Chapitre 434
Alors que la cité, qui semblait faite entièrement de miroirs, tombait en ruine pour se réduire en cendres et en décombres, l'obscurité étouffante qui l'enveloppait commença à se dissiper. Les silhouettes spectrales qui composaient la Garde de la Reine s'effacèrent lentement dans le néant, s'évaporant dans l'atmosphère comme si elles n'avaient jamais existé. De même, les créatures monstrueuses qui ravageaient la ville se mirent à se désintégrer, se transformant en une substance noire et boueuse qui séchait rapidement. Les bruits de tirs et de combats qui avaient résonné dans tout le paysage urbain s'étaient tus, remplacés par un silence si profond qu'il en devenait oppressant. Ce silence nouveau s'accompagnait d'un sentiment de terreur palpable, mais aussi d'une tranquillité étrange qui semblait envelopper la ville dans une étreinte glaciale.
Chaque habitant de la cité se retrouva incapable de détacher son regard de l'immense silhouette qui se profilait dans la lointaine Mer Sans Limites. Cet être massif était à peine visible, dissimulé derrière une épaisse couche de nuages, et pourtant sa présence était écrasante. Quelques minutes plus tôt, l'entité avait détruit le Frost miroir — une partie essentielle de la cité — le réduisant en cendres au creux de sa main gigantesque. Cet acte laissa les habitants dans un état d'incertitude, luttant pour comprendre ce que leur réservait l'avenir.
Tout ce qu'il restait du chaos était un feu mystique d'un vert spectral. Ce brasier recouvrait toute la ville et s'étendait même à la surface de la mer. Malgré son apparence sauvage et indomptée, les flammes étaient inoffensives. Elles existaient presque comme des fantômes, effleurant le monde réel sans le brûler, et dégageaient une douce chaleur au moindre contact.
Au milieu de tout cela, Agatha baissa les yeux pour se concentrer sur sa tâche : assister le grand prêtre, qui semblait visiblement ébranlé. Les flammes vertes qui enveloppaient son bras semblaient le rendre légèrement nerveux, mais cette nervosité n'était rien comparée à l'atmosphère intense qui s'était emparée de toute la cité.
« Qu'est-ce qui va nous arriver… » La voix du grand prêtre tremblait alors qu'il parlait, ses yeux faisant des allers-retours entre Agatha et les flammes vertes qui la recouvraient. « Que va-t-il se passer maintenant ? »
Après une brève réflexion, Agatha secoua la tête et répondit : « Je ne sais pas. »
Les yeux du grand prêtre s'écarquillèrent d'incrédulité : « Vous ne savez pas ?! »
« Je n'ai pas posé la question, » répondit Agatha, sa voix aussi sereine qu'une brise légère par une journée d'été. « Vu l'urgence de la situation, mes options étaient très limitées. »
Le grand prêtre était stupéfait et semblait sur le point de poser une multitude de questions — des questions sur les origines de la silhouette titanesque dans la mer, sur la nature des flammes mystiques et sur la raison pour laquelle Agatha apparaissait sous cette forme. Cependant, il se retrouva sans voix, incapable de prononcer un mot.
Agatha ne prêta guère attention à la réaction du grand prêtre. Au lieu de cela, elle pencha légèrement la tête, remarquant les quelques dernières cendres blanches et délicates qui se déposaient doucement sur son épaule. C'était comme un contact rassurant, comme si quelqu'un lui tapotait le dos pour la réconforter.
Soudain, une voix douce murmura à son oreille : « Je dois partir. Mon voyage dans ce royaume mortel touche à sa fin, et une plus grande aventure m'attend. »
« Adieu, Évêque Ivan, » répondit doucement Agatha.
Une brise lointaine commença à souffler, se frayant un chemin à travers les grandes portes de la cathédrale Silencieuse et balayant la place ouverte devant elle. Ce vent léger souleva les derniers restes de cendres de l'épaule d'Agatha, les laissant se disperser et disparaître dans l'air, marquant à la fois une fin et un commencement.
Perchée en haut du clocher derrière l'église, Shirley avait trouvé un perchoir confortable sur une arête saillante du toit. Vêtue d'une jupe noire, elle faisait pendre ses jambes dans le vide, les balançant d'avant en arrière avec ennui. Le vent porta ses mots doux alors qu'elle murmurait : « C'est si calme maintenant… »
« On dirait que tout le monde est paralysé par la peur, » répondit Nina. Elle se tenait sur une petite plateforme à quelques mètres derrière Shirley, les yeux tournés vers le ciel. « J'étais sous le choc, moi aussi. »
« Comment pourrait-il en être autrement ? » Shirley frissonna en jetant un regard prudent vers l'immense silhouette sombre qui planait au-dessus de l'océan lointain. « Je ne m'attendais pas à ce que M. Duncan gère la situation de manière aussi… spectaculaire. C'est encore plus intense que ce qui s'est passé à Pland. »
Nina hocha la tête solennellement. « Oncle Duncan a expliqué que la crise à Frost était fondamentalement liée à la cité miroir. Donc, pour régler le problème une bonne fois pour toutes, la cité miroir devait être entièrement éliminée. Se contenter de sceller les passages ou de perturber les rituels des cultistes n'aurait été qu'une solution temporaire. La solution ultime était de traîner la cité miroir dans notre réalité pour la détruire. Cependant, en raison de l'échelle massive de la cité miroir, il avait besoin d'un "champ de feu" tout aussi vaste pour accomplir la tâche. »
Shirley agita la main avec dédain. « D'accord, d'accord, j'ai compris. Tu es vraiment passionnée par tout ce qui touche au feu, hein ? Je ne manquerai pas de le dire à M. Duncan. » Puis, son expression se mua en confusion. « Mais où est M. Duncan maintenant ? La crise est terminée, non ? Quand revient-il ? »
Nina regarda la silhouette colossale dominant la mer. Après une pause pensive, elle dit : « Veux-tu que j'aille vérifier ? »
« Absolument, » répondit Shirley avec empressement. « Et tant que tu y es, assure-toi de dire à M. Duncan que nos devoirs ont été mangés par ces chiens des ténèbres. »
Avant que Shirley ne puisse terminer sa phrase, Nina se transforma en un éclat de flammes radieux et s'élança vers l'ombre gigantesque qui pesait sinistrement sur la ville et la mer.
…
Depuis un point de vue élevé au-dessus des eaux entourant Frost, Duncan regardait à travers les trouées des nuages pour inspecter la ville et la mer en contrebas.
L'océan s'étendait vers l'horizon comme une étendue infinie de ténèbres liquides, interrompue seulement par la cité-État de Frost, qui apparaissait comme un disque radieux flottant à la surface de l'eau. Elle semblait se prélasser dans sa propre lueur solitaire tandis qu'une brume légère se distinguait à la limite de l'horizon, dessinant un arc subtil qui encapsulait toute l'étendue de la civilisation humaine visible depuis son point de vue.
Pour Duncan, c'était une perspective inégalée. Il n'avait jamais vu le monde d'une hauteur aussi vertigineuse, et il songea que probablement personne d'autre dans ce monde n'avait jamais osé grimper si haut pour obtenir une vue aussi extraordinaire.
Naturellement, Duncan savait qu'il ne pourrait pas maintenir cette position élevée dans le ciel indéfiniment. Son énergie était finie et commençait déjà à faiblir. Mais avant qu'elle ne se dissipe complètement, il voulait absorber autant de cette vue céleste qu'il le pouvait.
Alors qu'il était perdu dans cette contemplation, une minuscule étincelle vacillante jaillit d'en bas, traversant la couverture nuageuse pour entrer brusquement dans le champ de vision de Duncan.
Cette flamme minuscule zigzagua à travers les nuages avec l'agilité d'une hirondelle en plein vol. À mesure qu'elle s'approchait, Duncan entendit la voix de Nina l'appeler. « Oncle Duncan ! Que faites-vous là-haut ? »
« Je prends un moment pour observer le monde, » répondit Duncan chaleureusement, laissant la petite flamme — la forme actuelle de Nina — danser gracieusement sur le bout de son doigt. « Et qu'est-ce qui t'amène à cette altitude, jeune fille ? »
« Shirley m'a envoyée vous chercher, » répondit Nina joyeusement, sa forme enflammée vacillant de plaisir sur le doigt de Duncan. Même si sa flamme était actuellement plus grande que le clocher qu'elles venaient de quitter, elle paraissait remarquablement petite depuis la perspective élevée de Duncan. « Vous avez dit que vous observiez le monde ? Qu'est-ce qui est si captivant là-dedans ? »
Duncan gloussa et fit un geste des yeux vers le panorama étendu en contrebas. « Regarde par toi-même. »
La minuscule flamme de Nina se déplaça légèrement pour mieux voir.
« …Waouh. »
« Époustouflant, n'est-ce pas ? » murmura Duncan. « Personne n'a jamais vu la Mer Sans Limites et la cité-État qu'elle berce depuis cette hauteur. Et ce brouillard, tout au loin — il est si majestueux qu'il me coupe encore le souffle, même d'ici. »
Nina réfléchit un instant avant de parler. « Si c'était un humain ordinaire, il ne ressentirait peut-être rien de spécial en se tenant au bord de cette brume éternelle, car il ne pourrait pas en voir toute l'étendue. »
Duncan fut momentanément surpris par la perspicacité de Nina, puis il éclata d'un rire approbateur.
« Tu as tout à fait raison, » admit-il. « Une personne ordinaire, debout au bord de cette étendue de brouillard, ne ressentirait pas le même sentiment de crainte écrasante car elle ne peut pas en saisir toute la magnitude. Depuis notre point de vue, nous pouvons voir tellement plus. »
La flamme de Nina vacilla comme pour indiquer sa curiosité. « Oncle Duncan, on dirait que vos paroles ont un sens plus profond. Qu'essayez-vous de dire ? »
Duncan ne répondit pas immédiatement à la question de Nina. Il continua simplement à regarder l'immense horizon devant eux. Après quelques instants de silence, il demanda : « T'es-tu déjà demandé ce qu'il pouvait y avoir de l'autre côté de ce brouillard ? »
« Les livres disent que le brouillard est infini — qu'il n'y a pas d'« autre côté », juste un brouillard sans fin, » répondit Nina.
« Et toi, qu'en penses-tu ? » demanda Duncan en jetant un regard vers son doigt où la flamme de Nina dansait.
« Je pense que ce qui est écrit dans les livres n'est que pure spéculation savante, » hasarda Nina, sa flamme brillant plus intensément comme si elle était excitée par ses propres pensées. « M. Morris a toujours dit que tout ce qui se trouve au-delà du monde connu n'est que conjecture et que la science consiste à tester ces hypothèses. Alors peut-être, juste peut-être, y a-t-il un monde totalement différent au-delà de ce brouillard. »
Duncan sourit à la curiosité et à l'imagination de Nina, heureux de voir un esprit aussi libre. « Ah, les joies de la spéculation juvénile, » dit-il doucement. « C'est une chose précieuse, en effet. »
Nina fit une pause, sa flamme vacillante semblant s'illuminer comme si elle venait d'avoir une réalisation soudaine. « Ah, Oncle Duncan, songez-vous à vous aventurer dans ce brouillard ? Vu la hauteur à laquelle nous sommes et notre proximité avec la frontière nord, on dirait presque que vous pourriez… »
« Malheureusement, ce n'est pas possible, » répondit Duncan en secouant doucement la tête, tempérant l'enthousiasme de Nina. « La forme sous laquelle je suis a ses limites, tant en termes de durée que de portée. Les méthodes rituelles s'accompagnent de leurs propres contraintes. Pour l'instant, tout ce que nous pouvons faire, c'est observer depuis ce point de vue. »
La flamme de Nina s'assombrit légèrement, signe de sa déception passagère. Après une pause pensive, elle hasarda prudemment : « Eh bien, pourrais-je aller y jeter un œil ? Je peux voler, vous savez. »
Duncan secoua à nouveau la tête, son ton ferme mais bienveillant. « Seulement pour un court instant, tu es bien consciente de tes propres limites. Et même dans ce cas, je ne te le recommanderais pas. Nous n'en savons pas assez sur ce brouillard mystérieux pour risquer de nous y aventurer. Il y a une frontière ténue entre embrasser l'esprit d'aventure et agir de manière imprudente. »
La flamme de Nina sembla s'affaisser comme si elle soupirait. « Donc, nous sommes vraiment confinés à juste regarder d'ici, hein ? »
« Le premier pas de tout voyage est de regarder au loin, » dit Duncan, les yeux plissés par la chaleur. Il pouvait sentir sa forme chargée d'énergie commencer à s'estomper ; son temps à ce poste d'observation céleste touchait à sa fin. Mais avant de disparaître, il regarda Nina et ajouta : « Et notre exploration s'étend bien au-delà de l'horizon. As-tu déjà bien regardé la structure de notre cité-État ? Elle est si parfaitement circulaire, si immaculée et organisée qu'elle semble trop idéale pour être naturelle. Et puis il y a la Mer Sans Limites sous nos pieds ; nous n'avons aucune idée des secrets qui reposent dans ses profondeurs. »
Il poursuivit : « Diverses factions ont leurs théories. Les fanatiques croient que le monde est voué à la destruction, et qu'ils sont les seuls à détenir le pouvoir d'en créer un nouveau. L'Église insiste sur le fait que seul le respect des enseignements des quatre dieux permet au monde de continuer à exister. Pourtant, malgré ces opinions tranchées, le monde est rempli de mystères qu'aucun d'entre nous ne comprend pleinement — que ce soit les fanatiques, l'Église ou les érudits des diverses cités-États, les points de vue de chacun sont teintés par leurs propres biais et limitations. »
Alors que Duncan parlait, sa forme énorme commença à s'estomper, se dissolvant progressivement dans l'air. La mer en contrebas, qui avait reflété sa présence, retrouva lentement son état naturel, ses vagues reprenant leur danse intemporelle.
« Très bien, Nina, il est temps pour nous de rentrer. Nous avons beaucoup de responsabilités qui nous attendent, » dit Duncan, se préparant à leur descente.
« Oh ! Attendez, Oncle Duncan, j'ai failli oublier ! Shirley et moi avons eu nos devoirs mangés par des chiens des ténèbres ! » lâcha Nina, sa flamme vacillant violemment d'urgence.
Duncan gloussa. « Ne t'inquiète pas. M. Morris et moi veillerons à vous donner de nouveaux devoirs à toutes les deux. »
Et sur ces mots, la silhouette imposante et la minuscule flamme entamèrent leur descente, laissant derrière elles un horizon rempli de mystères, de questions et un brouillard qui voilait l'inconnu.