Chapitre 416
« Les veines principales de la Montagne de Frost, ces mines profondes qui débordaient autrefois de richesses minérales, auraient été épuisées il y a plusieurs décennies. Pourtant, la subsistance dont cette Cité-État dépendait si lourdement semblait avoir pris une forme corrompue. Nichée bien plus bas, au cœur de la mine de métal désolée, se dressait une porte secrète, une relique laissée par les administrateurs originels de la cité. Il est troublant de constater que l'hôtel de ville actuel et le gouverneur pourraient également être impliqués en tant que contributeurs et gardiens de ce secret profondément enfoui. »
Même les Gardiens les plus compétents et disciplinés, habitués à être exposés à des phénomènes dangereux et étranges, restèrent muets et stupéfaits face à cette révélation.
Dans leur surprise partagée, ils saisirent la logique derrière la confidentialité de la mission, comprenant pourquoi le gardien de la porte n'avait divulgué les détails qu'une fois qu'ils étaient tous en sécurité, à l'abri dans la mine.
Une telle information, même sans tenir compte de la menace potentielle posée par les activités paranormales qui y étaient associées, pourrait à elle seule provoquer un tumulte social au sein de la Cité-État, surtout concernant la vérité sur « l'épuisement des mines ».
« Nous ne pouvons pas encore déterminer si les tunnels miniers ont réellement été vidés de leurs ressources il y a des décennies, et nous ne pouvons pas non plus établir la nature exacte de ce qui a été extrait de la mine sous le prétexte d'une pénurie de minerais. Ce qui est clair, cependant, c'est que si tout cela est effectivement le produit d'une sorte de "contamination", et si les irrégularités actuelles au sein de la Cité-État peuvent être liées à cette contamination, alors nous nous trouvons en ce moment au point le plus profond et le plus concentré de celle-ci. »
Le regard d'Agatha balaya ses subordonnés, sa voix aussi stable et posée que toujours.
« Je sais que vous êtes tous au courant de la situation actuelle en surface, et je réalise que vous avez eu des doutes. Vous devez vous demander pourquoi notre équipe d'élite a été dépêchée pour enquêter sur une mine apparemment insignifiante à un moment aussi crucial. Je comprends votre inquiétude pour nos camarades qui combattent les entités monstrueuses dans le brouillard et les escarmouches dans les mers environnantes. »
« Cependant, n'oublions pas que nous nous tenons également sur un champ de bataille à l'heure où nous parlons. Notre enquête sur cette mine pourrait potentiellement fournir à nos camarades sur d'autres fronts une aide cruciale. Cela pourrait nous permettre de localiser et d'éradiquer la crise à sa racine, une approche plus stratégique que les efforts incessants et futiles contre les monstres qui rôdent dans le brouillard épais. »
« Alors, quelqu'un a-t-il des questions ? »
Ses yeux scannèrent la pièce, observant les visages posés et déterminés de ses subordonnés avant d'hocher légèrement la tête en signe d'approbation.
« Très bien, mettons-nous en route. Notre destination est le niveau le plus profond de la mine. Soyez vigilants dans cet environnement sombre et vérifiez continuellement l'état des systèmes de ventilation et d'éclairage. Chacun d'entre vous a reçu un dispositif de survie lors de la descente. Maintenant, il est temps de mettre vos masques et d'activer la valve de circulation externe. Je suis sûre que vous vous souvenez tous des instructions d'utilisation, n'est-ce pas ? Si une crise survient, tournez la valve dans le sens des aiguilles d'une montre pour la circulation interne, activez la goupille du dispositif de secours et repliez-vous rapidement vers le tunnel principal, en faisant de votre survie votre priorité absolue. »
Immédiatement après l'ordre, les Gardiens, les prêtres et les nonnes passèrent à l'action. Ils fixèrent les masques respiratoires sur leurs visages, inspectant méthodiquement l'état des tubes de connexion et des valves de circulation. De plus, ils fixèrent des lanternes souterraines spécialement conçues sur les attaches de leur armure de poitrine pour éviter toute entrave à leurs mouvements.
Cependant, Agatha ne suivit pas l'exemple en portant un masque. En tant que gardienne de Bartok, sa constitution physique était très différente de celle d'un humain ordinaire, en particulier en ce qui concerne la « respiration ». Les gaz toxiques et les environnements suffocants typiques n'auraient aucun impact significatif sur elle.
Alors que ses subordonnés se préparaient à entamer leur périple, un léger sifflement s'infiltra furtivement dans les sens auditifs d'Agatha.
Au début, Agatha supposa que le sifflement provenait du son de la respiration de ses subordonnés à travers leurs masques. Pourtant, assez vite, elle discerna que la source du bruit était quelque peu distante — au-delà du groupe de ses coéquipiers, ancrée dans les régions sombres non touchées par l'éclairage.
« Soyez sur vos gardes ! » La réaction d'Agatha fut instantanée alors qu'elle avertissait vocalement son équipe. Dans les secondes qui suivirent, plusieurs autres Gardiens captèrent le sifflement — apparemment une valve évacuant de l'air — émanant des profondeurs obscures, et plusieurs faisceaux lumineux se dirigèrent simultanément dans cette direction.
Dans le mélange nébuleux de lumière et de brouillard, Agatha entrevit une silhouette prenant progressivement forme depuis le recoin sombre — un individu vêtu d'un manteau noir épais, portant un masque à gaz et semblant porter des armes à feu.
Cette silhouette était allongée au milieu d'un assortiment d'objets disparates, respirant bruyamment, le sifflement provenant manifestement de son masque à gaz.
Pourquoi y aurait-il quelqu'un ici tout à coup ? Les Gardiens avaient minutieusement scanné tout le point de débarquement avant cela, et il aurait été hautement improbable qu'ils négligent une présence aussi visible !
Des questions commencèrent à tourbillonner dans l'esprit d'Agatha, mais elles ne l'empêchèrent pas d'agir immédiatement. Elle se dirigea rapidement vers la silhouette apparemment mourante, son équipe de Gardiens la suivant de près.
« … C'est un soldat de la Cité-État », reconnut promptement l'un des Gardiens en observant l'équipement de l'individu tombé, « Une partie de la garde personnelle du gouverneur. »
Agatha inspecta rapidement le soldat, remarquant une plaque de poitrine métallique superposée à son épais manteau noir. Le conduit d'alimentation qui reliait sa plaque de poitrine et son protège-bras était déjà fracturé. Un masque respiratoire de qualité militaire avancée obscurcissait presque entièrement son visage. Ce n'est qu'à sa carrure qu'elle put déduire son sexe masculin, et la blessure mortelle était située près de sa poitrine – ses organes internes étaient substantiellement endommagés.
L'un de ses bras était déjà brisé, tandis que l'autre agrippait fermement un fusil.
Peut-être que l'afflux soudain de lumière autour de lui déclencha une réponse physiologique. Après qu'Agatha se fut approchée, le soldat masqué fit un léger mouvement comme s'il tentait de lever la tête.
Les Gardiens qui l'entouraient furent immédiatement surpris, leurs mains atteignant instinctivement leurs armes. Cependant, Agatha leur fit signe d'une main calme, s'avança et se pencha légèrement au niveau de l'homme tombé.
« Identifiez-vous », ordonna-t-elle.
« Garde du gouverneur… Martin… Blythe… Sergent… », vint la réponse laborieuse.
« Sergent Blythe, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Gouverneur… Winston… » Le soldat, qui s'identifiait maintenant comme le sergent Blythe, parla d'une voix rauque. Les mots prononcés sous son masque respiratoire étaient de plus en plus pénibles. Il mentionna le nom du gouverneur et tenta avec effort de lever le bras, semblant pointer vers une zone, « M. Winston… est entré dans une chambre secrète… nous avons besoin… de renforts… »
Sa voix s'éteignit, son bras retomba soudainement comme vidé de son énergie, et un dernier sifflement faible résonna sous son masque.
Sa vie s'éteignit, et immédiatement après son trépas, Agatha remarqua une boue noire corrompue suintant lentement de sa blessure et de la zone sous son masque — son corps entama un processus de décomposition rapide, semblant presque fondre, produisant un bruit étrange et visqueux.
« Un doppelganger ! »
Les Gardiens aux alentours réagirent instantanément, reculant rapidement. Simultanément, le courageux prêtre qui les accompagnait s'avança, saupoudrant un mélange préparé de poudre sur le corps en désintégration tout en lançant une boule de feu pâle sur le cadavre.
Avec une détonation résonnante, une flamme pâle s'enflamma, enveloppant rapidement le doppelganger dans son étreinte. Après une combustion rapide et intense, il ne resta qu'un tas de boue noire séchée et immobile, et la chaleur persistante dans l'air ambiant.
Agatha observa cette séquence d'événements avec un calme imperturbable. Dès l'instant où la silhouette s'était matérialisée, elle avait supposé qu'il pourrait potentiellement s'agir d'un doppelganger né du brouillard épais. Maintenant, son regard errait pensivement vers la direction que le « sergent Blythe » avait indiquée juste avant son expiration.
« Alors, c'est par là, hein… » murmura-t-elle pour elle-même.
« Gardienne, cela aurait pu n'être qu'une ruse d'un doppelganger », le prêtre à ses côtés se sentit obligé de l'avertir après l'avoir entendue marmonner, « Cela pourrait très bien être un piège tendu par l'adversaire. »
« Pourtant, il ne semblait pas réaliser qu'il était un doppelganger », Agatha secoua légèrement la tête, « Vous souvenez-vous des renseignements que nous avions recueillis plus tôt ? Ces "doppelgangers" semblent se diviser en trois catégories. Un type est inconscient, attaquant tous les êtres vivants sans distinction. Un autre semble être sous contrôle externe, semant systématiquement le chaos au sein de la cité. Et le troisième type semble préserver les souvenirs et les émotions de l'original, sans même un soupçon de conscience qu'ils sont frauduleux… »
Le prêtre parut stupéfait, son ton hésitant, « Vous suggérez… »
L'expression d'Agatha devint brièvement pensive, mais son moment fugace d'indécision passa inaperçu aux yeux de ceux qui l'entouraient. Après une courte période de réflexion, elle parla de sa manière calme habituelle : « Ce "doppelganger" a été dupliqué il n'y a pas longtemps. Il peut posséder des souvenirs datant de quelques heures ou même moins. D'un autre côté, lorsque nous avons commencé notre descente dans la mine, les nouvelles de l'hôtel de ville étaient toujours relayées par le secrétaire. Le gouverneur Winston semble avoir disparu. »
Le prêtre saisit rapidement l'inférence d'Agatha.
« Donc, bien que le "doppelganger" soit une fabrication, ses souvenirs sont authentiques », articula-t-il rapidement. « Le gouverneur Winston pourrait effectivement s'être aventuré ici avec un contingent de soldats il n'y a pas longtemps, et un sergent nommé Martin Blythe pourrait avoir trouvé la mort dans ces tunnels miniers. Ce brouillard épais pourrait avoir répliqué le sergent récemment décédé et sa mémoire ! »
« C'est peut-être effectivement le cas. »
Agatha répondit par un léger signe de tête, puis tourna son regard vers le tunnel minier, faiblement éclairé par la lumière diffuse.
Les mystères qui se déroulaient au plus profond des couches de la mine étaient inconnus de tous, pourtant il était clair que le gouverneur Winston détenait des informations que d'autres n'avaient pas. Maintenant, alors que toute la cité était empêtrée dans ce phénomène à ce stade critique, il avait conduit une escouade de soldats dans cette mine. La piste la plus substantielle se trouvait sans aucun doute dans cette direction.
« Merci pour cet éclaircissement. » Agatha tourna son regard vers le tas de boue séchée, qui ne ressemblait plus à une forme humaine, et le reconnut solennellement. Puis elle fit signe à ses subordonnés : « Suivez-moi — nous allons retrouver le gouverneur ! »
…
Simultanément, sur la vaste étendue de l'océan recouvert par un ciel chaotiquement sombre, un navire spectral à deux mâts glissait sur les vagues comme une rafale rapide, manœuvrant habilement au milieu d'innombrables ombres de navires tangibles et illusoires.
Lawrence se tenait à la proue du White Oak, scrutant la mer ondulante sous lui.
Au milieu de ces vagues houleuses, il pouvait déjà apercevoir la silhouette reflétée de la lointaine Cité-État.