Chapitre 418
La cacophonie des tirs résonnait sinistrement, se répercutant sur les structures désertes alentour. Une arachnide mécanique massive, propulsée par un labyrinthe d'engrenages à vapeur, pivota sur son corps colossal, ses six mitrailleuses menaçantes tournoyant dans un vrombissement. Elles crachaient des gerbes de feu mortelles, semblables à une moissonneuse impitoyable, fauchant sans relâche les créatures abominables qui semblaient surgir sans fin du brouillard enveloppant. Par moments, des balles perdues sifflaient hors du voile dense, frappant l'épais blindage de l'araignée mécanique et les barricades de sacs de sable stratégiquement placées.
Parmi ces adversaires monstrueux se trouvaient des parodies grotesques de soldats, leurs formes engoncées dans un armement lourd, et même d'horribles araignées mécaniques suintant une boue noire visqueuse.
Alors que la bataille atroce faisait rage, ces ennemis terrifiants se multipliaient, renforçant une résistance déjà redoutable.
« Ces abominations maudites nous copient ! » rugit un soldat furieux derrière la sécurité de la barricade, son souffle rauque filtré par son masque. Son armure métallique portait les marques d'innombrables engagements, et les conduits d'énergie serpentant à travers les articulations de son armure avaient subi des dégâts. De la vapeur s'échappait sinistrement des valves endommagées. Sur son sac à vapeur était arboré l'insigne de l'unité de la garde d'élite de Frost, une marque de son courage et de sa valeur.
« Elles ne font pas que nous imiter », rétorqua le chef d'escouade, la voix étranglée et grave derrière les limites de son masque respiratoire. La rue se remplissait rapidement d'une brume dense. Pour se protéger de toute vapeur toxique potentielle, tous les combattants avaient revêtu l'intimidante protection respiratoire. « Chaque abomination qui se matérialise depuis le brouillard est une menace, chacune d'entre elles ! »
« À l'intersection devant, j'ai repéré un groupe d'individus qui couraient ! » hurla soudain un autre soldat, « Ils semblaient être des civils armés, ou peut-être des marins d'un navire ! »
« Je l'ai vu aussi ! Leurs silhouettes étaient floues, ils étaient en feu, mais les flammes… les flammes étaient d'un vert étrange ! »
À ces mots, le chef d'escouade releva brusquement la tête, mais fut pris au dépourvu par un hurlement surnaturel émanant des profondeurs du brouillard, suivi du son glaçant d'un trépas imminent.
Une grenade déchira l'obscurité brumeuse, franchit l'étroite brèche des barricades et explosa juste sous l'araignée mécanique. Sans temps pour réagir, l'explosion mortelle libéra une pluie d'éclats létaux.
La fine plaque de poitrine en métal ne fit pas le poids face à l'assaut à courte portée, l'onde de choc projetant le commandant et ses soldats dans toutes les directions.
Après ce qui sembla être une éternité, le commandant retrouva un soupçon de conscience au milieu de la désorientation. Dans sa vision périphérique, il vit le marcheur à vapeur vaciller dangereusement avant de s'effondrer, son blindage déchiqueté tandis que les conduits d'énergie éjectaient des nuages de vapeur blanche, et sa tourelle restante cracha une ultime salve avant de basculer.
Depuis le brouillard, un nombre incalculable de formes nébuleuses surgirent, saisissant l'occasion pour avancer vers l'intersection suivante.
Le chef d'escouade manœuvra péniblement son corps, sa main agrippant une grenade dégoupillée avec une détermination née du désespoir. Le moment exact où il avait retiré la goupille était un flou dans sa mémoire — peut-être était-ce lors de la violente explosion qui l'avait projeté au sol, ou peut-être un réflexe instinctif alors que la perte de connaissance le gagnait.
Il se sentait comme s'il avait épuisé chaque once de sa force en tentant de lancer la grenade dans le voile dense. Cependant, dans son état de faiblesse, il ne parvint qu'à relâcher sa prise, laissant le dispositif cylindrique gris fer tomber maladroitement sur la chaussée. Une fumée s'échappait sinistrement de la mèche sifflante alors qu'elle roulait dans une gouttière desséchée, disparaissant dans les recoins sombres, glissant dans une fissure, dévalant une bouche d'aération inclinée, pour finalement plonger dans le royaume souterrain détérioré de Frost. Dans cette obscurité délaissée, elle explosa avec un fracas retentissant.
« Boum ! »
Un grondement lointain résonna depuis les hauteurs, faisant trembler légèrement le plafond du tunnel, couvrant les occupants en contrebas d'une fine poussière de débris et de gravats.
L'individu connu sous le nom de « Marin » recula instantanément, ses traits flétris marqués par un malaise palpable. « Sommes-nous sûrs que cet endroit ne va pas s'écrouler sur nous ?! »
« Il est resté intact pendant des décennies », répondit Lawrence avec nonchalance, en avançant. La lueur tamisée des lampes à gaz fixées aux murs du couloir éclairait à peine leur chemin. « Pour une momie, tu es étonnamment peureux. Ne devrait-ce pas être toi, en tant qu'« anomalie », qui sème la terreur chez les autres ? »
« Je crois… que le simple concept d'excaver une telle étendue souterraine sous la cité-État est terrifiant en soi ! » répliqua nerveusement l'Anomalie 077. « À quoi pensiez-vous… »
Lawrence haussa les épaules avec dédain. « Qu'est-ce que j'en sais ? Ce n'est pas moi qui ai creusé ça. »
Imperturbable face aux appréhensions de la momie, il jeta un coup d'œil au petit miroir fixé sur sa poitrine. « Martha, quelle est la situation de ton côté ? »
« Plutôt chaotique », la voix de Martha résonna depuis le miroir, entremêlée de sons lointains d'explosions et de tirs de canon. « Depuis ton entrée dans la Seconde Voie navigable, le monde miroir tout entier a sombré dans la « folie » — tous les navires à l'intérieur et à l'extérieur du port ont ouvert le feu sur moi. »
« Tu tiens le coup ? »
« Je ne suis pas si facile à abattre, mais la mauvaise nouvelle est que nos adversaires ne le sont pas non plus. Ils réapparaissent perpétuellement depuis leurs reflets. »
Lawrence sombra dans un silence momentané, observant pensivement le couloir sombre qui s'étendait devant eux.
« Combien de temps avant d'atteindre la section la plus profonde ? » demanda-t-il.
« C'est encore assez loin, mais il y a un « raccourci » que tu peux emprunter. »
Lawrence haussa un sourcil. « Un raccourci ? »
« Tu vois ces flaques sur le sol ? Trouve un panneau de signalisation, puis cherche la flaque la plus proche, et examine le reflet à l'intérieur. »
Déconcerté mais intrigué, Lawrence obéit aux instructions de Martha et s'approcha d'une flaque correspondant à la description. Il se pencha pour scruter la surface réfléchissante.
Le reflet dans la flaque présentait l'image d'un carrefour, accompagné d'une plaque montée sur le mur à l'intersection. Il pouvait à peine déchiffrer l'inscription : « Canalisation principale du district de la ville haute. »
Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur alors qu'il levait les yeux vers le mur à côté de lui.
Les mots gravés sur la plaque vieillie et rouillée disaient : « Drainage du district portuaire. »
La voix de Martha résonna depuis le miroir : « Tu vois ? Le monde miroir est discontinu. »
« Incroyable… C'est comme un rêve… » murmura Lawrence, scrutant à nouveau la flaque. Malgré sa vaste expérience en tant que capitaine naviguant sur la Mer Sans Limites, il devait admettre que tout dans cette cité miroir défiait sa compréhension. Cependant, il retrouva rapidement son calme. « Alors, comment exploite-t-on ces « raccourcis » ? »
« Tu es déjà arrivé à destination », rétorqua Martha, une note d'amusement dans la voix. « Une fois que tu es resté assez longtemps devant ce « miroir », tu es arrivé. »
Lawrence sursauta de surprise et leva rapidement les yeux.
Devant son regard se trouvait une intersection. Une lampe à gaz vacillante était encastrée dans le mur du couloir, et sur la plaque la plus proche, l'inscription usée par le temps était à peine discernable — Canalisation principale du district de la ville haute.
L'Anomalie 077 resta bouche bée devant ce changement soudain d'environnement. Son regard faisait des allées et venues entre la plaque de rue et le reflet dans la flaque. Après un long silence, il balbutia : « Une telle chose est-elle seulement possible ?! »
Les marins rassemblés tournèrent leur regard vers la momie stupéfaite, avec des expressions signifiant « tu es sérieux ? »
Cependant, Lawrence resta insensible à la réaction du Marin. Au lieu de cela, il contempla le couloir faiblement éclairé qui s'étendait devant eux. Après un moment, il se tourna vers Martha avec une expression perplexe : « Nous sommes arrivés à la Seconde Voie navigable, mais où est le « renfort » dont tu parlais ? Où sont les « Gardes de la Reine » qui sont censés être engagés dans la Seconde Voie navigable ? »
Depuis le miroir, le son lointain des tirs de canon était perceptible. La voix de Martha parvint à Lawrence quelques secondes plus tard : « Prends l'embranchement à gauche, suis les panneaux rouges jusqu'au bout. Quand le chemin s'arrête, arrête-toi et attends… Ils apparaîtront. Quand l'heure arrivera, ils se matérialiseront. »
Lawrence fronça les sourcils : « L'heure ? »
« …Les Gardes de la Reine frappent à minuit – chaque minuit. Ils restent invisibles jusqu'à ce moment-là. »
…
Dans la chambre cachée où se trouvait le centre de communication souterrain de la taverne « Golden Flute », le « Vieux Fantôme » se réveilla brusquement.
« Quelle heure est-il… »
Le regard du vieil homme semblait légèrement flou, comme s'il sortait d'un rêve. Cependant, dans la pièce faiblement éclairée, la seule réponse qu'il reçut fut le « bip » sporadique émis par l'équipement de surveillance et les échos lointains des tirs de canon.
L'instant d'après, les yeux du Vieux Fantôme s'ouvrirent en grand.
Le faible écho des tirs ?
Des tirs !
Les sens du vieil homme furent secoués par le réveil. Les tirs semblaient étouffés et déformés, comme assourdis par d'épais murs, plusieurs étages et le passage de plusieurs décennies. Il s'extirpa rapidement du lit et attrapa un objet sur la table de chevet.
C'était une grosse clé à molette qu'il gardait près de lui même pendant son sommeil — son outil et son arme.
« La bataille a commencé… La bataille a commencé… Je ne peux pas rester ici à ne rien faire… Il est temps de se rassembler… »
Marmonna le Vieux Fantôme, enfilant ses chaussures avant de saisir son manteau sur la chaise à côté de lui. Puis, il jeta un coup d'œil autour de la pièce qu'il occupait.
C'était la pièce dissimulée désignée pour la communication avec la Flotte de la Brume. Nemo avait fait en sorte qu'il se repose ici pendant qu'il surveillait l'équipement.
Mais l'instant d'après, le Vieux Fantôme sembla avoir oublié tout ce qui concernait cette pièce. Son regard devint à nouveau flou, et il observa la porte au loin avec une expression perplexe.
« Oh ! La porte est là-bas ! » s'exclama le Vieux Fantôme avec une réalisation soudaine. Arborant une expression satisfaite, il traversa vivement la pièce et ouvrit la porte en fer menant au passage souterrain.
Face à la porte, un couloir étroit et froid se déployait. L'éclairage dans le passage vacillait par intermittence, souligné par le sifflement d'une alimentation en gaz insuffisante dans la canalisation.
« Le gazoduc semble mal fonctionner… La pression est-elle inadéquate ? Non, non, pas le temps de s'inquiéter de ça… » observa le Vieux Fantôme en regardant les lumières dans le couloir, se murmurant à lui-même. Il fit un pas en avant mais sembla se rappeler quelque chose et se retourna pour regarder la pièce secrète qu'il venait de quitter.
La pièce était vide.
Tout le monde s'était peut-être rassemblé dans la taverne à l'étage.
« Corbeau, je sors, reste là ! » lança le Vieux Fantôme à la pièce vide, puis il fit volte-face et commença à se diriger vers le tunnel faiblement éclairé, sa fidèle grosse clé à molette à la main.
Sa destination était la Seconde Voie navigable.
L'heure pour les Gardes de la Reine de lancer leur contre-attaque était arrivée.