Chapitre 417
L'image de Martha se matérialisa dans le petit miroir de poche que Lawrence portait toujours sur lui. Elle était entourée par un abîme tourbillonnant de brouillard noir dense, sa voix éthérée parvenant jusqu'à ses oreilles : « Peux-tu percevoir la luminescence au loin ? »
« Je peux », affirma Lawrence d'un signe de tête, tendant le cou pour mieux voir ce qui se dressait devant lui. Une étendue colossale d'ombres d'ébène planait au-dessus de la mer, leur forme rappelant vaguement la silhouette d'une métropole, mais sans aucun détail distinctif. L'eau en contrebas reflétait les lumières éclatantes des quais et des diverses structures à la périphérie de la ville. Leur navire, le White Oak, avançait régulièrement vers ce spectacle déconcertant d'ombre et de lumière, sans personne visible à la barre. De nombreuses apparitions fantomatiques de navires semblaient flotter à la surface de la mer lointaine, comme pris dans les affres d'une bataille navale brutale. Dans ce tableau tumultueux d'ombre et de lumière, de réalité et d'illusion, il ressentit une étrange sensation de devenir lui-même spectral. « Un spectacle si inconcevable… Alors c'est ainsi que le monde apparaît depuis la perspective du miroir… »
« Dans ta vision, l'ombre et la lumière sont inversées, mais à mes yeux, c'est une scène tout à fait normale. Cependant, cela va bientôt changer à nouveau », dit Martha, un doux sourire étirant ses lèvres. « Prépare-toi. Nous allons accoster sous peu. L'endroit est une jetée déserte à la pointe sud du quai est. Je manœuvrerai le navire aussi près que possible d'un point d'entrée des égouts. Assure-toi d'apporter ton miroir. Je te guiderai jusqu'au Second Canal. »
« À notre arrivée… les autres entités forgées réagiront, n'est-ce pas ? » Lawrence ne put réprimer son anxiété. « Si nous ne parvenons pas à les repousser, tu devras battre en retraite avec le White Oak et le Black Oak en premier. Au rythme où nous allons, ces fabrications ne pourront certainement pas stopper notre avancée. »
Martha leva les yeux au ciel : « Évidemment, je ne suis pas idiote. Ma mission est simplement de vous transporter ici et de nous faire gagner du temps. Je n'ai pas l'intention d'anéantir l'intégralité de la flotte navale contrefaite avec seulement nos navires jumeaux fantômes. Ils sont invincibles ; ils ne peuvent pas être totalement vaincus. »
Comprenant cela, Lawrence hocha la tête, puis se tourna pour regarder derrière lui.
L'Anomalie 077 était accroupie sur le pont, s'amusant avec une corde trouvée on ne sait où. De temps à autre, il jetait un coup d'œil vers la cheminée et le mât du White Oak, l'air profondément perplexe.
« Les gens de ton époque ne pendent plus les marins récalcitrants au mât ? » demanda la momie, d'un ton quelque peu dubitatif.
« Tu es encore obsédé par ton nœud de pendu ? » répliqua immédiatement Lawrence, d'un ton brusque. « Lâche cette corde, va trouver le second pour obtenir un sabre et des munitions. Nous nous préparons à débarquer. »
« J'avais l'habitude de passer la corde au cou et de m'assoupir. Pourquoi ça ne marche plus… » L'Anomalie 077 continua de grommeler, l'air confus, puis réalisa soudain : « Ah ? Débarquer ?! Tu m'entraînes encore avec toi ? »
« Il semble approprié d'employer une anomalie surnaturelle pour s'attaquer à une cité-État excentrique », déclara Lawrence d'un ton sévère. « Nous allons infiltrer le cœur de Frost par le Second Canal. Ne traîne pas et va t'armer. »
Pris au dépourvu par l'ordre, le Marin resta figé un instant avant de se lever promptement : « À vos ordres, Capitaine ! »
Le White Oak s'approchait lentement de l'obscurité inversée, se rapprochant des lumières scintillantes qui dansaient à la surface de la mer. Une équipe de débarquement redoutable s'était rassemblée sur le pont, se tenant résolue derrière Lawrence.
Cependant, le second Gus était manifestement absent du rassemblement, car Lawrence lui avait confié la tâche de rester à bord du navire.
D'un air sombre, le capitaine chevronné donna ses ordres : « Une bataille intense se profile à l'horizon. Les navires de guerre forgés qui attendent près du port réagiront et lanceront une attaque sur le White Oak et le Black Oak. Tu dois rester sur le navire et diriger nos efforts défensifs. Fais durer l'engagement aussi longtemps que possible. Si la situation devient critique, bats en retraite avec Marsha. »
« Je comprends », répondit Gus d'un signe de tête, bien qu'il ne put s'empêcher de jeter un regard inquiet au « Marin » qui tentait de se familiariser avec son arme nouvellement acquise derrière Lawrence. « Mais… est-il vraiment fiable ? »
Lawrence se retourna, et l'Anomalie 077 – le Marin – leva également les yeux pour rencontrer ceux du vieux capitaine. La momie avait un sabre attaché à la taille, mais il jeta le fusil et le sac de munitions qu'il tenait sur un tonneau voisin, grommelant : « Je me contenterai très bien du sabre. Je n'ai pas la moindre idée de comment utiliser ce truc. »
« À ta guise, si tu es convaincu qu'un sabre suffit pour naviguer dans le Second Canal de la cité miroir », répondit Lawrence avec nonchalance. « Quelqu'un qui ne sait pas manipuler une arme à feu pourrait effectivement causer plus de tort que de bien avec. »
Le Marin réfléchit un instant, renonçant au fusil, mais s'approcha de la caisse d'armes placée à proximité et récupéra un autre sabre pour l'attacher à sa ceinture.
Lawrence ne fit aucun commentaire, se contentant de baisser les yeux pour observer ses propres mains qu'il ouvrait et fermait. Puis, avec une certaine difficulté tout en régulant sa respiration, il tenta de visualiser un navire fantôme en flammes dans son esprit, se remémorant la sensation d'être englouti par les flammes et la transformation qui s'ensuivait.
Après un moment, il remarqua une faible lueur verte serpentant à travers les lignes de sa paume, comme si de petites flammes coulaient doucement le long de ces tracés.
Le pont sous ses pieds commença à vibrer subtilement alors que le White Oak entamait sa procédure de freinage. L'obscurité nébuleuse à l'extérieur de la coque était désormais à portée de main, et la voix de Marsha résonna depuis le petit miroir fixé sur sa poitrine : « Attention, nous sommes sur le point d'accoster. Une fois que ce sera fait, j'inverserai à nouveau les images et dissiperai la projection jumelle. Tu dois débarquer par la gauche et continuer tout droit. Je guiderai ton chemin. »
« Je suis prêt. » Lawrence expira doucement, se dirigeant progressivement vers le bord du navire.
« Je suis prêt aussi ! » déclara l'Anomalie 077, suivant de près le capitaine. Sa voix rauque et solennelle était empreinte d'un sentiment palpable d'excitation et d'anticipation. « Terre en vue ! Préparez-vous au combat ! Les pirates débarquent ! »
« Nous ne sommes pas des pirates », rétorqua Lawrence en jetant un coup d'œil à la momie. « Nous sommes d'honorables marins. »
« Accostage imminent », résonna la voix de Marsha presque instantanément depuis le miroir. « Trois, deux, un… Inversion ! »
Soudain, le monde autour de Lawrence sembla convulser, l'ombre et la lumière oscillant violemment, la réalité et l'illusion échangeant leurs places.
L'environnement autour de Lawrence sembla vaciller et trembler. Puis, en une fraction de seconde, les reflets dans la mer s'élevèrent, et l'obscurité qui lui faisait face recula comme s'il avait traversé un miroir invisible en un instant. Les quais et jetées givrés apparurent devant lui, et les sensations humides et glaciales qui lui collaient à la peau comme s'il était trempé d'eau de mer s'évaporèrent instantanément ! Ṝ
La seconde suivante, il aperçut une ombre prendre forme à la surface de la mer adjacente au White Oak, la silhouette du Black Oak émergeant rapidement de l'ombre.
Suite à l'inversion de l'ombre et de la lumière, le Black Oak abandonna simultanément son état miroir avec le White Oak, apparaissant à la surface de la mer comme un navire jumeau prêt à combattre aux côtés de son homologue.
Des colonnes de lumière percèrent le ciel depuis le quai instantanément, des sirènes hurlèrent depuis les rues et ruelles lointaines, des rafales de vent frénétiques tourbillonnèrent dans le port, et les sons tonitruants des canons de navires résonnèrent au loin, créant une atmosphère de chaos tumultueux.
La réaction avait-elle été aussi instantanée ?!
Une vague de surprise traversa l'esprit de Lawrence, mais il réagit rapidement. Il fit descendre l'échelle de corde et fut le premier à s'élancer : « En avant ! »
L'équipe de débarquement, un contingent d'une douzaine de marins compétents, se rua sur le quai et suivit le chemin tracé par Martha, se dirigeant vers une intersection lointaine. Comme il se doit, Lawrence menait le groupe.
Le vent mordant hurlait à ses oreilles, et les sirènes et coups de feu lointains résonnaient avec un rythme distordu et sporadique. Sous le ciel tumultueux et faiblement éclairé, Lawrence sprintait avec ferveur à travers cette ville fantôme déformée par les miroirs, un revolver serré dans une main et une épée dans l'autre.
La voix de Martha continuait de le guider : « Tourne à gauche à l'intersection suivante, contourne le poste de garde… avance, prends la ruelle à droite, l'entrée se trouve au bout… »
Derrière lui résonnait la cadence chaotique des pas précipités des marins. Dans ses mains, des armements fiables. À ses oreilles, la voix fluide de sa bien-aimée.
Alors que Lawrence courait, sa vitesse augmenta comme si la fatigue et l'épuisement accumulés au fil des décennies s'étaient évaporés de son corps. Il pouvait sentir son cœur battre avec la vitalité de sa jeunesse, le sang pulsant dans ses veines avec la vigueur de ses années de gloire.
Il était revenu à ses beaux jours !
Il avançait à grands pas, balançant les bras, et une flamme verte spectrale apparut derrière lui. À mesure qu'il se déplaçait, des flammes vertes commencèrent à orner chaque marin autour et derrière lui, projetant des illusions spectrales sur leurs corps tangibles.
La voix de l'Anomalie 077 monta en un cri : « Capitaine ! J'ai peur ! »
« Reste avec l'équipe si tu as peur ! » rétorqua Lawrence, affichant un large sourire, sa voix débordant d'un sentiment de délice indescriptible. « Cette ville ne peut pas nous retenir ! »
Alors que l'Anomalie 077 courait aux côtés de Lawrence, il continua de crier : « Ce qui me fait peur, c'est vous tous ! »
« Eh bien, tu ferais mieux de t'adapter, car ni moi ni toi ne sommes près de prendre notre retraite ! »
Lawrence répliqua bruyamment, peut-être même joyeusement, nullement perturbé par le fait que sa voix forte puisse révéler leur position ou que sa course joyeuse à travers les rues puisse attirer les « gardes » de la ville. Car, dès le départ, cette mission n'a jamais été une question d'« infiltration » ou de discrétion – leur présence a été détectée dès l'instant où ils ont posé le pied dans la cité miroir.
« Les rues deviennent de plus en plus brumeuses ! » cria-t-il, observant la brume qui s'intensifiait. « Martha, est-ce normal ? »
« Le brouillard signale un seuil. Continue d'avancer et ignore le brouillard qui s'infiltre depuis le monde réel. La destination est juste devant. »
« Compris ! » répondit Lawrence avec un enthousiasme robuste, dirigeant les marins vers la blancheur envahissante. Alors qu'ils s'enfonçaient dans la brume, une multitude de figures grotesques commencèrent à surgir. Elles possédaient des corps distordus et un nombre irrégulier d'yeux. Elles rugissaient et marmonnaient de manière incohérente dans leur voile, titubant sinistrement vers l'avant.
Lawrence s'apprêta à lever son arme, mais avant que lui et les marins ne puissent presser la détente, une rafale de coups de feu rapides retentit de l'autre côté.
Soudain, un monstre mécanique ressemblant à une araignée gigantesque émergea du manteau blanc, et des soldats de la ville, armés jusqu'aux dents, construisirent à la hâte une ligne autour de la créature imposante. Les fusils dans leurs mains et la formidable tourelle montée sur la bête mécanique crachèrent des flammes incandescentes, déchiquetant immédiatement les monstres qui avançaient.
Lawrence passa en courant à la périphérie de cette zone de combat soudaine, observant avec étonnement les défenseurs de la ville nouvellement matérialisés. Cependant, aussi vite qu'ils étaient apparus, les soldats et le monstre mécanisé disparurent dans la blancheur dense, ne laissant qu'un tas de décombres chaotiques dans leur sillage.
« Nous sommes arrivés, c'est l'entrée des égouts. Suivez-la jusqu'au bout, et vous trouverez un ascenseur qui mène directement au Second Canal ! »