cimetière comme une couverture répugnante.
Il était évident que de nombreuses abominations avaient tenté de profaner ce sol sacré, leurs tentatives ratées marquées par diverses cicatrices de combat et des victimes cachées sous la neige. Avec la dispersion des forces obscures, les secrets de leur défaite semblaient avoir été emportés par le vent, perdus dans les annales de l'histoire.
Puis, comme sur commande, un frisson murmurant flotta dans l'air. En levant les yeux au ciel, le gardien remarqua un ballet délicat de flocons de neige tourbillonnant depuis les cieux. Pour une fois, ce n'était pas de la cendre déguisée en neige, mais de vrais flocons, manifestation de la grâce intacte de l'hiver.
Alors que la neige descendait, un rayon de lumière perça soudain les nuages, tranchant la morosité comme un couteau. C'était un symbole d'espoir, annonçant le retour tardif du soleil.
À cet instant, le grondement lointain d'une machine à vapeur remplit l'air, son bruit s'amplifiant à mesure qu'elle approchait du cimetière. Une voiture à vapeur blindée s'arrêta enfin à l'entrée principale, attirant l'attention immédiate d'une escouade de gardiens en patrouille. Alors qu'ils se précipitaient vers le véhicule, leurs visages exprimèrent la stupeur, rapidement remplacée par un salut respectueux lorsqu'une silhouette en sortit.
Le bruit de pas résonna sur le sentier menant à la cabane du gardien. Le jeune gardien, vêtu d'un uniforme noir austère, se mit immédiatement au garde-à-vous et salua, la confusion teintant sa voix. « Gardienne, êtes-vous ici pour… »
« Mener une évaluation des cimetières », répondit sèchement mais fermement la nouvelle venue.
Au son de cette voix, Annie sortit de sa rêverie. Serrant la canne et le fusil contre elle, ses yeux cherchèrent instinctivement la source et tombèrent sur une femme vêtue d'une robe de prêtre noire.
Sa peau était d'une blancheur éthérée, rayonnant presque d'une aura sereine mais glaciale. Pour Annie, cela ressemblait à une brume froide, troublante mais étrangement réconfortante. Sa peau portait de nombreuses cicatrices, sans trace de sang ni décoloration, comme si elle était une poupée de porcelaine ayant connu la bataille.
Un bandeau noir couvrait ses yeux, signifiant sa cécité. Et pourtant, malgré sa cécité évidente, Annie sentait que la femme la « voyait » vraiment — sa présence dégageant un regard éthéré qui semblait transpercer le tissu du bandeau.
Une lueur de compréhension s'alluma lentement dans les yeux d'Annie, mais il était clair qu'Agatha l'avait reconnue dès leur rencontre.
« Annie, n'est-ce pas ? » demanda doucement Agatha en ébouriffant gentiment les cheveux de l'enfant. Ses yeux se tournèrent ensuite vers la canne et le fusil auxquels Annie s'accrochait si fort. Après un silence momentané, elle s'adressa au prêtre qui se tenait derrière elle. « Le flanc de la montagne a été le premier point d'attaque. Ces cimetières ont servi de remparts, empêchant une horde d'abominations de se déverser dans les rues de la ville. »
« Le bilan est lourd », ajouta la prêtresse, la voix teintée de tristesse. « Presque tous les fossoyeurs et gardiens affectés à cette zone ont péri dans le combat. Les forces de défense de la ville dans ce secteur ont également subi de lourdes pertes. »
Agatha écouta attentivement avant d'incliner la tête, offrant un moment de respect et de prière.
Troublé, le jeune gardien vêtu de noir finit par parler : « Gardienne, la ville a subi des pertes dévastatrices. Cela nous rend vulnérables à des catastrophes secondaires, alimentées par la mort, la peur et l'obsession omniprésentes parmi la population. Nous aurons probablement besoin de plusieurs grandes cérémonies d'apaisement des âmes, mais la cathédrale est actuellement… »
« Les préoccupations concernant les cérémonies d'apaisement des âmes peuvent être mises de côté », l'interrompit Agatha, dégageant une autorité calme. « J'agis désormais en tant qu'archevêque. L'archevêque Ivan est parti pour un autre voyage. »
Le gardien parut visiblement stupéfait un instant, son expression passant rapidement du choc à une forme de déni. C'était comme s'il venait seulement de remarquer le changement dans la tenue d'Agatha.
Le manteau imposant qui signalait autrefois son rôle de Gardienne du Givre avait disparu. À sa place, une robe, plus proche des vêtements d'un clerc, reflétant ses nouvelles fonctions et responsabilités.
« Pour l'instant, je remplis toujours les fonctions de gardienne, et les gardiens restent sous mon commandement », expliqua Agatha, ses yeux bandés néanmoins attentifs aux réactions de son subordonné. « Ce sera le cas jusqu'à ce que le quartier général de l'Église de la Mort nomme un nouvel archevêque ou qu'un nouveau gardien prenne ma place. À ce moment-là, je pourrai devenir officiellement l'archevêque de cette cité-État. Pour l'heure, notre priorité est de maintenir la stabilité au sein de la cité-État. »
« Oui… Gardienne. »
Le jeune gardien hésita brièvement, son regard tombant au sol avant qu'il ne choisisse d'utiliser le titre familier et respecté : « Gardienne. »
Nullement perturbée par ces questions de formalité, Agatha redirigea son attention vers Annie.
« Rentre chez toi », ordonna-t-elle doucement à la jeune fille. « Ta mère est en sécurité et t'attend. »
En entendant parler de sa mère, l'expression d'Annie passa de l'hésitation à la résolution. Elle hocha la tête, prête à partir avec les gardiens qui l'accompagnaient.
Cependant, alors qu'elle faisait ses premiers pas, elle s'arrêta. « Le gardien, celui "de l'autre côté" comme il est dit dans les écritures… il est parti de cette façon », Annie leva les yeux vers Agatha, dont les sourcils s'étaient légèrement froncés.
La déclaration de l'enfant resta en suspens, chargée d'implications et de mystères qui semblaient transcender leurs circonstances actuelles. Agatha, bien qu'aveugle et extraordinairement perspicace, sentit la profondeur des mots d'Annie, comprenant que l'enfant avait saisi une vérité complexe — une vérité que même les adultes de sa cité-État avaient du mal à comprendre.
Annie, soupçonnant qu'Agatha ne la croyait peut-être pas tout à fait, fit un geste urgent vers les profondeurs du cimetière. « Il est parti dans cette direction », insista-t-elle.
Agatha pencha la tête, semblant fixer intensément l'endroit qu'Annie avait indiqué. Derrière son bandeau noir, une lueur fugitive de lumière verte éthérée vacilla momentanément, comme si elle voyait vraiment quelque chose au-delà de la portée ordinaire.
Finalement, elle reporta son attention sur Annie. « Souhaites-tu devenir gardienne ? » demanda-t-elle.
La confusion obscurcit le visage de la jeune fille ; elle ne savait visiblement pas comment traiter cette demande soudaine. Après un moment, la compréhension sembla illuminer ses yeux. « Tu veux dire, comme toi et Grand-père ? »
« Ce serait un long voyage », dit Agatha, ses lèvres se courbant en un sourire tendre et compréhensif. « Mais pour l'instant, ne nous précipitons pas. Rentre d'abord chez toi. Si tu souhaites toujours suivre cette voie, la première étape sera de fréquenter l'institut de base de l'Église de la Mort. »
Acceptant les mots d'Agatha, bien qu'elle n'en comprenne pas toutes les implications, Annie abandonna à contrecœur le fusil et le bâton au gardien qui se tenait à ses côtés.
« Si je deviens gardienne, pourrai-je garder le fusil et le bâton de Grand-père ? » Elle se tourna, croisant le regard d'Agatha, ses yeux sérieux et débordants d'une sincérité bien trop mûre pour son jeune âge.
Agatha l'étudia un instant, ses yeux bandés indéchiffrables mais profondément pensifs. « Si ton désir reste inchangé dans trois ans, tu as ma permission », finit-elle par dire.
Annie hocha la tête et se détourna pour partir, et alors qu'elle s'éloignait, le cimetière retrouva rapidement son état tranquille d'autrefois.
« Étiez-vous sérieuse à propos de ce que vous lui avez dit ? » demanda le jeune gardien vêtu de noir, la voix teintée de doute. « Ce n'est qu'une enfant, et ses capacités latentes restent à découvrir. Prendre le bâton et le fusil du vieux soldat — ce ne sont pas seulement des jetons ; ils portent des responsabilités bien au-delà de la formation d'un gardien ordinaire. »
La voix d'Agatha était aussi sereine que le calme enveloppant le cimetière. « Elle a la capacité de percevoir le guide du royaume des défunts », dit-elle doucement, ses yeux, bien que bandés, semblant se concentrer sur les sentiers lointains menant au cœur du cimetière. « J'avais le même don quand j'avais son âge. »
Le jeune gardien absorba cette révélation en silence, aux prises avec l'énormité de ce qu'Agatha venait de dire.
À côté d'eux, la prêtresse semblait lutter avec ses propres préoccupations. Finalement, incapable de se retenir, elle se tourna vers Agatha, les yeux teintés d'inquiétude. « Votre santé — comment allez-vous vraiment ? »
« Je vais bien », assura Agatha en secouant légèrement la tête comme pour dissiper les craintes de la prêtresse. « Les événements récents ont pesé sur ce corps, mais je m'en sortirai. »
Les mots d'Agatha étaient calmes, mais ils contenaient des couches de résilience durement acquise et une connaissance tacite de luttes indicibles, consolidant sa position non seulement en tant que gardienne, mais peut-être en tant que futur pilier de la cité-État qu'ils s'efforçaient tous de protéger.