Chapitre 420
Agatha retira rapidement sa main, les yeux fixés sur le bout de ses doigts. Son visage, d'ordinaire calme et composé, était désormais empreint d'une pointe d'inquiétude.
Malheureusement, la religieuse la plus proche dans leur groupe de voyage avait déjà remarqué cet événement inhabituel. Ses yeux s'agrandirent, incrédules, et elle lâcha : « Gardienne, que vient-il d'arriver à votre main… »
Un pli d'inquiétude barra le front d'Agatha tandis qu'elle tentait de comprendre ce phénomène déconcertant. Au milieu de cette confusion, un Gardien de leur groupe s'avança prudemment. Il tenait un bâton de combat qu'il abattit aussitôt contre un mur de pierre apparemment ordinaire.
Le bâton résonna contre la paroi, le son métallique se propageant dans tout le tunnel. Malgré la force du coup, le mur resta ferme, intact et immobile.
Le Gardien se retourna, jeta un regard affirmatif à Agatha, puis rassembla tout son courage pour tendre la main et toucher la paroi rocheuse.
Rien ne se passa. Le mur resta aussi solide et rigide qu'auparavant.
« Ce n'est qu'un mur », grommela le Gardien en fronçant les sourcils. « Mais il y a quelques instants… »
Sans dire un mot, Agatha s'avança d'un pas décidé. Elle tendit à nouveau la main et la posa sur la paroi. Cette fois, sa main disparut sans effort dans la surface.
Il n'y eut aucune résistance, aucune obstruction. C'était comme si sa main traversait une illusion fragile.
« Il semble que vous seule puissiez passer », bégaya le prêtre qui les accompagnait, sous le choc en observant cette scène étrange. « Mais… pourquoi ? Pourquoi un tel mur serait-il caché au plus profond de cette mine de minerai ? Il n'existe aucune trace d'un tel phénomène… »
Tandis que le prêtre exprimait son désarroi, Agatha restait silencieuse, son attention rivée sur sa main qui semblait se fondre dans la pierre. Elle commença à remarquer les changements subtils qui ne se produisaient que lorsque ses doigts effleuraient le rocher.
Pendant un instant, il sembla que ses doigts et le mur ne faisaient plus qu'un, comme du beurre fondant sur une tartine. La couleur et la texture… rappelaient celle de la boue noire. C'est ainsi qu'elle parvenait à « pénétrer » un mur qui semblait pourtant invincible.
Après ce qui lui parut être une éternité, elle finit par rompre le silence, sa voix calme mais ferme : « Je ne peux expliquer pourquoi cela arrive, mais c'est évident… ce chemin doit être parcouru par moi seule. »
« Gardienne ? » Le prêtre qui l'accompagnait réagit immédiatement, s'exclamant avec précipitation. « Vous comptez avancer seule !? Attendez, c'est extrêmement dangereux. Ce mur est profondément inhabituel, et il est fort possible que… »
« Notre cité-État est dévorée par la brume qui avance, et les créatures grotesques qui s'y cachent ne montrent aucune pitié. La force sinistre qui les contrôle ne nous laissera pas le temps de comprendre », répliqua Agatha, la voix posée et assurée. « L'escouade du gouverneur Winston a péri ici, mais son corps ne figure pas parmi les morts. Il semble que ces gardes aient donné leur vie dans la mine pour gagner du temps… Je suppose qu'ils achetaient du temps pour que le gouverneur Winston puisse franchir ce mur. »
Le prêtre resta un instant sans voix. Après une brève hésitation, il protesta instinctivement : « Mais s'aventurer dans l'inconnu toute seule est incroyablement risqué. Nous devrions au moins en informer la cathédrale… »
« Le temps ne joue pas en notre faveur, nous ne pouvons pas nous permettre de perdre une seconde de plus », répondit Agatha en secouant doucement la tête. Alors qu'elle prononçait ces mots, elle ressentit à nouveau une sensation froide et étrange l'envelopper, la glaçant jusqu'aux os. C'était comme si sa force vitale s'amenuisait, l'énergie vibrante en elle s'estompant progressivement. Bien que cette sensation troublante fût de courte durée, elle ne fit que renforcer sa détermination. « Je suis résolue à percer les mystères cachés dans cette mine. C'est peut-être notre seul espoir dans le peu de temps qu'il nous reste… »
Elle s'arrêta brusquement, perdue dans le tourbillon de ses pensées. Elle fit un effort conscient pour reprendre son calme et se stabiliser, avant de fixer ses compagnons d'un regard intense.
« Je vais traverser ce mur. Vous connaissez bien le pouvoir d'une Gardienne, il n'y a pas lieu de s'inquiéter pour moi. Chacun d'entre vous a un rôle à jouer. Une fois que j'aurai franchi le passage, retournez à l'intersection précédente. Les première et deuxième escouades doivent se rendre dans la zone minière comme prévu pour évaluer l'état de la mine. Les troisième et quatrième escouades doivent retourner à la surface, rapporter les événements à la cathédrale, et ensuite… »
Elle marqua une pause, semblant perdue dans ses réflexions, puis fit un geste de la main pour clore le sujet : « C'est tout. La suite devra être décidée par l'évêque Valentine. »
Les Gardiens, les prêtres et les religieuses échangèrent des regards incrédules. Ils n'avaient jamais vu la Gardienne sous ce jour. Ils étaient déconcertés, mais sous le regard sévère d'Agatha, et forts de leurs années d'entraînement rigoureux, leur instinct fut d'obéir.
« Nous avons compris vos instructions », acquiesça solennellement le prêtre en chef en traçant un emblème triangulaire sur sa poitrine, symbole de Bartok. Mais il ne put s'empêcher de demander : « Quand devons-nous nous retrouver pour vous porter assistance ? »
« …Aucune assistance n'est nécessaire, mais soyez rassurés, je reviendrai. Quoi qu'il arrive, "je" reviendrai certainement. »
Le prêtre recula, l'insistance légère sur le dernier « je » lui ayant échappé.
Agatha prit une profonde inspiration et s'approcha du mur énigmatique.
Juste avant de le toucher, elle murmura d'une voix à peine audible, comme si elle s'adressait à une entité invisible, ou peut-être à elle-même.
« Pour être honnête… j'ai fini par m'attacher à ce monde… »
Sans la moindre hésitation, elle fit un pas en avant, sa silhouette se fondant sans effort dans le « mur de pierre », tel un esprit se dissolvant dans un mirage.
Une ondulation passagère apparut à la surface de la pierre au passage d'Agatha, mais elle disparut si rapidement que personne ne la remarqua.
Agatha fut immédiatement engloutie par une sensation déconcertante de ténèbres, de froid, d'isolement et une perte totale de repères, suivie d'un engourdissement soudain de tous ses sens. Ce trou noir sensoriel fut remplacé par un lent processus de réveil étranger. C'est ce qu'elle endura en franchissant le seuil du mur. ℞
Après ce qui lui sembla être une éternité, elle finit par « ouvrir les yeux » au milieu d'une mer de ténèbres écrasantes, pour ne trouver qu'un paysage aride et informe.
La scène devant elle n'était qu'un chaos sans fin : des amas de ténèbres amorphes et à peine discernables se tordaient lentement sur un fond encore plus sombre. Ils ressemblaient à un fluide visqueux et nauséabond ou à des créatures indéfinissables rampant de manière grotesque.
« Pourquoi fait-il si sombre ? N'ai-je pas apporté une lanterne ? »
Une telle question jaillit dans l'esprit d'Agatha et, comme par enchantement, une minuscule étincelle de lumière apparut devant ses yeux.
La douce lueur éclaira délicatement les environs, révélant un abîme de brouillard d'encre où d'innombrables formes ombrageuses se tortillaient et ondulaient autour d'elle dans un silence effrayant.
Agatha observa ce spectacle sinistre avec une contemplation sereine avant de baisser les yeux.
Elle vit son propre corps : d'abord son torse, puis ses membres, suivis du bâton de combat qui avait été son fidèle compagnon pendant d'innombrables années.
« Ah… tu es arrivée ici aussi… » murmura doucement Agatha en levant lentement le bâton, son regard s'attardant sur les symboles familiers gravés à sa surface et sur son propre nom, minutieusement sculpté de sa main lorsqu'elle fut nommée Gardienne.
« Existes-tu aussi en tant qu'ombre, comme moi ? » chuchota-t-elle au bâton.
Le bâton, naturellement, ne répondit pas. Cependant, dans les ténèbres étouffantes, le silence fut brisé par un bruit soudain.
« Bang ! »
Le son était l'écho profond d'un coup de feu.
Les sourcils d'Agatha se froncèrent instantanément, mais avant qu'elle ne puisse tourner le regard pour identifier la source du bruit, une voix, chargée d'une pointe d'anxiété, la devança : « Qui est là ?! »
Dans le vide sombre et sans limites, Agatha tourna la tête, et presque aussitôt, une lueur vacilla dans la direction de la voix.
Une parcelle isolée de sol ferme apparut dans la lueur chaude d'une lanterne en laiton à l'ancienne. Sur ce morceau de terre isolé, on pouvait distinguer la silhouette d'une souche d'arbre, à côté de laquelle était assis un homme d'âge mûr vêtu d'un manteau bleu sombre, immobile comme une statue de pierre.
Alors que le regard d'Agatha se posait sur lui, la « sculpture » s'anima brusquement. Il secoua la tête, ses yeux rencontrant ceux d'Agatha — un mélange de surprise et d'appréhension traversant son visage marqué par le temps : « Qui est là ?! »
Agatha détecta une légère pointe de discordance dans son esprit, mais elle l'écarta rapidement. Elle s'avança vers la parcelle de terre illuminée, et sous la douce lueur de la lanterne, elle put distinguer clairement les traits de l'homme.
Comme elle l'avait anticipé, il s'agissait de M. Winston, l'estimé gouverneur de Frost.
« Il semble que vous occupiez cet espace depuis un bon moment, Gouverneur », commenta Agatha sur son ton habituel, « Maintenant, il semble que nous soyons les seuls restés ici. »
« Gardienne… Mlle Agatha ? » Winston leva lentement la tête, ses mouvements rappelant ceux d'un automate endommagé au bord de la panne, son élocution était atone. Cependant, au fil des secondes, ses expressions et ses paroles retrouvèrent progressivement leur rythme naturel : « Vous êtes ici aussi… mais comment avez-vous trouvé le chemin ? »
« J'ai traversé un mur, un mur caché au plus profond de la mine de minerai », expliqua Agatha avec son calme habituel, consciente qu'il n'était plus nécessaire d'utiliser un langage oblique ou des détours, « L'escouade de gardes qui vous escortait a été anéantie dans la mine. Gouverneur, leurs souvenirs résonnent-ils encore en vous ? »
« L'escouade de gardes… Ah, oui, l'escouade qui était avec moi », Winston fronça les sourcils comme s'il commençait tout juste à se souvenir, puis sa voix prit une note mélancolique : « C'étaient tous des hommes extraordinaires. Ils ont tout donné pour me permettre d'activer la clé finale de la Reine, et moi… »
Un changement subtil apparut sur le visage d'Agatha : « La clé finale de la Reine ? »