Chapitre 421
« La clé de la Reine ? » Les sourcils d'Agatha, fins et soigneusement dessinés, se haussèrent dans un arc gracieux de stupeur, la lueur de fascination dans ses yeux profonds captée sans détour par le regard du Gouverneur Winston.
À l'inverse, Winston sembla encore plus déconcerté en sa présence. Ses yeux s'écarquillèrent jusqu'à l'alarme, leur éclat vitreux peignant le portrait d'une confusion profonde : « Vous n'étiez pas au courant ? Comment avez-vous réussi à percer la sécurité de ce sanctuaire, alors ? »
Une vague de détermination inflexible déferla sur le visage expressif d'Agatha. La situation mystifiante qui se déroulait devant elle semblait diverger de sa théorie initiale, selon laquelle elle et Winston, les deux seules entités capables de pénétrer ce mur de pierre impénétrable, partageaient un lien ésotérique. Cependant, elle comprit maintenant que le gouverneur possédait ses propres moyens, uniques et potentiellement plus obscurs, d'entrer.
« J'ai mes propres moyens », annonça-t-elle, sa voix résonnant avec une pointe de menace imprévue. « Mais vous avez parlé d'une "clé", un souvenir de la Reine du Givre. Pourriez-vous m'en dire plus sur sa signification ? »
Une lueur de scepticisme traversa le visage de Winston tandis qu'il étudiait la femme debout devant lui. Néanmoins, après un moment de contemplation intense, il céda à l'inévitable, laissant échapper un soupir chargé de secrets indicibles — sa main s'aventura dans la poche de sa poitrine.
« Puisque nous sommes à ce carrefour, je vois peu d'intérêt à persister dans le secret. »
De sa poche, il sortit un artefact inhabituel. C'était une clé en laiton, couverte de gravures complexes. Le manche était façonné en forme de « 8 » horizontal, rappelant le symbole mathématique de l'infini. Pourtant, la tête ne possédait pas les crans typiques des clés ordinaires ; il s'agissait plutôt d'une tige cylindrique marquée d'une unique rainure.
Agatha scruta l'objet, un sentiment glaçant de déjà-vu l'envahissant. La clé ressemblait étrangement, non pas aux clés conventionnelles utilisées pour les portes et les coffres, mais plutôt à celles utilisées pour remonter des poupées ou d'autres jouets mécaniques.
« Une clé de remontage ? » murmura-t-elle, presque pour elle-même. « Voulez-vous dire que cet étrange artefact a été offert par la Reine Ray Nora ? Et comment un simple gouverneur peut-il posséder un tel objet ? »
« De gouverneur en gouverneur, nous avons été les gardiens de cette clé », confessa-t-il, sa voix teintée d'une trace de tristesse. « C'était un cadeau de la Reine du Givre aux rebelles. Et aussi… une malédiction. Depuis le jour où cette clé est tombée entre les mains d'un gouverneur, le destin du Royaume du Givre s'est entremêlé avec une entité sinistre : le Gardien. »
Malgré le récit décousu et presque hystérique de l'homme, Agatha garda son calme, attendant que son tourbillon verbal s'apaise. Elle répliqua avec une force tranquille : « Vous avez dissimulé la vérité sur la mine de minerai métallique, n'est-ce pas ? »
« Si par vérité vous faites référence au fait que la mine était au bord de l'épuisement sous le règne de la Reine… alors oui, j'étais au courant », concéda Winston, un soupir lourd entremêlé à son aveu. « Je vous implore de me pardonner, Agatha. Dès le début, j'étais pleinement conscient des répercussions qu'entraînerait votre découverte. Pourtant, je m'accrochais à un mince espoir que le cours du temps nous donnerait les ressources nécessaires pour réparer notre situation avant qu'elle ne s'effondre davantage. J'espérais que votre découverte ne serait qu'une mine abandonnée, et que le Givre… le Givre conserverait la prospérité éclatante qui faisait autrefois sa renommée. »
« J'exige la transparence, Gouverneur », la voix d'Agatha trancha l'air chargé de tension comme un vent d'hiver mordant, son visage sérieux et résolu. « Si la mine était réellement épuisée sous le règne de la Reine, que diable avons-nous extrait et exporté avec diligence au cours des dernières décennies ? Et quelle corrélation existe-t-il entre les récents troubles de la ville, le comportement étrange des cultistes et l'épuisement de la mine ? »
« En effet, nous extrayons du minerai métallique, Gardien. Le sol que nous avons percé est riche en minerai pur, et la cargaison que nous avons expédiée n'est rien de moins que du minerai non altéré », Winston leva les yeux, un mélange énigmatique d'hilarité douloureuse — ou peut-être était-ce du remords — marqué sur son visage. « Ce ne sont pas des déchets dangereux. Nous les avons analysés minutieusement, tout comme nos ancêtres sous le règne de la Reine. Si une substance ressemble à du minerai métallique, se comporte comme du minerai métallique, et que son rendement et ses sous-produits correspondent à ceux d'un minerai standard — alors, sans l'ombre d'un doute, c'est du minerai métallique. »
« Du minerai métallique authentique ?! » Les yeux d'Agatha s'écarquillèrent d'incrédulité, son esprit luttant contre cette révélation stupéfiante. « Mais la mine a été épuisée il y a des décennies, et le minerai qui fait surface aujourd'hui… »
« C'est exactement le paradoxe qui glace le sang, n'est-ce pas ? » Winston esquissa un sourire mélancolique. « Le filon était épuisé, pourtant, curieusement, de nouveaux minerais ont rempli les recoins délaissés, comme si un "Givre" alternatif et illusoire déversait continuellement sa manne dans notre réalité. Ou pour le dire autrement… une fois que la mine dépasse une certaine profondeur, nous extrayons des minéraux d'un jumeau ténébreux de notre monde, et ces substances étrangement spectrales… peu importe à quel point nous les scrutons après l'extraction, elles s'affirment comme réelles. »
Agatha traita ces révélations avec une détermination mesurée, ces vérités fantastiques assaillant son esprit déjà tourmenté. Néanmoins, elle garda son calme, sa voix n'étant qu'un murmure dans la tempête : « Le Givre Miroir, Gouverneur, suggérez-vous son existence ? Il semble qu'un Givre Miroir persiste bel et bien. Le brouillard qui enveloppe notre ville, le déluge incessant d'imitations qui en émerge, tout provient de cette dimension miroir. Cette ville fantôme corrode et remplace lentement notre monde tangible. »
Un changement balaya le visage de Winston. Après un silence pesant qui sembla durer une éternité, il laissa échapper un soupir chargé de capitulation : « Ah, c'est donc là le tarif que nous devons payer pour le minerai métallique. »
« Tarif ? Vous utilisez ce mot avec une telle désinvolture. Ceux qui portent le poids de ce "tarif" ne sont pas seulement vous et moi, mais la ville entière, dont la majorité ignore tout de la vérité… »
« Mais la majorité profite des avantages du commerce du minerai. Dans cette ville dure, ravagée par le givre, c'est le minerai métallique qui alimente la chaleur dans leurs foyers et la richesse dans leurs repas. C'est ce minerai qui maintient notre prospérité même après l'épuisement de la montagne, Gardien. »
Winston fit une pause de quelques instants, rassemblant ses pensées, puis fit un geste de la main pour écarter le sujet.
« Vous devez comprendre, je ne suis pas homme à l'ostentation. Je ne possède pas de vastes domaines, je n'amasse aucune richesse personnelle, je n'ai même pas d'héritier. Madame, chacune de mes décisions n'a jamais été motivée par un gain personnel. »
Agatha scruta les yeux du gouverneur, mais tout ce qu'elle y vit fut l'épuisement d'un homme poussé dans ses derniers retranchements.
« N'avaient-ils pas le choix… » murmura-t-elle, semblant se parler à elle-même.
« Personne n'avait le choix », Winston secoua la tête. « Je comprends votre insinuation. Le chemin que nous empruntons aujourd'hui, le tribut que nous payons aujourd'hui, les habitants de notre ville n'ont rien choisi de tout cela — mais moi non plus. Personne n'avait d'autre voie à suivre. »
« Notre cité-État, voyez-vous, n'est qu'un grain de poussière au milieu du vaste désert du monde. Nous n'avons pas le privilège d'un autre Givre pour nous installer dans les étendues maritimes infinies. Nous avons faim de nourriture, de chaleur, d'abri et d'eau pure. Bien que ses racines soient entremêlées dans le tissu d'un monde miroir déconcertant, nous aspirons au minerai métallique. Si vous nous privez de cette subsistance, un hiver brutal consumerait un quart de notre population. Les survivants restants retourneraient lentement à l'ère sombre précédant la révolution industrielle, chaque année suivante retranchant un autre quart, ou peut-être même plus…
« Gardien, accordez-vous un peu de repos. Vous portez le même épuisement que moi. Peut-être est-il temps d'affronter la dure réalité : notre cité-État ressemble à une machine à vapeur fonçant vers un abîme. Tout le monde est à bord. La seule différence entre les gardiens de la ville et le peuple, c'est que ces derniers traversent la vie les yeux bandés, tandis que nous… nous voyageons les yeux grands ouverts sur la vérité. »
Pourtant, Agatha écarta les commentaires cyniques de Winston. Elle se tenait debout, défiante dans l'obscurité envahissante, sentant le froid implacable combattre à nouveau ses défenses, sentant le sang vital dans ses veines se cristalliser en une bouillie glacée.
Finalement, Agatha brisa le silence feutré : « Quelqu'un a osé tracer un nouveau chemin. »
« …En effet, il y en a eu une. Les Frostiens l'appelaient la "Reine du Givre", tandis que les annales de l'histoire la vilipendent comme la "Reine Folle" », Winston se mit à rire. Cependant, on ne savait pas si sa plaisanterie visait la Reine du Givre ou lui-même. « Un esprit indomptable, elle a osé défier la mer immense, regarder sans peur le monstre qui résidait dans son abîme. »
« Le Plan Abîme… » murmura Agatha, des fragments de connaissances historiques s'assemblant progressivement dans son esprit, formant un récit cohérent. « Donc, le Plan Abîme n'était pas qu'une simple initiative d'exploration comme le suggèrent les documents… La Reine du Givre s'efforçait de découvrir les énigmes qui gisaient sous notre ville ?! »
« Nous ne savons pas pourquoi elle a déduit que le minerai qui se régénérait perpétuellement dans la mine était lié à la "mer profonde", mais sans aucun doute, elle était sur la bonne voie — l'échec du Plan Abîme et son sort funeste qui s'ensuivit ont validé ses suppositions. L'ironie la plus brutale du monde réside ici », Winston se réinstalla près de la souche d'arbre, les yeux fixés sur le chaos sans limites et les ombres tortillées au-dessus, son ton remarquablement serein. « La vérité engendre la folie, la folie précipite l'échec, et chaque pas que vous faites vers votre objectif est un pas vers l'abîme. »
Winston laissa échapper un soupir las.
« Elle aspirait à révéler la vérité derrière la mine de minerai métallique, à affronter les dangers cachés menaçant notre ville, à opposer son intellect et sa force à la mer elle-même… Nobles ambitions, pourtant, comme le destin l'a voulu, elle n'a fait qu'accélérer sa descente inévitable. »
« Alors, vous "successeurs" avez choisi de ne pas suivre ses traces et de feindre l'ignorance comme les autres, fonçant vers l'abîme à bord de ce train condamné. Et la Reine du Givre, qui s'efforçait autrefois d'arrêter ou de détourner ce cours, a finalement été caricaturée dans les annales de l'histoire comme une folle, piégée par le subspace. »
« Le vieil adage frostien : les disparus doivent laisser la place aux vivants », Winston tourna lentement son regard, rencontrant les yeux d'Agatha. « Une souveraine autrefois magnifique, si son portrait terni pouvait accélérer le retour à la stabilité du Givre après la crise, elle ne protesterait probablement pas. »
Agatha tenta de répondre, mais ses mots restèrent coincés.
Après une pause, tout ce qu'elle put faire fut un léger signe de tête négatif.
« Mais comment la clé… a-t-elle trouvé son chemin entre les mains du premier gouverneur ? »