Chapitre 415
Agatha tenait avec précaution la délicate flamme verte, qui diffusait une chaleur à peine perceptible dans ses mains. Résolue, elle reprit son périple incessant, s'enfonçant toujours plus profondément dans le labyrinthe humide et résonnant connu sous le nom de Seconde Voie d'Eau.
Le temps perdit tout son sens au cours de sa progression monotone dans les tunnels obscurs. Sa perception des environs était devenue de plus en plus nébuleuse à mesure que les murs sombres et moisis des égouts commençaient à se confondre. La durée de son voyage dans cet environnement froid et humide était devenue impossible à distinguer de jours, de semaines, voire de mois. Le nombre de créatures monstrueuses qu'elle avait affrontées et vaincues se fondait en un tout, tout comme les multiples blessures qu'elle avait subies lors de ces combats. Par moments, sa propre identité, la raison même de sa présence dans ce labyrinthe souterrain crasseux, lui échappait.
Cependant, sa santé mentale revenait chaque fois que la flamme verte s'animait dans sa paume. Son esprit s'éclaircissait et sa mission ultime se gravait à nouveau fermement dans sa mémoire : transporter la flamme, ce phare d'espoir, jusqu'au cœur de l'antre des hérétiques.
Une rafale glaciale balaya le tunnel depuis le couloir inquiétant qui se dressait devant elle. Ce vent était empli d'une symphonie de murmures sinistres et de rugissements primordiaux, faisant vaciller Agatha. Sentant l'aura hostile portée par le vent, elle dissimula instinctivement la flamme sous sa robe noire usée.
Elle devait la garder cachée pour éviter d'attirer l'attention des hérétiques tapis dans l'ombre.
Levant les yeux vers l'obscurité d'obsidienne, Agatha distingua des ombres troublantes se mouvant comme une mer sombre agitée par le vent. Les lampes à gaz ornant les murs du couloir avaient été réduites à une lueur faible, comparable à celle de vers luisants. Une boue noire dégoûtante commença à suinter des plafonds fissurés et des tuyaux de grille rouillés, se tortillant et se figeant en formes grotesques, chuchotant dans un chœur nauséabond.
Agatha brandit son bâton, marqué par les combats tout comme elle, sentant une poussée surprenante de vigueur renouvelée parcourir ses veines, repoussant la fatigue lancinante au fond de son esprit.
Elle fixa la boue vile qui bouillonnait dans les ténèbres, frappant le sol de pierre humide avec son bâton, ce qui produisit un tintement résonnant semblable à celui d'une cloche.
« Boum~ »
L'ascenseur grinça en signe de protestation, sa cabine se balançant rythmiquement alors qu'il entamait sa descente dans les profondeurs stygiennes de la mine. Un soldat gardien debout sur le bord de l'ascenseur releva brusquement la tête, sa voix teintée de perplexité alors qu'il interrogeait son camarade : « Tu as entendu quelque chose à l'instant ? »
« C'était comme un boum », répondit l'autre gardien, l'incertitude marquant ses traits. Il tourna instinctivement son regard vers la gardienne au centre de la cabine, hésitant avant d'ajouter : « Comme »
Ce qu'il voulait dire, mais n'avait pas le courage d'exprimer, était que le son rappelait la « cloche de la mort » que le bâton de la gardienne faisait sonner avant leurs campagnes de purge contre les hérétiques.
La gardienne était présente, méditant sereinement, les yeux fermés.
Ayant apparemment entendu la conversation de ses subordonnés, Agatha ouvrit lentement les yeux. Elle observa les alentours et se dirigea sans un mot vers le bord de la cabine, protégée par une rambarde, scrutant l'abîme en contrebas.
« Gardienne », le soldat qui avait parlé précédemment s'approcha avec hésitation, un léger froncement de sourcils. « Nous avons entendu un son étrange résonner depuis les profondeurs de la mine. Se pourrait-il qu'il y ait d'autres personnes en activité là-dessous avec nous ? »
« Nous sommes les seuls ici », répondit Agatha sans détourner son regard de l'abîme d'encre en contrebas. « Ne prêtez aucune attention aux bruits d'il y a un instant. »
Sur ce, le subordonné se retira, laissant Agatha seule avec ses pensées, son regard toujours fixé sur l'obscurité nébuleuse en bas.
Ils se trouvaient dans une mine métallique massive, qui servait de passage vertical principal vers les zones d'excavation inférieures. Même à cet endroit, enfoui profondément dans les entrailles de la montagne, le brouillard était omniprésent.
Dans des circonstances normales, le brouillard ne devrait pas imprégner un tel environnement, mais cette brume éthérée n'était pas un phénomène naturel ordinaire. C'était comme si une force surnaturelle invisible l'avait mis en mouvement, s'infiltrant dans chaque recoin de la mine. Là où la lumière faiblissait et où la terre engloutissait les environs, le brouillard semblait se matérialiser à partir de rien, enveloppant tout ce qui se trouvait en vue.
L'ascenseur, harnaché dans la mine, poursuivait sa descente à travers le vide étrange et embrumé, grinçant et gémissant à chaque instant. Parfois, des orbes de lumière tamisée dérivaient vers le haut, apparaissant comme des apparitions spectrales dans le brouillard – il s'agissait des lampes à gaz et des lumières électriques installées le long du puits. Leur faible lueur était si ténue qu'elle ressemblait à un groupe de lucioles apparaissant et disparaissant dans le brouillard.
Pourtant, les systèmes essentiels de la mine restaient opérationnels. Les mécanismes de ventilation, les lignes d'alimentation électrique, les luminaires et les machines de l'ascenseur continuaient de fonctionner comme d'habitude, leur bourdonnement témoignant de leur persistance.
L'utilisation de machines dans ces circonstances exigeait une vigilance accrue. Agatha avait dépêché un prêtre pour examiner l'état de l'ascenseur avant de décider de l'utiliser. Une option plus sûre mais bien plus éprouvante aurait été de descendre par l'escalier de secours et les rampes, mais cet itinéraire aurait pesé sur leur temps et leur énergie.
« J'espère juste que ce mécanisme ne nous lâchera pas lors de notre remontée », murmura un jeune gardien, une note d'inquiétude dans la voix. « La vue du wagon de marchandises et des rails s'écrasant sur le flanc de la colline tout à l'heure était troublante. »
« Tu ne peux pas faire un commentaire positif pour une fois ? » rétorqua un gardien légèrement plus âgé, les sourcils froncés d'irritation. « Nous sommes tous dans l'ascenseur. Si tu es si nerveux, saute. Tu auras droit à une expérience sans panne en chute libre. »
« Non, non, non, je disais juste… cet équipement semble robuste et fiable. Il est très peu probable qu'il tombe en panne… »
Surprenant la conversation entre les deux soldats, une nonne à la coupe courte se joignit à eux. « J'ai entendu des histoires sur une inquisitrice de la lointaine cité-État de Pland, connue pour sauter des falaises afin de terrasser des "héritiers" sur les plages rocheuses en contrebas. Si elle sautait d'ici, elle atterrirait probablement indemne… »
Les deux gardiens restèrent silencieux un instant avant de s'exclamer à l'unisson : « … Est-elle seulement humaine ?! »
« Ce ne sont que des rumeurs… »
La conversation des soldats se poursuivit sans relâche. Bien qu'elle n'ait eu que peu d'impact sur leurs actions imminentes, leurs plaisanteries aidèrent à dissiper la tension qui couvait au milieu de cette descente interminable dans l'abîme inquiétant. Après tout, même les stoïques gardiens étaient humains et avaient besoin de périodes de répit.
Cependant, Agatha se tenait dos à eux, ne participant pas à l'échange jovial mais ne faisant pas taire ses subordonnés non plus. Elle écoutait simplement en silence, un doux sourire aux lèvres.
Contrairement à la perception commune de la gardienne comme étant sévère et inflexible, Agatha était remarquablement douce et indulgente envers ses subordonnés.
Soudain, le gémissement des câbles d'acier sous tension et le crissement du système de freinage interrompirent les bavardages des gardiens.
La cabine de l'ascenseur commença à décélérer, ralentissant sa descente jusqu'à ce qu'elle s'immobilise enfin dans une vaste caverne glaciale.
« Nous sommes au point de transit du premier niveau », annonça Agatha, son regard balayant les structures de soutien les plus proches, l'installation d'éclairage et le matériel minier éparpillé dans la zone ouverte à proximité. Il était évident que les mineurs étaient partis dans la précipitation, laissant derrière eux du matériel qu'ils ne pouvaient emporter. Leur départ soudain était palpable dans ce désordre. « Où est la carte de transit ? »
« Juste ici », répondit promptement un prêtre, remettant la carte de transit obtenue auprès du bureau des mines à la gardienne, « Nous sommes actuellement au Puits n° 2. »
Acceptant le plan, Agatha sortit de l'ascenseur, ses yeux passant de la zone environnante à la carte dans ses mains. Elle repassa en boucle le briefing qu'elle avait reçu des gestionnaires de la mine avant leur descente : « Les wagons souterrains qui transportent les travailleurs vers la zone minière ne sont plus fonctionnels. Nous devrons voyager à pied pour atteindre la zone minière. Nous devons suivre les balises de la ligne rouge. À environ 150 mètres d'ici, il y a une pente menant au site minier. »
Levant les yeux, elle inspecta à nouveau les environs.
« D'abord, effectuons une inspection approfondie de la zone, établissons un point de sécurité, puis avançons plus profondément. »
Ses subordonnés se mirent en action à son commandement. Les gardiens se mirent à examiner la sécurité de tous les points de transit tandis que les prêtres et les nonnes commençaient à effectuer des rituels de purification rudimentaires autour de l'ascenseur, installant des autels et des reliques religieuses.
Pendant ce temps, Agatha errait dans la caverne, apparemment sans but.
Sa promenade l'amena devant une caisse de transport renversée, abandonnée dans la précipitation.
La boîte était construite en fer avec un revêtement en étain à l'intérieur. Le couvercle n'était pas correctement fixé, révélant son contenu au moindre mouvement : de petits morceaux de minerai précieux.
Le minerai émettait un éclat métallique terne, son extérieur sombre étant sillonné de veines dorées pâles, qui ressemblaient étrangement à un réseau de vaisseaux sanguins.
« Il s'agissait probablement d'échantillons destinés à être remontés à la surface par les travailleurs de quart », spécula un gardien d'âge mûr, fort de ses années d'expérience.
Comme une partie de leur mission actuelle impliquait d'enquêter sur la mine, Agatha avait emmené avec elle un groupe de gardiens qui avaient passé de longues périodes en poste dans la zone minière métallique. Bien qu'ils ne soient pas des mineurs professionnels, ils étaient assez familiers avec l'environnement et les conditions de travail ici.
« Minerais d'or… »
Agatha affichait une expression pensive, utilisant son bâton pour pousser quelques morceaux de minerai éparpillés sur le sol. Elle se pencha ensuite, ramassa un morceau et l'examina de près.
Après un moment, elle tendit le minerai au gardien d'âge mûr : « Jetez un œil à ceci. »
« C'est un minerai de haute qualité. Il semble qu'il faille juste le broyer et le tamiser avant de pouvoir le fondre. Quant au rendement, je ne saurais dire… il nous faudrait un expert pour cela. »
Le front d'Agatha se fronça : « Donc, c'est exactement ce qu'il semble être ? Aucune complication ? »
« Je ne vois aucun problème. C'est juste du minerai d'or ordinaire », répondit le gardien avec franchise, avant de paraître légèrement perplexe, « Vous suspectez quelque chose ? »
En réponse, Agatha ramassa silencieusement un autre morceau de minerai d'or, l'étudia pendant un moment avant de déclarer doucement : « Ce que je m'apprête à suggérer est purement spéculatif, mais c'est aussi strictement confidentiel. Seuls ceux qui participent à cette opération doivent être au courant, et cela ne devrait être partagé qu'après que nous soyons descendus plus profondément dans la mine. »
Le gardien lui faisant face eut l'air surpris un instant, mais son expression passa rapidement à un sérieux grave.
Chaque clerc jugé apte à accompagner la gardienne lors d'une mission — qu'il s'agisse de gardiens, de nonnes ou de prêtres — avait été soigneusement contrôlé par l'Église. Ils avaient tous prêté un serment solennel et signé un contrat contraignant sous l'œil vigilant de Bartok.
Tous les participants connaissaient la nature unique de leur mission et étaient conscients de la complexité et de la particularité des incidents nécessitant l'intervention personnelle de la gardienne. Dans de telles opérations qui s'aventuraient dans l'inconnu, tout pouvait devenir un secret. Le banal pouvait se transformer en interdit, isolé du monde en un instant. Même les participants à l'opération pouvaient devenir une partie du « secret » à tout moment.
Après tout, certaines vérités, par le simple fait d'être « connues », pouvaient créer des fractures corrosives dans le tissu de la réalité. Même si elles ne laissaient qu'une « impression » dans l'esprit des personnes concernées, elles pouvaient ouvrir la voie à des crises futures incontrôlables.
« Tout le monde, rassemblez-vous ici. J'ai des informations importantes à partager. »