Chapitre 426
Dans les recoins les plus profonds du couloir, de faibles murmures résonnaient comme des chuchotements fantomatiques impossibles à déchiffrer. On aurait dit le soupir du vent, des voix étouffées discutant de secrets, le bruit constant de pas, comme une âme en peine faisant les cent pas, et, par moments, le claquement sec d'un coup de feu perçant le silence.
Ces sons se mélangeaient, perdant leur singularité. Tout semblait fusionner en une existence unique, sans direction, hors du temps et de l'espace. Le couloir lui-même rappelait cette sensation, enveloppé d'un brouillard épais, prêt à engloutir quiconque aurait le courage de s'y aventurer.
Un vieil homme, le dos voûté par le poids des années, avançait avec précaution dans ce dédale sinueux. Il serrait une lourde clé à molette qui heurtait parfois les nombreux tuyaux décorant les murs de ce passage souterrain.
Qui était ce vieillard ? Pourquoi se trouvait-il en un tel lieu ? Où allait-il et dans quel but ?
Il y avait eu une attaque. À minuit pile, la Garde de la Reine avait été mobilisée. Mais la question demeurait : que combattaient-ils ? Et où se trouvait le champ de bataille ?
Des bribes de souvenirs et des pensées fugaces émergeaient parfois dans l'esprit embrumé du vieil homme, pour disparaître aussitôt. Par moments, il se sentait pris entre deux réalités, ses sens et ses souvenirs s'emmêlant en lui. À d'autres, il avait l'impression d'être resté figé au même endroit, attendant des instructions depuis des décennies.
En baissant les yeux, le vieil homme remarqua que sa clé à molette avait heurté quelque chose. C'était un casque – noir de jais, à bord étroit, portant l'emblème de la Garde de la Reine. Un vestige historique, devenu rare.
Il fixa le casque d'un air absent alors qu'il roulait pour finir dans une bouche d'égout. Du coin de l'œil, il crut voir une silhouette sombre tenter d'émerger du conduit, mais elle s'évanouit aussitôt dans l'obscurité ambiante.
L'esprit en proie à la confusion, il continua d'avancer, l'environnement autour de lui semblant de plus en plus épais, tel du goudron. Cela dura une éternité, mais il finit par atteindre le bout de ce mystérieux couloir.
Là, une scène chaotique l'attendait. Un amas de tuyaux, des débris d'effondrement et une fumée sinistre s'élevant des ruines lui barraient la route. Il regarda autour de lui, cherchant à comprendre où il se trouvait. Il était certain de n'avoir jamais croisé un tel endroit lors de ses rondes habituelles dans les égouts, pourtant, il sentait qu'il devait être là pour une raison précise.
Il baissa les yeux et vit son reflet dans une petite flaque d'eau près des débris. Ses yeux, emplis de confusion et d'incertitude, le fixaient en retour.
Que devait-il faire ici ?
Soudain, la flaque d'eau projeta une scène étrange devant lui —
Des soldats de la Garde de la Reine affrontaient les êtres monstrueux du couloir. Avec leurs armes, ils parvenaient à transformer ces créatures hideuses en une boue froide et inanimée. Les murs eux-mêmes, qui semblaient suinter d'une substance visqueuse, s'asséchaient au passage des soldats, et l'obscurité dévorante commençait à faiblir, ouvrant un chemin plus clair.
Tout se déroulait exactement comme Lawrence l'avait anticipé. La simple présence de la Garde de la Reine supprimait l'étrange « corruption » qui affligeait le reflet miroir de la cité-État.
Si l'on devait décrire les événements se déroulant dans cette cité-État miroir, ce serait comme une bataille monumentale entre deux grandes puissances. D'un côté, les monstres de boue ; de l'autre, la Garde de la Reine. Leur lutte intense et leurs destins entremêlés auraient pu durer cinquante ans.
Guidé par Lawrence, son escadron naval se déplaçait rapidement dans les couloirs complexes, suivant le chemin préalablement nettoyé par la Garde de la Reine spectrale. Ce qui prenait autrefois des heures ne demandait plus que quelques minutes. Tout au long de cette expédition rapide, Lawrence restait profondément introspectif et observateur.
Il tentait de décrypter les mystères entourant la Garde de la Reine, espérant établir un contact avec ces guerriers fantomatiques. Cependant, toutes ses tentatives furent vaines.
C'était comme si la Garde de la Reine ne remarquait même pas Lawrence et son escadron. Ces soldats spectraux semblaient être les vestiges d'une époque révolue, rejouant sans fin une bataille historique. Ils marchaient, tiraient, engageaient l'ennemi et étaient vaincus, le tout dans une boucle qui durait peut-être depuis d'innombrables années.
Les informations de Martha sur la Garde de la Reine étaient exactes, mais ce n'était pas toute l'histoire.
Tenter de collaborer avec ces « alliés » fantomatiques était une énigme qui continuait d'échapper à Lawrence.
« Capitaine ! Ils ne semblent ni nous voir ni nous reconnaître. Que devons-nous faire ? » Un des marins s'approcha de Lawrence, exprimant son appréhension. « En les suivant ainsi, ne sommes-nous pas juste un poids mort ? »
Le visage de Lawrence reflétait un mélange de frustration et de détermination. Ses yeux dérivèrent involontairement vers un petit miroir épinglé à son uniforme. Avant qu'il ne puisse rassembler ses pensées, la voix de Martha émergea du miroir : « Je suis aussi perdue que vous face à cette situation. Je savais qu'ils existaient, mais je n'ai jamais trouvé le moyen de communiquer avec eux. »
Derrière sa voix, de faibles bruits de coups de feu émanaient du miroir, indiquant que Martha était elle aussi au cœur de ses propres défis, peut-être aussi complexes que ceux dans les égouts.
« La Garde de la Reine rejoue-t-elle cette même bataille encore et encore depuis des années ? » s'interrogea Lawrence à voix haute. « Le résultat est-il toujours le même ? »
« Oui, cela finit toujours de la même manière. Ils lancent leur assaut à minuit, pour battre en retraite une heure plus tard. À chaque fois, ils sont stoppés au dernier obstacle ! »
Ils ne pouvaient pas franchir la dernière barrière ?
Fort de cette nouvelle connaissance, Lawrence regarda instinctivement dans la direction où se dirigeaient les soldats fantomatiques.
Ils se déplaçaient vers l'extrémité du couloir. Dans cette zone sombre et tumultueuse, une force palpable et malveillante semblait planer, aussi étouffante et épaisse que du goudron fondu.
Lawrence s'exclama soudain : « J'ai compris ! »
Depuis le miroir, la voix interrogatrice de Martha résonna : « Qu'avez-vous compris ? »
Mais Lawrence ne pouvait satisfaire la curiosité de Martha. Ayant réalisé son rôle crucial dans cette saga, il rassembla rapidement ses hommes et accéléra sa progression.
Simultanément, le tumulte dans le couloir atteignit son paroxysme. La Garde de la Reine se préparait pour son assaut final. Les guerriers spectraux, faits de l'essence même des ombres, rugirent au combat, leurs armes faisant des ravages parmi les abominations obstruant leur chemin. Tandis que des soldats se désintégraient en traînées fantomatiques, les monstres étaient oblitérés, fondant en une boue qui s'infiltrait ensuite dans le sol. Alors que cet affrontement épique se poursuivait, tous les combattants gravitaient inexorablement vers la fin du couloir.
Enfin, Lawrence fut confronté au point culminant de ce conflit intense et à la barrière redoutable qui tenait la Garde de la Reine en échec depuis des décennies.
Devant eux se dressait une porte colossale, enserrée par un réseau complexe de ronces épineuses et maculée d'une boue noire répugnante. Son aura menaçante était semblable à un cauchemar tangible, glaçant le sang.
La porte elle-même semblait avoir été sculptée et marquée par des épines noueuses, rappelant étrangement une couronne tordue faite de branches d'arbres. Au plus profond de ce maillage d'épines, de faibles lumières se tordaient et palpitaient, semblables à une myriade d'yeux vigilants dissimulés dans une jungle dense. Un simple regard pouvait submerger une âme d'une terreur et d'une folie accablantes.
Même Lawrence, fortifié par le pouvoir de la flamme spirituelle, fut momentanément déconcerté par cette vision funeste. Des doutes et des angoisses traversèrent son esprit.
C'était donc là l'objectif de la Garde de la Reine.
Directement devant cette entrée menaçante, une épaisse boue noire s'agitait, donnant naissance à une véritable horde d'êtres hideux. Ces grotesqueries semblaient être des versions déformées d'humains, ressemblant vaguement à des gardes de la cité, des officiers de marine, des pirates, des civils armés, et même à des amalgames surréalistes de canons anciens et de débris squelettiques.
Ces entités tordues, protégées par des défenses de fortune installées dans le hall, gardaient avec zèle la porte entrelacée de vignes comme s'il s'agissait d'une relique sacrée.
La bataille ultime était engagée.
Avec une vigueur sans pareille, la Garde de la Reine déchaîna tout son arsenal sur les gardiens monstrueux positionnés à l'extrémité du couloir. Cette riposte résonna dans toute la Seconde Voie navigable. Dans le chaos qui s'ensuivit, les deux camps subirent des pertes immenses, réduisant leurs effectifs de plus de moitié. Lawrence et ses quelques marins furent contraints de se mettre à couvert à la périphérie de cette scène apocalyptique.
Bien que protégé par la flamme spirituelle, Lawrence ne pouvait affirmer avec certitude qu'il sortirait indemne de ce champ de bataille.
Mais il ne se contentait pas de se cacher. Il scrutait, évaluant avec acuité la Garde de la Reine alors qu'elle luttait férocement dans cette confrontation existentielle.
À mesure que la bataille faisait rage et que les forces des deux camps diminuaient, les défenses devant la porte commencèrent à vaciller. Ces canons redoutables et ces créatures démoniaques furent réduits en débris, et des brèches commencèrent à apparaître dans l'avant-garde des épines.
« Équipe de démolition ! En avant ! »
Caché à proximité de la position de la Garde de la Reine, Lawrence enregistra soudain une voix. C'était le ton autoritaire d'un chef de garde.
L'instant d'après, il repéra un mouvement à la périphérie de sa vision.
Une petite équipe s'était détachée du groupe principal et s'était glissée dans les canaux de drainage sur les bords du hall, échappant ainsi au champ de vision des monstres. Ils naviguèrent furtivement vers une zone dissimulée, contournant la porte épineuse.
Simultanément, la puissance de feu de la ligne de front s'intensifia alors qu'une pluie de projectiles s'abattait, visant à submerger et distraire les monstres gardant la porte.
Lawrence ne put s'empêcher de retenir son souffle. Bien qu'il fût conscient que ce dont il était témoin pouvait être une illusion insensible aux facteurs externes, son corps réagit instinctivement.
Ses pires soupçons furent rapidement confirmés.
L'équipe chargée de poser les explosifs, qui tentait d'approcher la porte couverte de vignes le long du bord du champ de bataille, fut repérée.
Des projectiles métalliques s'abattirent dans le canal de drainage et, en un battement de cœur, les soldats équipés d'explosifs furent consumés dans une explosion ardente.
Presque simultanément, une autre équipe d'explosifs se fraya un chemin dans la tranchée sombre du côté opposé du hall, tentant d'approcher secrètement la porte liée par les épines.
Mais leurs efforts furent vains. Ils furent également détectés, et la seconde équipe connut son destin funeste à une courte distance de l'entrée couverte de vignes.
Au milieu de ce chaos, un doux murmure parvint aux oreilles de Lawrence : « Ils disparaissent ! »
Relevant la tête, Lawrence observa avec choc la scène se dérouler dans le couloir.
La Garde de la Reine se dissipait.
Après l'échec décourageant de la seconde équipe d'explosifs, la Garde de la Reine s'arrêta brusquement. Leurs silhouettes fantomatiques commencèrent à faiblir, devenant de plus en plus transparentes. En quelques instants, environ un tiers d'entre eux s'étaient presque complètement évanouis, ressemblant à de faibles spectres !
La voix de Martha résonna dans l'esprit de Lawrence : « …ils ne parviennent jamais à franchir la dernière barrière… »
Le poids de cette révélation frappa Lawrence de plein fouet. Il saisit enfin la profondeur des mots de Martha et comprit l'issue inévitable de cet affrontement répété : la Garde de la Reine était condamnée à l'échec. Malgré leurs efforts inlassables et le nombre de fois où ils revivaient cette bataille, la réalité brutale était qu'ils ne pourraient jamais surmonter ce « dernier carré » dans leur mission critique.
Cette campagne avait connu sa fin tragique il y a cinquante ans.
Chaque répétition n'était qu'un rappel douloureux de cette défaite fatidique.
Lawrence ressentit une pointe de désespoir, mais un mouvement soudain attira son attention, le tirant de ses pensées. Une autre silhouette entrait sur le champ de bataille depuis un coin reculé du hall.
Comme le reste de son équipage, Lawrence se retrouva fasciné par cette apparition mystérieuse.
Ce n'était clairement pas un soldat. C'était un jeune homme portant l'allure indubitable d'un ingénieur affecté à l'armée. Sa tenue était un uniforme de travail bleu foncé et robuste, complété par une casquette légèrement inclinée, évoquant un style de mode en vogue il y a un demi-siècle. Le jeune homme se dirigea rapidement vers la tranchée, une lourde clé à molette et un pistolet suspendus à sa ceinture, observant les explosifs laissés par la deuxième équipe de démolition.
Saisissant la boîte en bois remplie d'explosifs, il se précipita frénétiquement vers l'imposante porte enserrée par les épines.
Pendant un bref instant, Lawrence fut subjugué, espérant que le jeune homme réussirait là où les autres avaient échoué.
Mais cet espoir fut brisé lorsqu'une balle perça l'air, frappant directement l'épaule du jeune ingénieur. Son corps recula sous l'impact, convulsant de douleur, et tomba douloureusement près de sa destination – à quelques pas seulement de l'entrée entrelacée de vignes.
Le hall entier sembla tomber sous un sortilège de silence, son immensité faisant écho à la profonde tragédie de la charge finale de la Garde de la Reine.
C'était peut-être la conclusion d'une séquence qui se répétait depuis des décennies.
La vue du jeune ingénieur, gisant vaincu au sol, laissa Lawrence totalement sans voix.
Cet homme représentait le dernier espoir de la Garde de la Reine, le dernier phare dans leur lutte cyclique, sa chute étant emblématique du point culminant de cette bataille incessante.
Puis, une poussée d'adrénaline ramena Lawrence au présent.
Sortant de sa cachette, Lawrence chargea. Les marins regardèrent avec incrédulité leur capitaine foncer avec une urgence qu'ils n'avaient jamais vue auparavant, se frayant un chemin vers le jeune homme tombé.
Le hall autrefois silencieux était maintenant en proie à l'agitation. Les monstres restants, auparavant dormants, reprirent vie, beuglant et déchaînant leur armement dans un vacarme assourdissant.
« Protégez le capitaine ! » cria l'équipage au milieu du chaos.
Pourtant, Lawrence semblait imperméable à tout ce qui l'entourait. Son objectif était unique : atteindre les explosifs. Bien qu'il fût touché plusieurs fois, sa détermination l'emporta sur la douleur. Traversant le vaste hall, il plongea dans la tranchée, se jetant désespérément vers les explosifs. Mais alors qu'il tendait la main, celle-ci traversa la caisse en bois.
Trébuchant maladroitement, Lawrence regarda, totalement abasourdi.
Les explosifs, intacts depuis cinq longues décennies, restaient insensibles aux efforts tardifs de Lawrence pour les allumer, servant de rappel poignant de la futilité de cette bataille intemporelle. Tout comme la Garde de la Reine éthérée qui l'entourait, la boîte d'explosifs n'était qu'un mirage, intouchable malgré ses tentatives frénétiques.
L'air était épais de l'odeur de la poudre à canon tandis que les balles le déchiraient, manquant leur cible de peu. À chaque tir, le sol tremblait, envoyant des fragments de terre voler. Les grognements gutturaux des monstres de boue devenaient plus forts, sonnant comme un glas, et certains avaient déjà atteint la tranchée, leurs yeux menaçants suggérant un désir de mettre Lawrence en pièces.
Cependant, Lawrence restait immobile, les yeux fixés sur la boîte spectrale d'explosifs. Une myriade d'émotions tourbillonnait en lui — un mélange de perplexité, d'ironie et le sentiment qu'une force invisible prenait un plaisir pervers à sa situation.
Puis, un mouvement à peine perceptible à sa périphérie le ramena au présent.
Il regarda, l'étonnement obscurcissant son visage, alors que le jeune homme précédemment abattu commençait à montrer des signes de vie.
L'homme, serrant toujours la grosse clé à molette à ses côtés, frissonna de manière incontrôlable. Il parvint à lever la tête, les yeux écarquillés, fixant directement ceux de Lawrence. Il y avait une lueur éthérée autour de Lawrence, une flamme verte étrange qui semblait hypnotiser le jeune homme.
Dans un étonnement pur, Lawrence bégaya : « Pouvez… pouvez-vous me voir ? »
Cependant, le jeune homme semblait être en transe. Ses lèvres bougeaient rapidement, et après avoir fait l'effort d'écouter, Lawrence saisit des bribes de ses marmonnements…
« …Je les ai déjà rencontrées, ces flammes… oui, je les ai vues… encore et encore… »
« Des flammes ? De quoi parlez-vous ? » La confusion de Lawrence était évidente, sa voix teintée de désespoir.
Pourtant, le jeune homme ne lui prêta aucune attention. Avec un grand effort, il commença à se lever, le sang tachant sa tenue. Trébuchant, il se dirigea vers la porte redoutable engloutie par les épines, tout en murmurant quelque chose que Lawrence ne pouvait pas tout à fait saisir. Au milieu de ses mots confus, Lawrence put discerner certains noms…
« Nemo… Amiral Tyrian… Crow… »
Malgré ses blessures apparentes, le jeune homme persévéra.
Cependant, son voyage déterminé fut interrompu.
De l'autre côté du champ de bataille, une salve de coups de feu retentit. Le corps du jeune homme tressaillit violemment avant de retomber. Pourtant, dans une séquence presque mystique, un autre être — une silhouette âgée et voûtée — émergea apparemment de l'ombre du soldat tombé.
La scène semblait surréaliste pour Lawrence. Il observa l'endroit exact où cet individu âgé s'était levé — directement depuis une mare de sang qui reflétait le jeune soldat.
« Je… je suis enfin arrivé… »
D'une main tremblante, le vieil homme tendit la main pour saisir le dispositif explosif, un sourire joyeux peint sur son visage ridé.
« J'ai réussi ! »
Sa proclamation résonna dans le hall, et son rire contrastait de manière frappante avec les environs lugubres. Serrant fermement la boîte d'explosifs, il craqua une allumette et alluma la mèche. Avec une exubérance qui défiait son âge, il chargea tête baissée vers l'entrée sinistre, criant à plusieurs reprises :
« J'ai réussi à passer !
« Ingénieur Wilson ici !
« Ingénieur Wilson au rapport !
« J'ai survécu ! »
« BOUM !!! »
L'explosion assourdissante envoya des ondes de choc à travers le hall caverneux, et son écho fut ressenti dans chaque recoin des couloirs environnants.