Chapitre 432
Lister, commandant inébranlable et résolu des troupes de garnison, manœuvrait au milieu du chaos sanglant d'une zone de guerre située au cœur du quartier portuaire. Au milieu de ce désordre, sa priorité absolue était de maintenir les artères vitales du port en activité, malgré le pilonnage incessant d'une attaque semblant provenir d'une autre dimension.
Soudain, son attention fut brutalement détournée du tumulte de la bataille vers la direction de la cité-État. Un air de confusion et de surprise se peignit sur ses traits burinés par les combats.
Sans prévenir, des structures étranges et déformées commencèrent à germer et à se matérialiser au cœur de la cité-État. Les rues régulières se mirent à trembler et à se tordre, se transformant en un paysage urbain paradoxal et déconcertant. Le terrain lointain se distordit de manière sinistre et contre-nature, une illusion épineuse s'étirant sur la montagne comme un rideau spectral. Une cascade de lumières chaotiques et multicolores descendit de cette illusion, peignant une scène bizarre et glaciale. Pourtant, au milieu de ce spectacle sinistre, un phénomène curieux se produisit : une « poussière » délicate et fantomatique commença à tomber du ciel.
Cette poussière céleste, tel un spectre flottant dans les cieux, descendit doucement comme la première neige de l'hiver. Chaque particule tourbillonna à travers les illusions enchevêtrées et les rues étrangères, finissant par se poser sur les pavés givrés en contrebas — aussi immatérielle qu'un rêve, mais semblant infinie dans sa chute.
Partout où cette poussière mystique se posait, la cité-État, auparavant floue et enveloppée d'illusions, semblait retrouver une partie de sa clarté originelle. Bien que transitoire et minime, Lister enregistra les démarcations émergentes entre les rues réelles et celles illusoires.
Cependant, dans la chaleur croissante de la bataille, il n'y avait aucune opportunité de contempler ce phénomène mystérieux ou de s'attarder sur son propre destin imminent. Au lieu de cela, les cris stridents des marcheurs à vapeur et les rugissements assourdissants des canons de défense côtière le tirèrent violemment de sa contemplation, le rejetant dans la réalité brutale du champ de bataille.
« Nous devons chasser ces abominations de la zone des quais ! » Sa voix résonna dans les couloirs bordés de pierre et les barricades érigées à la hâte, galvanisant ses soldats et ses commandants subalternes. « Le dépôt de carburant et les conduits de munitions doivent rester opérationnels ! Le port ne doit pas tomber ! »
Un épais nuage de fumée de poudre flottait dans l'air, se mêlant à l'odeur âcre du sang, de l'huile de moteur et de la terre sèche et boueuse. Les lignes défensives commencèrent à vaciller alors qu'un marcheur à vapeur tombait sous l'assaut, rapidement remplacé par le suivant, déterminé à tenir la ligne quel qu'en soit le prix.
Derrière la barrière protectrice de la ligne de défense, des équipes d'individus dévoués s'activaient parmi les installations portuaires endommagées, travaillant sans relâche pour maintenir le cœur du port en vie.
Depuis un point d'observation élevé, Lister fit le point sur la situation au quai.
La horde ennemie monstrueuse surgissait du brouillard en nombre effarant, menaçant de revendiquer le port comme leur territoire. Lui et ses hommes ripostèrent courageusement, délogeant les envahisseurs des quais, formant des lignes de protection sur les routes de la cité-État et faisant preuve d'une résilience face à des probabilités écrasantes.
À en juger par leurs dernières communications externes, le dernier bastion de Frost était ce port unique en état de marche. Tous les autres ports étaient soit pris dans les affres de batailles sauvages, soit submergés et occupés par l'ennemi, soit rendus totalement inutilisables en raison de dommages importants aux infrastructures essentielles.
Lister réalisa la gravité de la situation : le port devait rester opérationnel à tout prix. Les défenses maritimes tenaient à peine, vacillant dangereusement au bord de l'anéantissement. Sans cette dernière artère côtière, les forces navales de la cité-État seraient inévitablement condamnées à la destruction.
Cependant, une question troublante planait au-dessus d'eux, jetant une ombre sinistre : seraient-ils capables de tenir leur position alors que la cité-État, grotesque et déformée, avançait inexorablement dans leur royaume ?
Ses yeux sondèrent la terre abominable et cancéreuse qui avait poussé depuis la cité-État — un fléau implacable et étendu rampant de manière inquiétante vers le port. Avec un sentiment lourd et oppressant, il détourna le regard, quittant la ligne de front pour retourner à l'épicentre stratégique de leurs opérations de défense : le poste de commandement animé.
À l'intérieur du poste de commandement, une scène de chaos organisé se déroulait. Officiers et personnel s'affairaient dans un tourbillon d'activité, des nouvelles sombres arrivant de toutes parts. Le bourdonnement constant des appareils de communication remplissait l'air, et la tension palpable dans la pièce reflétait la situation urgente dans laquelle ils se trouvaient.
Dans un coin, un soldat des transmissions épuisé était penché sur sa radio. Sa voix était rauque et tendue par les diffusions continues : « Attention à tous les navires près de la côte, ici le port Est, nous restons opérationnels, je répète, nous sommes toujours opérationnels — c'est le seul port sûr pour le ravitaillement, restez à l'écart des autres ports… »
Imperturbable face au pandémonium qui l'entourait, Lister s'approcha de l'un de ses subordonnés : « Quelle est la situation actuelle au quai de ravitaillement ? »
« Le "Laurel" est en train de recharger et de réparer son élévateur à munitions. Son navire jumeau est sans énergie, remorqué par une barge. Nous avons un stock décent de munitions, de carburant et d'eau douce. Mais la grue du quai 4 a disparu. Elle est totalement hors service… »
Lister absorba l'information, le visage crispé par l'inquiétude. Soudain, le bruit de pas précipités rompit sa concentration. Un officier affolé se précipita à ses côtés : « Monsieur, nous avons une situation… »
« Les situations sont monnaie courante », répondit Lister sèchement, « Parlez ! »
« Monsieur, un navire de la Flotte de la Brume demande l'autorisation d'accoster pour des réparations urgentes », bégaya l'officier, son visage étant un tableau d'émotions mélangées. « Les morts-vivants à bord ont signalé que leur mécanisme de transmission est défectueux, et leur équipement de réparation embarqué ne peut pas y faire face. »
Un silence pesant remplit la pièce tandis que Lister digérait la nouvelle. Finalement, la mâchoire serrée, il ordonna : « Accordez-leur la permission et aidez-les immédiatement pour les réparations. »
« Compris, monsieur. »
Alors que le subordonné prenait congé, Lister pivota vers la fenêtre, étudiant la situation qui se déroulait en mer.
Un cuirassé, enveloppé de fumée et portant les cicatrices de la guerre, avançait lentement vers le quai de réparation. Fièrement hissé à sa proue se trouvait le drapeau de la Reine de Frost, un symbole absent de ces eaux depuis longtemps. Au large, les preuves d'innombrables conflits brutaux flottaient sans but, témoignant des dures réalités de la guerre en cours.
« Un demi-siècle… Le drapeau fait enfin son retour à Frost… mais dans des circonstances si éprouvantes… » murmura Lister pour lui-même, une trace de tristesse teintant ses mots.
Ses réflexions mélancoliques furent brusquement interrompues par une soudaine agitation résonnant depuis le couloir.
« Quelle est la situation maintenant ? » Il se tourna rapidement et éleva la voix, réclamant une mise à jour.
Un soldat, le visage partagé entre nervosité et embarras, rapporta précipitamment : « Monsieur ! Nous avons deux… civils, deux jeunes filles. Nous ne savons pas comment elles ont passé nos défenses, mais elles insistent pour vous parler… »
« Des civils ? Elles devraient être relocalisées vers… » commença Lister, mais avant qu'il ne puisse terminer sa pensée, une vague de bruit déferla du couloir, ponctuée par le cri aigu d'une voix féminine juvénile.
« Faites place, tout le monde ! Le temps presse ! Nous manquons de temps ! »
Pris au dépourvu, Lister leva les yeux, juste pour voir deux jeunes filles forcer le barrage des soldats et tomber dans le centre de commandement.
La première était une silhouette menue vêtue d'une simple robe en coton noir. Malgré sa petite taille, elle fit preuve d'une force remarquable, poussant sans effort deux soldats costauds hors de son chemin. Sa compagne plus grande, portant un manteau brun rustique et une robe en coton assortie, semblait particulièrement anxieuse.
Toutes deux paraissaient avoir à peine dix-sept ans, la plus petite semblant encore plus jeune.
« Évacuez immédiatement », commanda Lister sans hésitation, son ton teinté d'agacement. « Ce n'est pas un endroit pour des farces d'enfants. Si vous avez perdu la trace des autres réfugiés, alors… »
« C'est vous qui êtes aux commandes, n'est-ce pas ? Nous avons une affaire urgente », la jeune fille élancée l'interrompit avant qu'il ne puisse terminer sa phrase. « Y a-t-il un endroit calme à proximité ? Nous devons allumer un feu… »
« Allumer un feu ? » rétorqua Lister, pris de court, avant de déduire rapidement qu'il s'agissait d'une blague malavisée. Il ne pouvait pas comprendre pourquoi deux civils sans lien tenteraient de créer une perturbation à un moment aussi critique. Pourtant, ses instincts professionnels se mirent instantanément en alerte. « Soldats, saisissez-les ! » aboya-t-il résolument.
Plusieurs soldats passèrent immédiatement à l'action, se précipitant pour appréhender les deux filles déplacées. La plus petite commença à esquiver et à se faufiler : « Nous avons honnêtement quelque chose de la plus haute importance ! N'importe quel bout de terrain nu ferait l'affaire ! Vous… »
Ses mots s'arrêtèrent brusquement, ses yeux s'écarquillant alors qu'elle regardait par la fenêtre comme si elle avait fait une découverte choquante.
« Hé ! Cet endroit là-bas est parfait ! Tout le boulevard est vacant, menant droit au rivage ! » Un bond triomphal ponctua l'exclamation de la fille alors qu'elle échappait à l'emprise des soldats. Elle se tourna ensuite vers sa compagne : « Nina, prends cet endroit et ajoute les deux points que nous avons identifiés au sud plus tôt. Ce sera plus que suffisant pour cette ville ! »
« Compris ! » répondit rapidement la jeune fille nommée Nina. Puis, avec une grâce étonnamment mature, elle se tourna et exécuta une révérence respectueuse en direction de Lister, son visage affichant un mélange intéressant d'embarras et d'excuses. « Je suis désolée, Monsieur, mon amie peut être quelque peu impétueuse. Nous allons prendre congé maintenant… »
Lister ne pouvait que regarder, abasourdi. Le scénario bizarre qui se jouait devant lui le laissait aux prises avec le surréalisme de la situation. Néanmoins, son sens du devoir instinctif le poussa à faire un pas en avant : « Arrêtez, vous… »
Cependant, il ne put terminer son ordre car quelque chose d'encore plus stupéfiant se produisit.
Soudain, la fille debout devant lui irradia une onde de chaleur intense. Avant que quiconque ne puisse réagir, elle se métamorphosa en un éblouissant courant de feu. La flamme parcourut la pièce, sa luminescence intense semblant capable d'enflammer l'âme elle-même. L'instant d'après, la traînée de feu se précipita vers une fenêtre ouverte, semblable à un corps céleste inversant sa course, visant une haute plateforme aux abords du port.
Toujours sous le choc, Lister ne pouvait que regarder la scène déconcertante se dérouler. Mais avant même qu'il ne puisse tenter de comprendre ce qui se passait, l'entité enflammée revint dans la pièce.
La traînée incandescente s'arqua vers lui, se remodelant en la silhouette de la fille, et de l'intérieur du brasier brûlant vint une voix polie : « Merci de défendre la ville, je dois partir maintenant ! Adieu ! »
Sur ces mots, la silhouette enflammée jaillit à nouveau de la pièce.
« Adieu, au revoir ! »
Pendant ce temps, la petite fille dans la pièce fit écho aux adieux, et en un instant, une faille tourbillonnante d'ombres se matérialisa à côté d'elle. L'obscurité tourbillonnante à l'intérieur de la faille l'avala tout entière, la faisant disparaître sous les regards stupéfaits de tous.
« Quoi… Qu'est-ce qui vient de se passer… » Lister resta là, cloué sur place par le choc et la désorientation. Dans un état second, il se précipita vers la fenêtre ouverte, parvenant à apercevoir une traînée rayonnante tirant vers le ciel.
Sous cette traînée flamboyante, le littoral était baigné d'une lumière brillante… et puis, de manière inattendue, il s'embrasa !
« La côte de Frost est en feu ! » Depuis le nid-de-pie du Sea Mist, un marin squelettique saisit le porte-voix et hurla la révélation surprenante.
Tyrian se tenait ferme au bord du navire, sentinelle stoïque, tandis que la mer s'agitait de vagues tumultueuses et qu'un vent mordant balayait le pont. Reflétée dans son œil unique se trouvait la vue de la côte de Frost, en proie à de multiples incendies.
Une flamme brillante dansait dans les cieux de la cité-État, enflammant les banlieues désolées de la ville — falaises imposantes, rochers marins saillants, tours abandonnées et emplacements d'artillerie en ruine. Ces points de repère en feu se lièrent progressivement, formant… une chaîne connectée de balises qui s'étendait le long du rivage et dans divers points à travers les eaux environnantes.
« Capitaine ! » Le second Aiden se précipita en avant, élevant la voix pour rivaliser avec le chaos, « Le dernier baril de pétrole a été utilisé, et le feu qui nous encercle est dangereusement proche de notre navire ! »
« Je comprends », répondit Tyrian calmement, un sourire lent et détendu s'étalant sur son visage buriné. « Et quelle est la situation avec la marine de Frost ? »
« Ils ont effectivement suivi nos instructions et mis le feu au surplus d'huile de baleine. Cependant, ils sont dans l'ignorance de nos plans. Ils ont suivi aveuglément les ordres dans leur état de confusion et exigent maintenant une explication de notre part. »
« Explication… » répéta Tyrian doucement, levant la main pour pointer lentement vers la mer, qui devenait de plus en plus enveloppée par un manteau d'obscurité intensifiant.
« Aiden, comment cette mer t'apparaît-elle ? »
Pris au dépourvu pendant un moment, Aiden scruta les eaux qui les entouraient.
L'instant d'après, son expression se durcit progressivement, une pointe de peur rampant dans ses traits.
La surface de la mer était devenue étrangement calme, et l'obscurité envahissante avait lentement transformé toute la mer en une surface semblable à un miroir.
Des feux dansaient devant ce miroir, s'étendant de la côte de Frost au site de la bataille navale. La série de feux… ils ressemblaient à une ligne de candélabres placés devant un miroir.
Les sons des vagues et de l'artillerie navale venant de la mer semblèrent s'estomper brusquement. Tout semblait incroyablement distant, comme s'il émergeait d'un autre monde. Au milieu de ce silence obsédant et temporaire, Aiden entendit la voix de son capitaine, à peine plus forte qu'un murmure.
« Mon père disait autrefois : si tu es à sa recherche, trouve un miroir et allume une flamme devant lui. »
Lentement, Tyrian écarta largement les bras, face à la mer qui se transformait progressivement en un miroir noir comme l'encre.
« Le feu est allumé. Es-tu là ? »
L'instant d'après, l'intégralité de la région de Frost sembla prendre vie.
« Oui, je suis là. »