Chapitre 412
Dès que Vanna et Morris entamèrent leur descente depuis le sommet de la montagne, ils se retrouvèrent engagés dans une bataille acharnée contre des monstres contrefaits. Ces bêtes, formées à partir des éléments de l'environnement, naissaient de l'épais brouillard désorientant qui engloutissait tout sur son passage. Le nombre de ces créatures abominables qu'ils avaient abattues était déjà oublié, mais une dure réalité s'imposait : peu importe le nombre de victimes, d'autres surgissaient de la brume pour prendre leur place. Les détruire semblait inutile ; l'effort était vain.
Morris fixait intensément l'épais manteau blanc, ses yeux étincelant parfois d'un éclat argenté, comme s'ils reflétaient le brouillard même qu'ils tentaient de percer. Il cherchait à déceler le moindre signe de pensée ou d'intention au sein de la brume, espérant localiser les marionnettistes responsables de ces monstruosités.
Soudain, il déplaça brusquement son regard dans une direction précise et déclara : « Notre chemin est par là. »
Réagissant promptement à ses indications, Vanna tendit la main et manipula le brouillard omniprésent pour façonner une nouvelle épée massive. Elle s'avança alors, ouvrant la voie à Morris.
Ils progressèrent à travers la blancheur enveloppante, traversant des rues désormais désertes, ne distinguant les contours vagues des bâtiments voisins que grâce à la faible luminescence spectrale des réverbères. Des sons résonnaient par intermittence dans la brume lointaine — parfois le fracas des gardes de la cité repoussant l'assaut monstrueux, parfois des hurlements et des rugissements étranges, et parfois des appels à l'aide désespérés, si proches qu'ils semblaient provenir de juste à côté.
Mais là où ces cris prenaient naissance, il n'y avait qu'une poussée de boue noire et tourbillonnante.
À mesure que le brouillard se déplaçait, les formes des bâtiments semblaient s'animer et changer, apparaissant à Morris comme si la cité elle-même prenait vie. Les édifices imposants se transformaient en titans charnus, les toits poussaient en tentacules énormes et en pédoncules oculaires, et même les réverbères se mettaient à osciller, leurs mâts sombres se courbant comme une flore souple. Les lumières des lampes se muaient en grappes d'yeux jaunes et brumeux.
Soudain, une prière douce et apaisante résonna devant eux, tranchant les pensées de Morris et ramenant sa vision déformée à la réalité.
Vanna murmurait la prière, sa silhouette enveloppée de couches de lumière radieuse qui perturbaient le brouillard oppressant.
« Restez sur vos gardes », avertit Vanna sans tourner la tête alors qu'elle terminait sa prière. « Quelque chose dans ce brouillard a la capacité de manipuler nos perceptions. Nous sommes immergés dans cette brume depuis trop longtemps. »
Morris répondit avec nonchalance : « Ça n'a pas vraiment d'importance. J'ai l'habitude des rencontres occasionnelles avec des illusions et des hallucinations auditives. »
« Votre santé mentale devrait certainement être un sujet de conversation la prochaine fois que je parlerai à Heidi », rétorqua Vanna.
À la mention du nom de Heidi, les lèvres de Morris tressaillirent comme s'il s'apprêtait à répliquer, mais à cet instant précis, un tourbillon de brume souffla sur le côté. Sa vision se brouilla momentanément, et lorsqu'elle s'éclaircit, Vanna avait disparu.
Le savant chevronné s'arrêta net, une pointe d'alerte dans la voix alors qu'il criait dans la blancheur épaisse et mouvante : « Vanna ? »
Le brouillard ne répondit pas, se contentant d'onduler sinistrement dans l'air immobile autour de lui.
La tension saisit Morris tandis que ses sens s'aiguisaient ; il scruta rapidement l'environnement qui l'entourait.
Apparemment sorti de nulle part, il ne pouvait plus discerner que l'étendue infinie du brouillard pâle et froid. Les contours vagues des bâtiments qu'il utilisait comme repères de navigation avaient disparu. Même les faibles réverbères qui offraient une fragile semblance de direction n'étaient plus visibles. Immergé dans ce vide chaotique et brumeux, son attention fut brusquement attirée par une vision troublante.
Une ombre massive et intimidante se profilait dans la vapeur, mimant les dimensions d'un gratte-ciel imposant. Mais en y regardant de plus près, elle possédait un balancement rythmique subtil, rappelant le tentacule d'une créature marine monstrueuse s'étendant du ciel à la terre, caressant le sol avec une grâce terrifiante. Morris se sentit inexorablement attiré par cette silhouette fantomatique, hypnotisé par son aura tentatrice comme si elle détenait la clé pour percer les secrets cachés au plus profond de son ombre redoutable.
Pourtant, l'instant d'après, il fronça les sourcils et secoua la tête d'un geste sec et méprisant.
Il n'y avait aucune vérité cachée dans cette apparition. Ce n'était qu'une illusion conçue pour piéger l'esprit imprudent.
« Hein ? » Une voix coupa soudain la brume, une note de surprise claire dans son ton.
Sans perdre une seconde, Morris se tourna vers la source du son. Il nota que l'illusion gigantesque avait disparu, et à sa place, une silhouette grande et élancée se matérialisait lentement du brouillard.
« Il est surprenant que vous soyez resté insensible. » La silhouette se solidifia en un homme d'âge mûr vêtu d'un manteau bleu sombre, serrant un gros livre noir dans ses mains. Une chaîne d'un noir de jais s'étendait de son cou vers le haut, culminant en une créature qui ressemblait étrangement à une méduse. Elle pulsait rythmiquement, s'étendant et se contractant comme de la fumée, flottant étrangement dans l'air au-dessus de lui.
Choisissant de rester silencieux, Morris fixa intensément l'homme et la « méduse de fumée » attachée à lui, prêt à réagir à toute menace potentielle.
« Ne soyez pas si tendu, vieil homme. Je ne vois pas d'inconvénient à discuter avec vous. Après tout, le jour de l'arrivée finale est proche, et j'ai tout mon temps », dit l'homme avec un calme surprenant, offrant même un sourire décontracté. « Je suis sincèrement curieux de savoir pourquoi vous n'avez pas été affecté après avoir vu la forme de notre maître. Vous pouvez percevoir ces illusions, ce qui prouve que votre vision spirituelle n'est pas défaillante, mais vous… vous n'avez pas perdu la raison ? »
« Mes excuses, mais mon esprit a toujours été résilient. Il n'est pas facilement perturbé par de simples illusions », répondit Morris en gardant son calme, invoquant silencieusement le nom de Lahem dans son esprit. « Où avez-vous emmené mes compagnons ? »
« Ne nous préoccupons pas des autres pour l'instant, vieil homme. Vous… »
Le calme étrange entourant le cultiste fut brusquement rompu lorsque Morris plissa les yeux et tendit la main vers lui, sa voix résonnant avec la puissance de l'intellect : « Système d'inégalité de Romansov ! »
Un torrent de connaissances fut compacté en quelques mots, et une quantité stupéfiante d'informations fut instantanément injectée dans les facultés cognitives de la cible. La forme du cultiste vacilla momentanément comme s'il était assailli par une douleur intense, et son regard se fixa sur le sol.
Cependant, juste au moment où Morris se préparait à déclencher un second assaut mental, un puissant sentiment de prudence fit retentir des alarmes dans son cœur. Il scella précipitamment ses lèvres et supprima le fil de ses pensées. Simultanément, il vit le cultiste lever la tête, ses yeux brillant d'une trace de moquerie.
Son assaut mental avait rebondi, et une vague de vertige submergea immédiatement Morris. Heureusement, sa réaction rapide l'aida à atténuer la sévérité de la désorientation.
« Quel dommage », le cultiste écarta les mains, regardant le savant chancelant avec une fausse sympathie, « Il semble que je ne sois pas si sensible à cela… »
« Boum ! »
Ses mots provocateurs furent interrompus alors que la méduse de fumée flottant derrière lui commençait à se contracter à une vitesse alarmante. L'instant d'après, alors que la méduse explosait en s'étendant, une gigantesque boule de feu noire se matérialisa devant le cultiste. La boule de feu fendit l'air avec un rugissement assourdissant et s'écrasa à l'endroit où Morris se tenait quelques instants auparavant.
Un nuage de fumée sombre jaillit du point d'impact, faisant onduler violemment le brouillard dense environnant. Le cultiste, agent de destruction, fixa la fumée persistante et secoua la tête avec un regret feint. « Tant de "coquilles" ont été oblitérées par des impacts cognitifs. Pensiez-vous vraiment que je m'exposerais sans aucune protection ? Malheureusement, la connaissance n'équivaut pas nécessairement à la sagesse. »
« Clang — crack ! »
Le bruit soudain d'un objet frappant le sol interrompit le monologue suffisant du cultiste. Ses yeux s'écarquillèrent instantanément, et avec une incantation rapide, il invoqua un tourbillon pour dissiper la fumée noire — devant lui gisaient les éclats d'un prisme brisé.
La surface fragmentée du prisme reflétait encore faiblement l'image de Morris.
« Un prisme ? "Déception optique" ?! »
La réalisation frappa le cultiste presque immédiatement. La seconde suivante, son regard fut attiré vers une direction particulière. Puis, presque simultanément, la silhouette de Morris émergea d'un sol apparemment solide.
La silhouette leva la main droite, énonçant chaque mot clairement et avec emphase : « Conjecture et preuve de McAfee. »
Cependant, cette fois, le cultiste, qui existait en symbiose avec la méduse de fumée, ne broncha même pas. Ne dissimulant plus sa véritable force, il tendit la main pour saisir la chaîne flottante derrière son cou, puisant dans la puissance de l'entité sinistre tout en gardant les yeux fixés sur le vieux savant non loin de là : « Je vous présente mes excuses. En fait, je suis diplômé du département de mathématiques de l'Université centrale de la cité de Mok… »
« Clic. »
Le son sec du mécanisme interne d'une arme résonna aux oreilles de Morris. Presque simultanément, un second Morris se matérialisa derrière le cultiste, pressant le canon froid d'un revolver contre le crâne de l'homme.
« Pan ! »
Avec le coup de feu assourdissant, le corps au cerveau criblé de balles s'effondra au sol, et l'entité sinistre qui vivait en symbiose avec lui se dissipa rapidement, gémissant dans ses derniers instants.
« Vous avez omis de mentionner votre diplôme universitaire plus tôt. »
Le vieux savant souffla sur la fumée qui s'échappait du canon de l'arme, secouant la tête alors qu'il rangeait le revolver. Devant lui, le « Morris » illusoire commença à s'évaporer comme la rosée du matin. Là où le mirage s'estompait, un minuscule prisme de cristal tomba au sol, se brisant à l'impact.
Morris regarda le prisme brisé avec une pointe de regret, utilisant sa canne pour donner un coup dédaigneux au corps sans vie du cultiste.
« Vous avez gaspillé deux de mes prismes, en plus de votre éducation universitaire. »
Alors qu'il parlait, le brouillard environnant commença à s'agiter à nouveau. Les scènes encapsulées dans la brume subirent des transformations rapides, et les silhouettes des bâtiments et des réverbères précédemment disparus commencèrent à refaire surface dans la vision de Morris. Il vit alors Vanna sprinter vers lui depuis le côté.
« Est-ce que ça va ?! » cria Vanna avec inquiétude avant même de l'avoir atteint, « Vous avez soudainement disparu… »
« J'avais l'impression que c'était vous qui aviez disparu », Morris fit un geste de rejet, « Il semble que ce soit une sorte d'illusion transitoire… attendez. »
Quelque chose le frappa soudainement, interrompant ses mots, et Vanna s'arrêta aussi brusquement à quelques mètres.
« D'abord, confirmons si nous sommes réels. » Ils répétèrent les mots l'un de l'autre.
Ils échangèrent des regards, et encore, simultanément, ils crièrent : « Code Disparu ! »
« Il semble que nous soyons authentiques », acquiesça Morris après avoir vérifié qu'aucun d'eux ne présentait d'anomalies, « La prudence est toujours payante. »
Pour la première fois, Vanna remarqua le cadavre du cultiste étalé sur le sol. Son regard vacilla subtilement : « Vous vous êtes occupé de ça ? »
« J'ai croisé le chemin d'un individu bien éduqué », acquiesça Morris, « Nous avons engagé un débat érudit et, heureusement, j'avais une méthode de résolution plus efficace. »
Vanna, prise au dépourvu, ne put répondre que par un perplexe : « … ? »