Chapitre 431
Alors que la lumière de l'aube commençait à percer, la brume opaque, apparemment impénétrable, qui s'était emparée des mers glacées commença à se retirer à contrecœur, dévoilant lentement le spectacle atroce caché derrière ses rideaux. C'était la première lueur de visibilité qu'ils rencontraient depuis que le chaos maritime inattendu s'était déchaîné.
Mais, à mesure que la brume se dissipait, la vision qui apparut fut aussi glaciale que l'eau gelée qui venait frapper la coque du navire. Les séquelles effroyables d'une bataille furent révélées, la mer devenant un cimetière d'épaves fantomatiques — des carcasses brûlant intensément, leurs flammes vacillant comme des spectres grotesques sur les vagues. Des formes déformées et étranges de flottes fantômes, pareilles à une armée éthérée, se profilaient de manière inquiétante au-dessus des eaux jonchées de débris. La surface huileuse était en feu, envoyant d'épais panaches de fumée tourbillonner vers le haut, polluant davantage l'air qui s'éclaircissait d'une noirceur de mauvais augure.
Le second Aiden fut le premier à s'aventurer vers le hublot, les yeux écarquillés devant la scène qui se déroulait. Après avoir observé la situation un instant, il cria : « Le brouillard se lève ! Capitaine ! Le brouillard recule ! »
« Je le vois », répondit sèchement le capitaine Tyrian en se dirigeant rapidement vers le hublot. Son œil aguerri conservait toute son intensité malgré la dispersion de la brume. « Il se retire… mais peut-on vraiment dire qu'il a battu en retraite ? »
« Capitaine, ne devrait-ce pas être un signe de soulagement ? » demanda Aiden, sentant une tension sous-jacente dans la voix de Tyrian. « La dissipation du brouillard pourrait signifier que la force mystérieuse qui couvait dans le Givre est… »
« Quelque chose ne va pas… » coupa Tyrian, une expression grave gravée sur le visage. Il scruta intensément l'horizon. « Le brouillard s'est levé, mais ces navires fantômes… ils restent. Et la mer… elle est »
« La mer ? » demanda Aiden en fronçant les sourcils, suivant le regard de Tyrian vers l'horizon et retenant son souffle alors que la réalisation le frappait.
Comme le Capitaine l'avait laissé entendre, quelque chose n'allait pas du tout : les flottes illusoires dans toutes les directions ne se dissolvaient pas. Au contraire, davantage de vaisseaux fantomatiques commençaient à percer la surface de la mer. Et à l'unisson, la mer commença à s'assombrir comme si elle était progressivement teinte par une main invisible !
Une obscurité dévorante s'infiltra à travers la mer, indiquant que quelque chose de caché s'agitait, avec de nombreuses formes obscures surgissant pour converger vers la surface. C'était comme si une créature gigantesque — ou peut-être une armée de bêtes — émergeait du profond abîme de l'océan !
« Oh mon Dieu… » commença Aiden, mais ses mots furent interrompus par la tranquillité temporaire obtenue par le recul du brouillard, violemment brisée par une succession de rugissements assourdissants.
La mer autour d'eux se fendait, révélant une multitude de navires massifs. Certains étaient épaves et battus, d'autres tordus en apparitions fantomatiques, tandis que quelques-uns portaient une ressemblance effrayante avec leur propre flotte — dans la mer soudainement noire comme l'encre, il semblait qu'une flotte entière de navires fantômes était lancée simultanément !
« Alerte ! Des navires ennemis font surface ! Ils sont… ils sont partout ! » hurla un marin terrifié, poussant l'équipage à agir.
Leurs canons défensifs montés le long des bords du navire tonnèrent, tirant des projectiles dans les airs et transformant la mer en un champ de bataille rempli d'énormes éclaboussures et de détonations explosives.
Au milieu de ce chaos soudain, le capitaine Tyrian restait comme figé, observant silencieusement la mer alors que l'ennemi continuait de surgir de l'eau, les uns après les autres.
Même au cœur de cette scène chaotique, certains des navires qui refaisaient surface étaient indéniablement familiers à son équipage.
« C'est le "Knight" ! Le "Knight" que nous avons envoyé par le fond au tout début de ce cauchemar ! »
« Et le "Black Flag Soldier" ! Nous avons envoyé le "Black Flag Soldier" à sa tombe aquatique il y a à peine un quart d'heure ! Pourtant, il remonte à la surface ! »
« Le "Courage" ! Et le "Prince of Jotun" aussi ! »
« Capitaine ! » La voix du second Aiden résonna avec une pointe de panique, un contraste frappant avec son ton habituellement calme. « Toutes les flottes fantômes… celles que nous pensions avoir vaincues… elles remontent toutes de la mer ! »
Alors que Tyrian s'apprêtait à répondre, une voix résonna dans le labyrinthe de ses pensées : « C'était inévitable, tant que la source de ces flottes illusoires persiste. »
« Père ?! » haleta Tyrian, ses yeux scrutant instinctivement les environs, essayant de localiser l'origine de ces mirages. « Où peux-tu être maintenant… »
« Ne t'inquiète pas, Tyrian – le timing est parfait. »
Tyrian reprit rapidement ses esprits, faisant signe à Aiden de garder le contrôle du combat en cours. Il se prépara mentalement à répondre : « Que dois-je faire maintenant ? »
…
Pendant ce temps, alors que l'épais brouillard engloutissant la mer se levait progressivement, il en allait de même pour le linceul sombre qui avait enveloppé la terre de Givre. Cependant, tout comme la crise qui s'aggravait en mer, la levée du brouillard ne signifiait pas la fin de la catastrophe sur terre.
Les illusions continuaient de régner, et une version plus grotesque de Givre commençait à se superposer au paysage réel.
Engagés dans une bataille intense, les soldats de la cité-État construisaient des barricades hâtives le long des rues, combattant une vague incessante de créatures monstrueuses qui semblaient surgir de nulle part. La décharge assourdissante des coups de feu résonnait à travers le paysage urbain. L'aura paisible et sécurisée de la ville avait été complètement brisée, des nuages de fumée de poudre étouffant les rues. La terre, les décombres et des flaques de sang se figeant progressivement tachaient la ville, tandis que des scènes de plus en plus déformées chevauchaient la réalité.
« Commandant, ils pullulent partout ! »
Au carrefour de la rue Fireplace, une unité de gardiens de la cité-État, précédemment piégée dans le brouillard, comptait sur la puissance de feu des imposants marcheurs à vapeur pour combattre l'invasion monstrueuse. Ils avaient à peine réussi à célébrer la retraite du brouillard qu'ils se retrouvaient plongés dans une nouvelle bataille surréaliste contre une déferlante de créatures horribles et de phénomènes terrifiants.
« Alors tirez sur eux depuis toutes les directions ! » rugit le commandant de l'unité, tirant avec son arme dans le chaos lointain tout en sprintant vers le massif marcheur à vapeur stationné près de l'unité de communication, « Avons-nous réussi à rétablir le contact avec les autres unités ? »
« Les unités sept, six et quatre ne répondent toujours pas ! » cria le communicateur, « Près d'un quart de nos unités ont disparu dans le brouillard précédent ! »
« Continuez d'essayer de les joindre jusqu'à ce que vous obteniez une réponse ou que nous recevions des renforts », ordonna le commandant, tapotant le communicateur sur son casque avant de reporter son attention sur l'assaut lointain, « Le brouillard s'est levé. Tenez bon, la situation change – cela pourrait être l'assaut final ! »
La puissante tourelle de mitrailleuse au sommet du marcheur à vapeur rugit sans répit, déchirant un autre marcheur à vapeur stationné à distance. Alors que la construction mécanique géante se déformait et s'effondrait sous le feu incessant, une vague de débris granuleux jaillit de ses compartiments internes. Elle se répandit dans les rues, rappelant de manière grotesque un carnage viscéral.
Les soldats trouvèrent en eux la détermination de continuer — que ce soit un véritable courage ou simplement l'engourdissement qui poussait leurs corps épuisés à continuer de se battre. Le commandant, rassemblant des mots inspirants qu'il trouvait lui-même inconsistants, reporta son regard sur le champ de bataille lointain.
Ses yeux furent attirés par deux cathédrales imposantes se dressant fièrement au sommet de la colline. Le paysage de leur côté de la cité-État se déformait de manière surnaturelle alors qu'un amas vaste et étranger de structures émergeait progressivement de la ville elle-même. Des niveaux successifs de bâtiments s'élevaient pour éclipser les rues familières en contrebas. De ces bâtiments nouvellement formés, d'autres tours tordues et penchées poussaient comme des excroissances squelettiques grotesques d'une créature gigantesque, grandissant et se multipliant sans cesse vers le ciel.
« Dieu de la Mort… » Debout au sommet de la Cathédrale Silencieuse, l'évêque Ivan observait la ville alors qu'elle se déformait lentement, engloutie par une illusion gargantuesque. Il murmura, presque pour lui-même : « Est-ce le jour du jugement ? »
Il regarda loin au loin, mais tout ce qu'il pouvait percevoir était une mer d'obscurité envahissante. À un moment donné, l'hôtel de ville situé sur la colline opposée avait été consumé par un fourré spectral d'épines. Parmi ces structures entrelacées d'épines, une autre Cathédrale Silencieuse se profilait de manière inquiétante. Au pied de la colline, une série infinie de bâtiments se tordait et vacillait comme les membres de bêtes au corps mou, peignant une image effrayante d'horreur pure.
Au-delà des limites de la ville, une obscurité menaçante s'étendait sur toute la mer. Cette étendue noire comme l'encre reflétait un reflet effroyable, révélant lentement une autre version de Givre. Cette image miroir de la ville semblait être tordue dans le tumulte, jonchée d'anomalies et bouillonnante de malveillance.
Une énorme ville miroir s'élevait des profondeurs de l'océan, rongeant les frontières de la réalité et de l'illusion.
« Archevêque ! » Un assistant de haut rang se précipita à travers les portes de la terrasse vers l'évêque Ivan. « Les dernières troupes de réserve se sont rassemblées. Les prêtres de la mort et les gardiens jurent de défendre la cathédrale jusqu'à la toute fin ! »
« Des nouvelles d'Agatha ? »
« Nous n'avons pas réussi à établir le contact avec la Gardienne Agatha », rapporta précipitamment l'assistant. « L'équipe d'exploration qui s'est aventurée dans les mines avec elle a rapporté qu'elle a disparu après être entrée dans un mystérieux mur de pierre. Maintenant, avec la mine consumée par les ténèbres, je crains… »
« La gardienne n'est pas du genre à tomber si facilement. Agatha accomplira son devoir… elle le fera certainement », affirma l'évêque Ivan, sa voix empreinte d'une croyance inébranlable.
L'assistant hésita : « Archevêque, peut-être devriez-vous envisager une évacuation… »
« Évacuer ? Suggérez-vous que je me retire dans la sécurité de la salle de prière à l'intérieur de la cathédrale ? Ou peut-être fuir la ville par bateau ? » L'évêque Ivan se tourna vers son assistant, secouant la tête avec une gravité solennelle. « Il n'y a pas besoin de mon évacuation. Je resterai ici. Votre devoir est de diriger les gardiens stationnés au pied de la colline et de guider tous les civils qui peuvent être déplacés vers le haut de la colline. Résistez aussi longtemps que possible. »
L'assistant hésita encore quelques instants, puis finit par hocher la tête avec détermination : « Comme vous l'ordonnez, Archevêque ! »
Avec son départ, l'évêque Ivan se retrouva seul sur la terrasse une fois de plus.
Son regard dériva vers la cathédrale entrelacée d'épines, un doppelgänger étrange de la Cathédrale Silencieuse.
La cathédrale était dépourvue de l'agitation habituelle du clergé, restant étrangement silencieuse.
Bien qu'il ne s'agisse que d'une apparition miroir, sa manifestation signifiait l'incursion finale de l'« inverse » de Givre Miroir.
« Agatha… tu dois encore être là-bas, en train d'accomplir ta mission… »
Murmura l'évêque Ivan comme s'il se parlait à lui-même, ou peut-être en prononçant de doux encouragements pour une protégée désormais hors de portée.
Lentement, il leva la main, défit la grande robe emblématique de son statut d'archevêque, et retira sa couronne, la posant à côté de lui sur la balustrade.
« Souvenez-vous toujours, nous, les Saints de Bartok, restons résolus jusqu'à notre ultime trépas… »
Sous les atours royaux de sa robe et de sa couronne se trouvaient des couches de bandages. D'une main tremblante, Ivan tendit le bras, desserrant lentement un nœud à son col.
« Avec nos formes mortelles, nous menons une guerre incessante contre la corruption. À la cessation de la vie, nos esprits indomptables poursuivent la défense inlassable, et quand ces vaisseaux mortels rencontrent eux aussi leur fin… »
Alors qu'il déballait les bandages, c'était comme si une cocotte-minute, maintenue sous une pression intense pendant des décennies, était soudainement libérée de son fardeau. Sous les bandages, il n'y avait pas de chair meurtrie — il n'y avait pas de chair du tout.
Seul un nuage de poussière spectrale restait.
« À la fin, ce qui reste, ce sont nos cendres ardentes. »
Alors que les bandages tombaient, des cendres voltigèrent et se dispersèrent depuis le bord de la terrasse, se transformant en un voile vaporeux de fumée blanche qui enveloppa lentement le ciel au-dessus de Givre.