Chapitre 43
Après avoir remis le livre à sa place, Duncan examina les autres meubles de la pièce. Hormis les deux carnets dans le tiroir du bureau, il n'y avait rien d'autre de valeur – signe que cette petite chambre devait être rarement utilisée.
À en juger par le contenu des carnets, remplis de sujets sur les mécanismes à vapeur et les principes d'ingénierie, ainsi que par les plaintes occasionnelles concernant les professeurs et les camarades de classe, il était facile de deviner que la propriétaire était une jeune fille encore scolarisée.
Duncan retourna finalement dans la chambre principale après avoir remis tout ce qui se trouvait dans l'autre pièce dans son état d'origine. Il avait besoin de plus de temps pour fouiller dans ses souvenirs, ce qu'il fit en s'asseyant au bord du lit.
Au bout d'un moment, il se leva et se dirigea vers l'armoire voisine. En suivant les réflexes de ses muscles pour ouvrir la porte du meuble et l'un des tiroirs, il tâtonna et trouva ce qu'il cherchait : plusieurs bouteilles d'alcool tranquillement dissimulées au fond, ainsi qu'une demi-boîte de comprimés analgésiques et calmants, laissés là par le cultiste nommé « Ron ».
L'homme précédent souffrait d'une maladie grave qui avait empiré jusqu'au point de non-retour ; les alcools de mauvaise qualité et les antidouleurs étaient donc les seules choses capables d'apaiser ses souffrances à l'époque. Cependant, les remèdes contre la douleur n'aidaient évidemment pas à prolonger la vie d'un patient malade.
Ainsi, l'homme, ayant perdu tout espoir, s'était tourné vers la Secte du Soleil après que le prédicateur lui eut expliqué comment le pouvoir de guérison du Dieu Soleil pouvait résoudre tous les maux du monde – y compris son corps souffrant. C'est ainsi que Ron s'était converti pour devenir un cultiste.
Et dans une certaine mesure, les cultistes avaient tenu leur promesse.
En accomplissant un rituel étrange et macabre, les cultistes étaient capables de transférer la vitalité d'innocents vers le corps d'un de leurs fidèles. Duncan ne connaissait pas le principe derrière un tel rituel, et il ne savait pas non plus s'il guérissait réellement la maladie incurable. Pourtant, selon les restes de mémoire fragmentée, le cultiste nommé « Ron » allait mieux après la cérémonie. C'était la raison principale pour laquelle le propriétaire original de ce corps avait fait don d'une grande partie de sa fortune familiale à la cause : il avait goûté au fruit défendu.
Mais Duncan se moquait bien de ce qui était arrivé entre ces cultistes morts.
En fouillant plus profondément dans le tiroir, il tâtonna dans le compartiment sombre et trouva rapidement un revolver ainsi qu'une boîte de munitions en bon état.
La Cité-État de Pland n'interdisait pas aux citoyens de porter des armes, exigeant seulement des formalités légales pour l'achat et le port. Cependant, un marchand d'antiquités frauduleuses dans le secteur inférieur de la ville manquait manifestement des fonds et de la crédibilité nécessaires pour obtenir un permis de port d'arme. Par conséquent, il était presque certain que cette arme avait été obtenue illégalement. Mais peu importait. Légal ou non, ce pistolet appartenait désormais au Capitaine Duncan.
C'est alors qu'un léger bruit attira soudain son attention : le son d'une clé frottant contre la serrure de la porte au rez-de-chaussée.
« Vous avez un nouveau message ! » piailla Ai au mauvais moment, alors que Duncan scrutait par la fenêtre pour enquêter.
« Silence », chuchota-t-il à l'oiseau tout en tenant le pistolet contre lui, prêt à agir. « Reste ici dans la pièce et attends mes ordres. Et garde ton bec fermé tant qu'il y a des étrangers. »
Ai battit immédiatement des ailes et s'envola vers une armoire voisine : « À vos ordres, capitaine ! »
Duncan se précipita hors de la pièce, et juste au moment où il atteignait le haut de l'escalier, il entendit des pas rapides monter, suivis par la voix jeune et pressée d'une fille en bas : « Oncle Duncan ? Tu es rentré ? »
La seconde suivante, une fille aux longs cheveux brun foncé, vêtue d'une longue robe marron et d'une chemise blanche, apparut dans le champ de vision de Duncan.
La jeune fille semblait n'avoir que dix-sept ou dix-huit ans, mince et menue, ses cheveux semblant imprégnés d'un peu de rosée matinale. Son apparence n'avait rien de remarquable, mais elle possédait la beauté juvénile propre à son âge, et son visage afficha de la surprise en rencontrant Duncan dans la cage d'escalier.
Il ne répondit pas, restant silencieux au deuxième étage, dissimulé derrière la faible lumière filtrant par l'interstice étroit de la fenêtre. Finalement, il parla d'une voix hésitante : « Comment m'as-tu appelé ? »
« Oncle… Duncan ? » Un moment de surprise passa sur le visage de la jeune fille, puis elle se tendit en agrippant la rampe. Elle essayait de voir l'expression de son oncle mais n'y parvenait pas à cause de l'obscurité. « Quelque chose ne va pas ? Tu… tu as encore bu ? Ça fait des jours que tu n'es pas rentré… et quand j'ai vu la lumière dehors… »
Duncan absorba les informations comme une éponge. Selon ses souvenirs, cette fille devait être sa « nièce » et sa seule parente vivante, du moins d'après les souvenirs du propriétaire original.
Qu'est-ce qui clochait ? Pourquoi cette fille, qui théoriquement n'aurait pas pu connaître mon secret, prononçait-elle le nom « Duncan » si naturellement ?
« Nina », dit-il après que ce nom eut jailli de sa langue, « tu étais à l'école hier ? »
« Je vis à l'école depuis tout ce temps », répondit la fille au pied de l'escalier, « je pensais que tu serais absent pendant au moins une semaine comme d'habitude. Alors, j'ai fait mes affaires et je suis allée m'installer chez des camarades… Mme White, qui gère le dortoir, a accepté ma demande. Je ne suis rentrée aujourd'hui que parce que j'ai remarqué que j'avais oublié un livre… Tu vas bien, oncle ? J'ai l'impression que tu agis bizarrement aujourd'hui… »
« Je vais bien, juste un peu groggy à cause du sommeil. »
Duncan répondit naturellement puis descendit l'escalier vers le rez-de-chaussée. Une théorie ridicule germait dans son esprit, et il avait maintenant besoin de la confirmer.
Il croisa Nina, permettant à leurs regards de se rencontrer. Cependant, ce n'est qu'une fois Duncan arrivé en bas de l'escalier que la fille l'interpella : « Oncle Duncan, tu sors plus tard ? Tu… tu resteras à la maison quelques jours de plus ? »
« … ça dépend de la situation », Duncan lui tourna le dos, incertain de ce qui allait se passer. « Je vais juste vérifier la porte d'entrée. Si rien ne se passe, je resterai à la maison quelques jours. »
« Ah, d'accord, alors je vais faire les courses. Il n'y a plus beaucoup d'ingrédients à la maison… » dit la jeune fille avant de remonter vivement l'escalier avec l'allant juvénile propre à son âge.
Duncan était déjà arrivé à l'entrée de la boutique. Prenant une légère inspiration, il poussa la porte et leva les yeux vers l'enseigne au-dessus. C'était toujours le vieil objet sale, mais les mots avaient changé comme s'ils avaient toujours été là : Boutique d'Antiquités de Duncan.
Duncan fronça les sourcils et s'approcha lentement de la vitre sale pour observer son reflet. C'était effectivement un visage étrange, non pas celui du majestueux et sombre capitaine fantôme, mais celui d'un homme d'âge mûr à l'air fatigué, avec une barbe et des orbites creuses. C'était le visage de Ron, le cultiste qui avait déjà été englouti par la mort dans les égouts.
Finalement, le bruit de la vie urbaine coupa court à son inspection. Le quartier s'animait autour de lui. D'abord, le tintement cristallin des sonnettes de portes s'ouvrant dans les rues, suivi par les cloches des vélos et les passants discutant sur les trottoirs.
« Bonjour, M. Duncan. Vous avez lu le journal d'aujourd'hui ? L'Église de la Mer Profonde semble avoir détruit un grand repaire de cultistes ! » Finalement, un passant devant la boutique d'antiquités le salua même.