Chapitre 419
Dans les entrailles de la Seconde Voie navigable, un brouillard éthéré s'était infiltré en douce dans les moindres recoins, emplissant le vaste paysage souterrain. Cette masse vaporeuse et chaotique s'agrippait à l'arc du plafond du tunnel d'égout, le drapant tel un voile d'un autre monde. Dans sa forme énigmatique, la vapeur créait l'illusion d'un plafond robuste et impénétrable se muant en une semblance spectrale de « ciel ».
Au cœur de ce couloir sinistre et étrangement tranquille, une petite silhouette entama son périple. C'était un vieil homme, enveloppé dans un manteau d'une autre époque, traversant d'un pas décidé le passage humide et résonnant. Le temps avait gravé des rides profondes sur son visage et ralenti sa marche, loin de la vivacité de sa jeunesse. Mais aujourd'hui, il ressentait une poussée de vigueur inattendue parcourir ses veines, comme si les années s'étaient effacées pour restaurer son énergie d'antan. Ses compagnons habituels, douleurs articulaires chroniques et fatigue musculaire, brillaient par leur absence.
Ses pas s'accélérèrent au rythme de son cœur. La lourde clé à molette qu'il tenait semblait anormalement légère dans sa main. Avec le savoir-faire et la dextérité nés de décennies d'habitude, il navigua à travers le réseau labyrinthique de passages fétides et d'intersections, déterminé vers une destination floue, mais étrangement familière.
L'assemblée principale l'attendait, et l'horloge tournait sans relâche.
Cependant, un obstacle imprévu surgit. Un amas chaotique de pierres effondrées et de décombres obstruait son chemin.
« Bloqué… Est-ce bloqué ? » Le vieil homme s'arrêta, étudiant le tas de débris avec un mélange de confusion et de curiosité. Son esprit s'efforçait de rassembler des souvenirs fragmentés tandis que des éclats du passé vacillaient dans sa mémoire.
Il se souvenait maintenant. Les gardes avaient déclenché les explosifs lors de leur retraite par le puits adjacent, cherchant à ralentir les forces insurgées qui tentaient d'infiltrer le système d'égouts.
Pourtant, quelque chose clochait. Ce naufrage était plus qu'une simple tactique de retardement contre les rebelles. Il y a bien des années, un jeune soldat avait déclenché les explosifs, et l'effondrement qui en avait résulté avait enseveli autre chose…
Immobile devant le barrage de débris, le vieil homme durcit son expression, les sourcils froncés, tandis qu'il sondait le tas de pierres avec sa clé à molette, marmonnant des mots qui se perdirent dans l'écho du tunnel.
Ce passage était censé être libre. C'était crucial pour son voyage vers le point de rassemblement. Mais il était bloqué, et son humble clé à molette était impuissante face à une montagne de décombres.
Soudain, un brouillard fantasmagorique jaillit, emplissant son champ de vision. Le vieil homme, momentanément distrait par les débris, leva les yeux, sa confusion grandissant, et recula instinctivement de quelques pas. Ses yeux s'écarquillèrent tandis que des filaments de brume s'échappaient des fissures dans les décombres, consumant peu à peu tout le tunnel et obscurcissant sa vue.
Des échos étranges et des cliquetis métalliques résonnèrent au sein de la brume tourbillonnante, accentués par une voix grave qui sembla tonner : « Est-ce là la justice ?! »
Pourtant, aucune silhouette n'émergea de la brume qui s'épaississait. Le seul objet visible au milieu du brouillard en expansion était la barrière de décombres, qui s'était maintenant inexplicablement dissipée.
Le tunnel, autrefois impraticable, était désormais accessible. La vieille lampe à gaz fixée au mur projetait une lumière faible et vacillante, jetant des ombres spectrales qui dansaient sur les parois. Elle révélait d'épaisses couches de boue noire desséchée, intactes et undisturbed depuis ce qui semblait être une éternité, revendiquant silencieusement la propriété du canal de drainage aride qui avait connu des jours meilleurs.
« Le chemin est ouvert… En vérité, quel soulagement que le chemin soit ouvert… »
Une vague de confusion submergea le vieil homme alors qu'il tentait de comprendre la disparition soudaine du barrage de décombres. Cependant, le tourbillon de ses pensées engloutit bientôt cette énigme. Puis, avec un air de détermination inébranlable, il pressa le pas, s'enfonçant dans le couloir faiblement éclairé.
…
Soudain, les yeux d'Agatha se dirigèrent vers le haut, incitant la procession de gardiens, de prêtres et de nonnes qui la suivait à s'arrêter brusquement. Une inspiration collective résonna parmi eux, leurs corps se raidissant alors qu'ils se préparaient à une perturbation dans le brouillard enveloppant.
« Quelqu'un d'autre a-t-il perçu l'écho de pas ? » Agatha rompit le silence, sa voix résonnant dans le calme étrange qui suivit, « Des pas distincts des nôtres. »
« Oui », affirma doucement une nonne du groupe, son léger signe de tête ajoutant du poids à sa confirmation, « Il y a quelques instants, faibles mais étrangement proches, presque comme si… »
« Comme s'ils imitaient les nôtres », coupa Agatha, ses mots lourds de sous-entendus graves alors que ses yeux scrutaient méticuleusement le tunnel de mine environnant.
Ils se trouvaient engloutis dans la gueule béante de la mine de minerai métallique, suivant le chemin tracé par le « Sergent Blythe ». Leur voyage jusqu'ici avait été sans équivoque, la route s'enfonçant plus profondément dans la mine, souillée par l'omniprésent brouillard spectral.
Le système d'éclairage de la mine s'accrochait à la vie avec défi. Sa faible lueur révélait la structure de soutien squelettique de la mine et les rails sous leurs pieds. Pourtant, au milieu des ombres tremblantes, une anomalie attira son attention.
Agatha remarqua deux colonnes de soutien sur le mur opposé qui étaient étrangement identiques – leurs textures de surface et leurs motifs de décoloration se reflétaient avec une précision troublante.
Ailleurs, son attention fut captée par des poutres entrecroisées qui semblaient fusionner les unes avec les autres, leurs connexions défiant toute explication logique.
Un prêtre parmi eux, tenant une lanterne, s'approcha de l'une de ces structures anomaliques. Après un moment d'examen intense, il commença à murmurer d'une voix étouffée : « Gardien de porte… »
« Je le vois », l'interrompit Agatha, son maintien calme inébranlable, « Il est clair que le royaume abritant la "contrefaçon" fusionne avec notre réalité. »
« Le royaume de la contrefaçon ? » répéta un gardien, sa voix teintée de perplexité.
Agatha se tut un instant, une vague de confusion familière menaçant de l'envahir. Elle se frotta le front, marmonnant dans sa barbe : « Oui, il est plausible que toutes les contrefaçons proviennent d'une réalité alternative, et les preuves devant nous suggèrent que cette réalité s'infiltre progressivement dans notre monde. Peut-être… pourrions-nous considérer cela comme un "m
Sa voix s'éteignit comme si une réalisation soudaine avait pris racine en elle. Alors qu'elle verbalisait ces déductions, une sensation étrange l'enveloppa — une froideur englobante, semblable à celle d'être jetée dans un couloir chargé de givre, comme si son sang avait été dépouillé de sa chaleur innée.
Cependant, cette sensation étrange se dissipa aussi rapidement qu'elle était apparue. Le sentiment spectral d'être confinée dans un passage désolé et glacé disparut. Elle se retrouva brièvement désorientée, ses fidèles suiveurs l'encerclant, la chaleur rayonnant de leurs lanternes et lampes à gaz chassant rapidement le froid persistant qui avait saisi sa conscience.
« Est-ce la décomposition de la réalité, ou est-ce parce que nous sommes dangereusement proches… » marmonna Agatha pour elle-même, sa voix n'étant qu'un murmure que ses compagnons ne purent saisir.
Un gardien, levant haut sa lanterne, scruta les environs lorsqu'il sembla remarquer quelque chose : « Il y a un homme effondré ici ! »
Agatha fut soudainement ramenée à la réalité, son expression se durcissant alors qu'elle se dirigeait rapidement vers l'endroit indiqué.
Un soldat, vêtu de l'uniforme distinctif de la garde de la Cité-État, gisait sans vie sur le sol de la mine, son existence semblant s'être éteinte il y a quelque temps déjà.
Sa tenue de combat sombre ressortait vivement, renforcée par une plaque de poitrine métallique, un gantelet à vapeur et un sac à dos à vapeur solidement attaché à son dos. Un masque respiratoire robuste était plaqué sur son visage.
Agatha s'agenouilla, utilisant son doigt pour épousseter le sang séché dissimulant la plaque signalétique fixée sur la poitrine du soldat, son regard se posant sur le nom gravé dans le métal pendant quelques battements de cœur.
« Sergent Blythe », brisa-t-elle le silence, sa voix portant un écho retenu.
« Le sang est d'un écarlate vibrant, sans aucun signe de décomposition ou de désintégration du corps », observa le prêtre debout à ses côtés, « C'est indéniablement l'"original". »
Agatha resta silencieuse, temporairement absorbée par ses pensées.
La scène solennelle confirmait les soupçons d'Agatha — le sergent Blythe gisait éternellement silencieux dans le tunnel de la mine tandis que son double spectral était apparu devant la force expéditionnaire de l'Église depuis le brouillard enveloppant. L'apparition était une illusion, mais le message qu'elle relayait portait une vérité troublante.
« Une autre victime ici ! »
Un gardien de l'avant-garde leva sa lanterne, sa voix rebondissant contre les parois du tunnel à une certaine distance.
D'autres camarades tombés au combat commencèrent à émerger des profondeurs troubles de la mine.
Avec une hâte résolue, Agatha dirigea son équipe vers l'avant, découvrant un nombre croissant de soldats de la Cité-État éparpillés dans la mine — chacun étant un membre de confiance de l'élite de la Cité-État, des soldats loyaux sous le commandement du gouverneur Winston.
Les raisons de leurs morts prématurées variaient — certains portaient des blessures horribles infligées par des armes tranchantes, d'autres avaient subi des traumatismes écrasants dus à des coups puissants, tandis qu'une poignée affichait les preuves sinistres de blessures par balle.
Aux côtés de ces corps sans vie, Agatha et son équipe découvrirent des tas de boue noire desséchée. Si ces tas étaient remodelés en formes humaines, ils dépasseraient probablement le nombre de gardes décédés.
« …Ce fut une bataille effroyable et acharnée. Ce groupe a affronté un ennemi qui les surpassait largement en nombre au sein de la mine, réussissant à avancer de plusieurs centaines de mètres au milieu du chaos… La plupart des soldats ont épuisé leurs munitions, finissant par recourir aux baïonnettes et aux gantelets à vapeur. »
Agatha scruta les victimes environnantes avec un regard perspicace, tirant des conclusions des traces résiduelles sur les corps et leurs environs immédiats, une appréhension grandissante la rongeant.
Le nombre de soldats tombés augmentait, et il était clair que l'escouade du gouverneur Winston se trouvait dans une situation précaire. Cette bataille s'était probablement produite il y a plusieurs heures — avec autant de temps écoulé, le gouverneur pouvait-il encore être en vie ?
Presque comme pour répondre à son anxiété grandissante, un gardien en tête de leur groupe s'arrêta soudainement.
« Gardien de porte, le chemin s'arrête ici ! »
« Le chemin est bloqué ? » répéta Agatha, sa voix teintée d'incrédulité, s'avançant rapidement pour vérifier par elle-même.
Comme le gardien l'avait annoncé, ils avaient atteint une impasse.
Le groupe était arrivé à la fin du tunnel, face à un mur lisse et solide. Il n'y avait plus de chemin à suivre. Pourtant, c'était une incohérence flagrante.
Agatha se tourna rapidement pour inspecter le chemin qu'ils venaient de parcourir, son regard se posant sur les formes silencieuses des gardes tombés s'estompant dans l'obscurité. Parmi ces corps, elle ne vit pas le gouverneur Winston.
« Peut-être que le gouverneur Winston a redirigé son équipe en réalisant que ce chemin menait à une impasse… » hasarda un prêtre parmi eux.
« Il n'y avait qu'un seul chemin », contredit immédiatement Agatha en secouant la tête, « Et d'après les restes sur les lieux, je suis portée à croire que le gouverneur Winston n'a pas eu la chance de guider les gardes survivants vers un itinéraire alternatif. »
« Mais ce tunnel est fermé… » exprima le prêtre, les sourcils froncés par l'inquiétude.
Imperturbable face à son objection, Agatha se retourna et s'approcha méthodiquement du mur lisse et solide.
Après une brève hésitation, elle tendit la main vers lui, semblant pénétrer la barrière comme s'il ne s'agissait que d'une simple illusion.