Chapitre 414
Avec une résonance explosive qui sembla parcourir les recoins les plus profonds de l'esprit de Morris, un sentiment de désorientation le saisit instantanément. Malgré ses mesures préalables pour isoler consciemment ses processus de pensée primaires et renforcer sa force mentale, l'onde de choc intense qui sembla envahir son âme même le laissa en plein désarroi, vacillant sous le tsunami d'informations qui suivit.
En une fraction de seconde, sa perspective psychologique, jusque-là ancrée par sa forme physique, se mit à tourbillonner sans contrôle. Sa vision mentale se brouilla, l'empêchant de distinguer les mots qu'il avait formés dans son esprit. Il ne percevait plus qu'un brouillard tourbillonnant sans fin, au sein duquel les phrases qu'il venait de consommer ressemblaient à un essaim d'abeilles chaotique. Elles attaquaient impitoyablement ses souvenirs, rongeant et ravageant, déchirant le tissu même de sa personnalité. Il y eut un moment où il ne put même plus se souvenir de son propre nom. La seule chose qui subsista dans sa mémoire fut le titre qu'il avait entrevu à l'instant final : Le Seigneur du Nether.
L'instant suivant, une influence extérieure mit soudainement fin à sa désorientation écrasante. Morris sentit sa conscience être ramenée à la réalité par une force inconcevablement puissante. Durant ce retour brutal à la conscience, il vit de nombreuses lumières, semblables à une constellation, émerger au sein du miasme dense, la plus grande d'entre elles projetant une lueur rouge.
Ce spectacle apparut comme un regard fugace du Dieu de la Sagesse, Lahem. Pourtant, une seconde plus tard, ces figures luminescentes disparurent rapidement, se transformant en vagues colossales qui s'écrasèrent sur lui. Les vagues se muèrent ensuite en un nuage de poussière qui implosa sous ses yeux. Les cendres délicates et pâles, rappelant celles de saints, tombèrent sur lui en pluie.
Par la suite, la poussière pâle s'embrasa en pleine chute, se transformant en une pluie de feu, d'où d'innombrables flammes rouges intenses se rassemblèrent, s'abattant sur lui avec l'intention d'incinérer son être même.
Pourtant, juste au moment où les flammes rouges allaient l'engloutir, Morris remarqua que la teinte du feu virait à un vert étrange. L'enfer explosif se transforma en une flamme calme et douce, se déposant autour de lui. Une flamme solitaire entra en contact avec son épaule, l'impact mimant une gifle brutale. La seconde suivante, il ouvrit les yeux en sursaut, réalisant qu'il avait regagné sa forme corporelle.
Les procédures forcées d'isolation de sa conscience et de solidification de son esprit prirent fin abruptement, le catapultant de nouveau du précipice de la folie vers la réalité.
Alors que sa conscience retrouvait son état normal, Morris referma rapidement le livre à la couverture de cuir noir, luttant contre l'envie de s'y replonger.
Son geste fut rapide, mais pas assez pour empêcher le livre de feuilleter quelques pages avant d'être totalement clos. Du coin de l'œil, une phrase fut gravée puissamment dans sa vue — des mots imprégnés d'une obsession fervente, semblable au dernier souhait d'un mourant : « Nous retournerons finalement à cette origine pure et sainte. »
Le livre à la couverture de cuir noir était désormais solidement fermé. L'image résiduelle des derniers mots qu'il avait entrevus persistait dans l'esprit de Morris tandis qu'il aspirait des bouffées d'air saccadées.
Détectant immédiatement la situation anormale, Vanna se dirigea rapidement vers Morris en quelques enjambées, l'inquiétude gravée sur son visage. « Ça va ? » demanda-t-elle.
« Juste la routine d'un érudit », répondit Morris, tentant de stabiliser sa respiration irrégulière. « Se confronter à un savoir mortel et en ressortir indemne. » Il tendit une main vers Vanna, pour la rassurer : « Je vais bien, je suis toujours moi. Aide-moi à me lever. »
Alors qu'il se stabilisait sur ses pieds, il demanda : « Combien de temps s'est écoulé ? »
« Juste quelques secondes », répondit Vanna, hochant la tête pour appuyer ses dires. « Tu venais d'ouvrir le livre, d'y jeter quelques coups d'œil, puis tu l'as refermé brusquement. Simultanément, ta turbulence spirituelle était intense et incessante. Des ombres non identifiées ont commencé à prendre forme dans le brouillard environnant. »
« Seulement quelques secondes… » murmura Morris, les coins de ses lèvres tressaillant alors qu'il se remémorait les visions bizarres qui avaient inondé sa conscience avant qu'il ne soit arraché au bord de la perte de contrôle.
L'instant suivant, une voix profonde et grave résonna dans son esprit : « Morris, que s'est-il passé de ton côté ? »
Pris au dépourvu, Morris composa rapidement ses traits et répondit mentalement : « J'étais absorbé par un livre blasphématoire que nous avions confisqué à un cultiste Annihilateur et j'ai été contaminé par inadvertance. Capitaine, est-ce vous qui m'avez ramené à la réalité au dernier moment ? »
« Oui », vint la réponse de Duncan. « J'ai senti une soudaine poussée de détresse mentale venant de toi, alors j'ai inspecté la situation via la "marque" que j'avais laissée sur toi. As-tu parlé d'un livre blasphématoire ? Pourrais-tu détailler ce qui s'est passé ? Es-tu toujours avec Vanna ? Où te trouves-tu actuellement ? »
« Vanna est avec moi », répondit rapidement Morris. « Nous menons toujours des opérations dans la ville haute. Nous avons découvert que les Annihilateurs utilisent le brouillard comme couverture pour infiltrer le monde réel et manipulent des "contrefaçons" pour attaquer la cité-État. Nous venons de réussir à neutraliser l'un de ces marionnettistes. » Il prit un moment pour rassembler ses pensées avant de poursuivre : « Les circonstances sont inhabituelles. Le cadavre du cultiste présentait des signes de fusion avec la matière primordiale post-mortem, ressemblant au résultat d'une "modification" extrême. Il était en possession d'un livre noir, sans titre. Le contenu de ce livre… »
Morris s'arrêta brusquement au milieu de sa phrase, sa voix prenant un ton de prudence accrue alors qu'il manipulait soigneusement le fil de sa pensée : « Le contenu du livre est profondément troublant. Ce sont des récits originaux issus de ces textes sacrés reproduits par "Crow". Je n'ai réussi à en parcourir qu'une petite partie avant que la contamination ne survienne. Je m'excuse, mais je ne peux en dire davantage pour le moment. Les détails m'échappent. »
La voix de Duncan se tut pendant deux brèves secondes avant de répondre : « C'est entendu, donne la priorité à ta sécurité. N'essaie pas de te remémorer davantage ces événements. Apporte le livre avec toi et fais-moi un rapport complet plus tard. »
Morris poussa un soupir de soulagement, répondant : « Compris, Capitaine. »
À ce stade, Vanna intervint de manière inattendue, sa voix mentale dirigée vers le capitaine : « Capitaine, quelle est la situation de votre côté ? »
« Nous sommes à la Seconde Voie navigable, Alice et moi. C'est remarquablement calme ici », répondit Duncan.
Situé profondément sous la zone centrale de la ville, Duncan se tenait à une intersection de la Seconde Voie navigable, scrutant le corridor apparemment désolé au-dessus de lui.
Un mince voile de brume flottait dans le tunnel, s'accrochant au plafond sombre au-dessus. Le brouillard s'était matérialisé de nulle part, s'épaississant progressivement. Cependant, comparé à la surface de la cité-État, entièrement recouverte par un brouillard dense, la situation ici semblait relativement légère.
« En attente de la mise en place de la Graine de Feu », transmit Duncan à Vanna via leur connexion par "marque" partagée.
« Graine de Feu ? » La confusion dans la voix de Vanna était évidente.
« Le nid des Annihilateurs n'est pas dans notre réalité — le Miroir de Givre est leur principal bastion », expliqua Duncan d'un ton calme. « Qu'il s'agisse de la Flotte de Brume ou de la Marine de Givre, y compris les soldats de la cité-État et les protecteurs de l'Église, leurs "invasions" dans notre réalité ne servent qu'à retarder l'émergence depuis le miroir. La vraie solution implique d'agir depuis l'intérieur du Miroir de Givre lui-même. Agatha a déjà entamé son voyage avec la Graine de Feu — sa mission est de localiser le nid des hérétiques, après quoi je l'aiderai à l'enflammer. »
La réponse de Vanna vint après une brève pause, sa voix empreinte d'incertitude : « Alors… que pouvons-nous faire pour aider ? »
« Persistez dans votre traque au sein du brouillard, éliminez toutes les contrefaçons que vous rencontrez, traquez les marionnettistes qui les contrôlent, et tuez-en autant que vous le pouvez », ordonna Duncan. « Ralentir l'invasion a du mérite. Vous gagnez un temps précieux pour Agatha tout en réduisant simultanément la pression à laquelle elle doit faire face. »
Vanna répondit promptement : « Oui, je comprends ! »
Après quelques secondes de silence supplémentaires, elle reprit : « Aussi… il semble qu'il puisse encore y avoir une "Gardienne Agatha" contrefaite opérant au sein de la cité-État, et l'Église ne semble pas prendre de mesures, pensez-vous que… » Sa voix s'éteignit, pleine d'hésitation.
Cependant, Duncan était déjà au courant de la situation concernant la contrefaçon, bien plus encore que Vanna.
Après tout, il avait établi un contact avec la véritable Agatha.
« Ne vous souciez pas de cette "Agatha" », conseilla-t-il après un moment de réflexion, « et ne la poursuivez pas — mais si vous la rencontrez, selon la situation, n'hésitez pas à lui offrir votre aide. »
Il y eut une pause notable du côté de Vanna, et lorsqu'elle répondit enfin, sa voix reflétait la surprise : « Offrir de l'aide ?! À cette "contrefaçon" ? »
« N'oubliez pas que toutes les contrefaçons ne sont pas sous le contrôle des Annihilateurs. Les plus avancées d'entre elles possèdent leur propre libre arbitre », expliqua Duncan, d'un ton stable. « La gardienne n'est pas du genre à devenir facilement une marionnette des hérétiques, mais les détails nécessiteront que vous portiez un jugement en temps réel. »
« Compris, Capitaine. »
La réponse de Vanna cette fois portait un degré inhabituel de solennité, comme si son rôle d'inquisitrice avait, à cet instant, trouvé une résonance inattendue avec celui de la "gardienne".
….
Après avoir conclu sa connexion avec ses subordonnés, Duncan prit une inspiration légère, levant la main et allumant une petite flamme au bout de ses doigts.
Il fixa le minuscule brasier, et après un moment de contemplation silencieuse, il murmura : « Agatha, crois-tu sincèrement qu'"elle" agira selon tes attentes ? »
De la flamme émergea une voix froide et rauque : « Oui. »
« Et pourquoi en es-tu si sûre ? » questionna Duncan.
« Parce que j'ai foi en moi-même. »
« Même ainsi, elle n'est que ton double », rétorqua calmement Duncan. « Il y aura inévitablement des divergences mineures entre vous deux, ce qui pourrait l'amener à prendre des décisions différentes des tiennes. »
« Pourtant, tu n'as pas ordonné à tes subordonnés d'éliminer cette "menace" », répliqua Agatha. « Tu as toi aussi foi en mon jugement. »
Duncan resta silencieux quelques secondes avant de pousser un léger soupir.
« Un homme nommé Scott Brown m'a un jour démontré son humanité — une humanité qui s'applique même à la "contrefaçon". Ainsi, cette fois, je suis prêt à croire une fois de plus. »
« Et si… disons par hypothèse que mon jugement est erroné ? Ta confiance aurait été mal placée… »
« Ce n'est pas grave. Tout cela est trivial. »
« Trivial, hein… » Agatha se tenait dans les confins froids et humides du corridor des égouts, son regard baissé vers la petite flamme qui vacillait encore doucement dans sa paume.
La faible chaleur rayonnant de la flamme semblait être la seule semblance de chaleur qu'elle pouvait ressentir dans ce monde — au-delà de la lumière vacillante du feu, le reste du monde semblait aussi glacial qu'une tombe.
La voix du "Capitaine" résonna une fois de plus : « Agatha, quel est ton état ? »
« Je progresse toujours, presque arrivée. Je peux le sentir — c'est à portée de main », répondit Agatha.
« Je parlais de ta condition personnelle. Ta voix… elle ne ressemble pas à celle d'avant. »
Agatha marqua une pause dans ses pas.
Son regard dériva vers le bas, vers son corps cicatrisé, vers les blessures qui avaient cessé de saigner.
« Je vais bien », assura-t-elle doucement, sa voix portant un froid semblable à celui d'un tombeau, « tout cela est trivial. »