Le lieu du rituel

Agatha se retrouva seule dans un royaume qui semblait défier les lois mêmes de la réalité, une dimension dépassant l'entendement. La toile de fond éthérée qui s'étendait devant elle rappelait un monde épargné par le temps ou l'intervention humaine, à la fois intimidant et fascinant.

Alors que son regard quittait la lanterne suspendue à son côté, dont l'éclat autrefois radieux n'était plus qu'un vacillement, une profonde mélancolie s'empara d'elle. Elle ne pouvait plus supporter de faire face au Gouverneur Winston. Se détournant de lui, elle le laissa dans ce décor aussi paisible que glacial et s'enfonça plus avant dans le paysage, dominé par un vaste réseau de « branches » entrelacées. Ces branches semblaient s'étendre à l'infini, créant un motif complexe rappelant une coupole cosmique.

À sa taille pendait une lanterne qui, autrefois brillante, n'émettait plus qu'une lumière déclinante. Sa fidèle canne était serrée dans sa main droite, compagne loyale de bien des aventures passées. Pendant ce temps, sa main gauche agrippait fermement une clé en laiton, un souvenir précieux reçu de Winston. La sensation de métal froid avait laissé place à une chaleur réconfortante, suggérant qu'un lien se tissait entre elle et l'objet.

Mais les transformations à l'œuvre en Agatha n'étaient plus sa préoccupation première.

Son besoin urgent était de traverser ces ombres envahissantes et de naviguer dans ce royaume traître. Elle se sentait contrainte de continuer à avancer tant qu'elle n'était pas totalement consumée par l'environnement chaotique qui l'entourait.

Agatha lutta pour trouver un sol solide au milieu du vide, et à chaque pas, une ébauche de chemin se matérialisait dans les ténèbres. Elle était déterminée à trouver une issue à travers ce dense labyrinthe de branches épineuses. Par intermittence, des ouvertures apparaissaient entre les branches, suggérant des chemins potentiels vers la liberté.

Pourtant, les « épines » étaient menaçantes. Elles déchiraient facilement les vêtements d'Agatha, faisant dépérir sa tenue autrefois robuste, aussi délicate qu'un nuage de fumée s'évaporant dans les airs – les lambeaux de tissu qui tombaient se transformaient en gouttelettes sombres et fluides qui se fondaient parfaitement dans le sentier sous ses pieds. Parfois, elle effleurait accidentellement les étincelles éthérées dispersées parmi les épines. Chaque contact lui permettait de percevoir la présence distincte d'une conscience extérieure.

Ces étincelles fugaces étaient les pensées mêmes de l'ancienne divinité qui gouvernait ce royaume, des murmures énigmatiques provenant d'une entité dépassant toute compréhension. Elles ne semblaient pas malveillantes, et leur but n'était pas clair. Mais pour un humain, la plus faible lueur de telles pensées était aussi aveuglante qu'une bougie dans l'obscurité totale.

Soudain, une lumière faible émana du lointain, traversant rapidement les vrilles tordues des ténèbres. Lorsque la lumière effleura une mèche de cheveux d'Agatha, son esprit fut inondé par un afflux de « connaissances » inconnues –

111010011001101110000110…111001111011111010100100…

Malgré cet afflux, Agatha ne put déchiffrer le message que ces étincelles éthérées tentaient de transmettre. Elle se souvint de l'avertissement de Winston : plonger dans les pensées de la divinité n'était pas seulement vain, mais périlleux. Cela pouvait mener à la folie.

Levant les yeux, elle se retrouva face à une structure monumentale de bois mort et d'épines acérées. Des lumières éparses, rappelant des lucioles, vacillaient au milieu du labyrinthe épineux. Au-delà de cette barrière redoutable, un voile brumeux obscurcissait sa vision. Caché à l'intérieur, un membre colossal de la divinité ténébreuse esquissa un mouvement subtil et suggestur.

L'air environnant devint glacial, bien plus perçant que tout froid qu'Agatha avait connu. Ce froid n'était pas qu'une sensation sur sa peau ; il semblait s'infiltrer jusqu'à sa moelle, accompagné d'une humidité poisseuse déterminée à cristalliser ses entrailles.

Presque instinctivement, Agatha agrippa ses vêtements, tentant de piéger la moindre chaleur résiduelle. Avec horreur, elle réalisa que le tissu autrefois solide était désormais en lambeaux. Le chemin traître qu'elle avait parcouru, chargé d'épines acérées, avait impitoyablement déchiré ses vêtements, laissant un patchwork d'égratignures et de coupures plus profondes sur sa peau exposée.

De certaines de ces coupures plus profondes, une substance sombre et épaisse, rappelant du vieux sang coagulé, suintait lentement, assombrissant la neige sous ses pieds.

Mais juste au moment où le désespoir menaçait de l'emporter et le froid de la réclamer, une chaleur inattendue commença à émaner de son cœur, l'enveloppant dans une étreinte réconfortante.

…

À l'intérieur, une minuscule flamme, d'un vert émeraude éclatant, brûlait silencieusement, projetant une luminescence mystérieuse sur son visage pâle et éclairant le labyrinthe givré et humide où elle se trouvait.

Soudain, ses sens exacerbés semblèrent s'émousser, comme si un épais brouillard obscurcissait son esprit, tenant sa conscience à distance. La chaleur autrefois écrasante dans ses veines, sa fatigue et la douleur de ses blessures semblaient lointaines, comme si elles appartenaient à une autre personne.

Agatha tenta lentement de pivoter la tête, forçant son esprit embrumé à s'éclaircir. Au milieu du décor tourbillonnant, une vision étrange attira le coin de son regard.

Là où se dressait autrefois une paroi de tunnel sombre et solide, tout semblait s'évaporer, dévoilant une brume tourbillonnante qui dansait dans le vide. Émergeant de cette vapeur, une construction sinistre ressemblant à des membres d'arbres entrelacés ou à un fourré d'épines dense s'étirait langoureusement vers elle.

Cependant, aussi vite qu'elle était apparue, la vision spectrale disparut, révélant le tunnel familier et une porte sinistre se profilant à son extrémité.

Thump… thump…

Se concentrant sur la porte, Agatha pouvait sentir un rythme pulsant étrange. C'était comme si, derrière ce portail, reposait un cœur gargantuesque, battant en rythme, envoyant des ondulations à travers les environs d'obsidienne.

D'un état de quasi-paralysie, une résolution nouvelle jaillit en Agatha. Ses yeux se fixèrent sur la porte, la détermination évidente dans son regard.

« C'est toi… Je t'ai enfin trouvé… »

Berçant protectrice la flamme émeraude dans sa paume, elle s'appuya résolument sur son bâton et s'avança. À chaque pas, son rythme s'accéléra, finissant par créer une bourrasque qui la suivait tandis que le battement de cœur obsédant résonnait comme une marche funèbre à ses oreilles.

Bientôt, une cacophonie de voix étouffées se mêla au battement de cœur, ressemblant aux murmures combinés d'innombrables âmes, chantant en dévotion à quelque dieu ancien et ténébreux.

Mais Agatha ne pouvait plus se permettre le luxe de la curiosité. Son objectif était clair, et il se trouvait juste devant. Caché dans les recoins du tunnel se trouvait le sanctuaire des hérétiques qu'elle cherchait.

Le son rythmé du bâton d'Agatha frappant le sol et le claquement méthodique de ses talons résonnaient dans les vastes environs, créant un écho obsédant. Il semblait rebondir et jouer des tours à l'oreille, rendant difficile la localisation de la source.

Mais alors qu'Agatha écoutait attentivement, un nouveau son commença à émerger. Il était indéniablement distinct de ses propres pas, de l'écho du battement de cœur au fond du couloir, ou des chants étouffés d'un rassemblement invisible.

C'était le rythme indubitable d'autres pas – un groupe, peut-être, étant donné la cacophonie qu'ils produisaient. Leur chemin semblait presque parallèle au sien, mais séparé par un labyrinthe complexe de murs qui délimitaient cette cité labyrinthique. Entre les pas, on entendait les craquements assourdissants et indubitables de coups de feu, rappelant des fusils de gros calibre.

La réalisation frappa Agatha : elle n'était peut-être pas la seule survivante. Y avait-il d'autres personnes piégées dans ce labyrinthe de miroirs déroutant, leurs chemins courant étrangement parallèlement au sien ?

Alors que les questions tourbillonnaient dans son esprit, elles ne firent rien pour entraver son rythme. Agatha fut bientôt au précipice de sa destination – le portail. Il pulsait en synchronisation avec l'insondable battement de cœur qu'elle entendait, une balise sinistre au milieu des ténèbres. La fissure du portail révélait un abîme d'ombres qui semblaient tangibles, s'étirant et tourbillonnant alors qu'elles commençaient à imprégner les environs.

Mais cette vision sinistre ne dissuada pas Agatha. Avec une inspiration profonde et une nouvelle poussée de détermination, elle poussa la grande porte de toutes ses forces. Le portail céda avec un grincement perçant, révélant un vide envahissant d'une noirceur pure et impénétrable.

Dans l'obscurité dévorante, de faibles contours commencèrent à se former. Ils suggéraient une vaste chambre où la plus grande jonction du système d'égouts avait été grotesquement réutilisée. Elle ressemblait désormais à une cathédrale perverse dédiée à des rituels sacrilèges et à l'invocation de divinités archaïques. L'obscurité semblait vivante, grouillante d'entités sans forme dont la présence dégageait une énergie oppressive et malveillante qui agressait les sens d'Agatha, rappelant l'odeur répugnante de la décomposition.

Avant qu'elle ne puisse élaborer sa prochaine manœuvre, un sifflement rapide trancha l'atmosphère dense, signalant une attaque imminente. Du cœur même de cette cathédrale sombre vint une voix dégoulinante de condescendance et de joie sombre :

« Ah, le final arrive. Comme il est délicieux qu'une autre "ombre de soi" ait découvert notre sol sacré. »

Dans un « Crack ! » retentissant, Agatha balança instinctivement son bâton, produisant une étincelle fugace qui déchira le vide. Un appendice immense, prêt à frapper, fut sectionné et s'écrasa lourdement devant elle. L'impact menaça sa stabilité, mais elle se reprit avec adresse, pivotant pour faire face à la source de la voix.

Émergeant de l'obscurité envahissante se trouvait la silhouette d'un homme grand et svelte, ses traits à peine discernables dans les ombres. Avec une grâce troublante, il tendit les bras vers Agatha.

Avec un calme étrange, la silhouette parla : « Avance, offrande. Ton existence même est cruciale pour ce grand puzzle cosmique. Il est temps d'enjamber le vide. »

Respirant difficilement et s'appuyant sur son bâton pour rester debout, Agatha, malgré son épuisement profond et sa désorientation, parvint à lever les yeux pour rencontrer les siens : « Tu marches sur une trajectoire dangereuse, une qui mènera à ta propre perte… »

Il eut un sourire en coin : « Peut-être sommes-nous tous destinés à dépérir dans ce lieu maudit, mais de telles éventualités importent peu maintenant. Avec ta présence dans ce royaume, notre rituel touche à sa fin. Je dois admettre que c'était une ruse élaborée. »

…

La détonation forte d'un coup de feu brisa brusquement le calme étrange du couloir. L'illumination brève de la bouche du canon et la détonation qui suivit éclairèrent momentanément l'obscurité oppressive. La balle atteignit sa cible, perçant le crâne grotesque d'une créature ornée de trois yeux troublants. Son corps malformé s'effondra sans vie, se détériorant rapidement en une boue vile et encrée.

Cependant, le tableau cauchemardesque ne s'arrêta pas là. De chaque coin, des hurlements à glacer le sang retentirent, signalant l'approche d'entités plus malveillantes. Elles jaillirent des murs, émergèrent des canalisations, glissèrent des fissures du plafond, et plus encore.

Une substance visqueuse et gélatineuse suintait sans relâche de chaque crevasse, se regroupant progressivement en d'innombrables monstruosités portant une ressemblance macabre avec des figures humaines.

Un cri de détresse résonna au-dessus du vacarme : « On est à court de munitions ! » Un marin, le visage marqué par la crasse et la sueur, rechargea rapidement son arme à feu, adopta une position défensive et lâcha un autre coup. L'air fut momentanément rempli du sifflement distinctif d'un feu surnaturel.

Les sens de Lawrence étaient en alerte maximale, et alors que la brise glaciale d'un danger imminent l'effleurait, il agit par pur instinct, esquivant de justesse un assaut mortel. Saisissant l'attaquant, il réalisa qu'il s'agissait d'une figure humanoïde, vêtue d'un uniforme militaire rappelant une époque révolue, brandissant une lame ancienne. D'une poussée puissante, Lawrence le força au sol.

Ne perdant pas de temps, il piétina le torse de la créature, l'immobilisant. Les flammes spectrales enveloppant Lawrence surgirent avec une vigueur nouvelle, consumant voracement l'entité sous sa botte.

Émergeant de cette escarmouche, Lawrence, désormais enveloppé dans une aura de feu éthéré, scruta le couloir labyrinthique qui s'étendait devant lui.

Chaque angle sur lequel son regard se posait révélait une nouvelle horde d'abominations blasphématoires.