Chapitre 411
Un silence pesant engloutit la pièce pendant près de dix secondes, suspendant le temps lui-même. Le calme fut brutalement rompu par la voix étouffée et rauque de l'évêque Ivan, dissimulée derrière les bandes de tissu qui couvraient ses traits. Le seul mot qu'il prononça fut un « hmm » interrogateur et grave.
Cette réponse laconique laissa planer un sentiment de suspense. « Vous m'avez certainement pris au dépourvu avec votre réponse », remarqua-t-il, une note de surprise teintant sa voix.
« Vos révélations sont immensément déconcertantes », répondit l'évêque Ivan, semblant reprendre ses esprits après le choc initial. Se redressant avec détermination, sa voix prit une gravité sérieuse et inhabituelle : « Suggérez-vous que le précieux gisement de minerai métallique de Frost s'est tari il y a plusieurs décennies ? Est-ce là la vérité choquante que vous avez découverte dans les profondeurs ? »
« Exactement », acquiesça-t-elle. « Tout au fond de la Seconde Voie d'eau, il existe une porte scellée. Cette porte, je le présume, a été mise en place par la première génération de fonctionnaires de l'hôtel de ville. Dissimulée derrière cette porte se trouve une mine qui semble avoir été considérablement épuisée. Compte tenu de son emplacement, c'était probablement la section la plus riche de la mine et, théoriquement, la dernière à être exploitée… »
Agatha mit à nu tous les secrets sur lesquels elle était tombée dans les profondeurs souterraines. À mesure qu'elle racontait ses découvertes, le visage de l'évêque Ivan s'assombrit à chaque révélation.
Après avoir longuement divulgué ses découvertes souterraines, Agatha conclut son exposé sur un ton incertain : « Gardez à l'esprit qu'il ne s'agit que d'un seul tunnel minier. La mine en comprend d'innombrables, et même si celui-ci était situé dans la zone la plus riche et au niveau le plus profond, cela ne signifie pas nécessairement que toute la mine est désormais vide. Par conséquent, une grande partie de ma conclusion est conjecturale… Je reconnais que cette hypothèse semble quelque peu improbable. »
« Improbable, en effet », répéta l'évêque Ivan avec une lenteur pensive. « Car si vos accusations sont vraies, et que le filon de minerai métallique est stérile depuis toutes ces années, alors, je vous le demande, qu'avons-nous déterré au cours des cinq dernières décennies ? Quel est ce catalyseur métallique que Frost fournit constamment aux autres cités depuis toutes ces années ? »
Face aux questions soulevées par l'évêque Ivan, Agatha se tut. Elle savait qu'elle était incapable de fournir une réponse satisfaisante ou de détourner ses interrogations directes.
Frost a toujours été réputée pour être le premier producteur de minerai métallique de qualité supérieure et de tiges de catalyseur transformées. Au cours des cinquante dernières années, la production de minerai métallique de Frost a presque égalé la production cumulée de toutes les autres cités-États situées autour de la Mer Froide. L'approvisionnement en métal de la mine n'a jamais faibli, les machines d'excavation ont extrait des richesses sans relâche, jour et nuit, et les catalyseurs de l'usine de fusion ont été distribués mondialement. Les navires propulsés par ces catalyseurs étaient une vision courante dans l'immensité de la Mer Sans Limites.
Tout au long de ce demi-siècle, aucun incident de non-exécution ou d'erreur n'a été signalé dans la livraison des commandes de minerai métallique.
S'il était vrai que le filon avait été épuisé il y a des années, les implications allaient bien au-delà du simple problème de la mine de Frost – la question se posait alors : qu'utilisaient tous ces navires naviguant sur la Mer Sans Limites comme carburant dans leurs cœurs à vapeur ? Des fantômes ?
Après une longue période de silence, le seul son dans la pièce fut un soupir bas du gardien : « Si la contamination est aussi responsable de cela, alors notre monde a vraiment sombré dans un état d'absurdité choquante. »
« Notre monde a toujours été inondé d'absurdités, mais peut-être… avez-vous effectivement déterré quelque chose de crucial cette fois-ci », déclara l'évêque Ivan en secouant légèrement la tête. « Nous ne devons pas perdre de temps à nous demander si votre théorie est tirée par les cheveux ou non. D'un point de vue logique, la contradiction entre la mine supposée épuisée depuis longtemps et sa production persistante pourrait être liée aux anomalies actuelles qui affligent notre cité-État. »
« Cependant, selon les preuves dont nous disposions précédemment, les anomalies actuelles ont été provoquées par les adeptes du Culte de l'Annihilation », souligna Agatha, les sourcils froncés. « Quel pourrait être leur lien possible avec la mine ? »
« Ils n'ont peut-être pas de lien direct avec la mine elle-même. Ils ont peut-être simplement exploité la situation et provoqué cette crise », proposa l'évêque Ivan, son esprit passant en revue les scénarios possibles, ses vastes expériences de vie, en particulier ses interactions passées avec les cultistes, l'aidant à démêler ce casse-tête complexe. « Il est très improbable que des hérétiques puissent infiltrer la cité-État sans être détectés pendant une si longue période, surtout si l'on considère que l'épuisement du minerai aurait pu se produire sous le règne de la Reine. La traque et l'élimination des hérétiques étaient bien plus approfondies à cette époque, et aucun cultiste n'aurait pu échapper à la surveillance vigilante de la Reine de Frost… »
Au milieu de son hypothèse, le vieil évêque fit une pause et demanda brusquement : « Vous avez mentionné plus tôt que le gouverneur Winston prétendait ignorer l'existence de cette porte profondément dissimulée dans la Seconde Voie d'eau ? »
Agatha confirma sa question d'un signe de tête, déclarant : « C'est ce qu'il a affirmé. »
« Son affirmation me semble suspecte », répondit l'évêque Ivan en secouant la tête avec un soupçon de doute. « Certes, l'établissement précoce du premier hôtel de ville était quelque peu chaotique, mais un oubli aussi considérable lors de la transition entre les premiers gouverneurs et leurs équipes administratives semble invraisemblable, surtout en ce qui concerne un secret d'une telle importance et d'une telle sensibilité… »
« Suggérez-vous que le gouverneur Winston pourrait me cacher quelque chose ? » Agatha fronça les sourcils, sa confusion évidente. « Mais quel pourrait être son mobile ? »
« Je ne peux pas l'affirmer avec certitude. Il pourrait tenter de maintenir l'autorité de l'hôtel de ville, il pourrait y avoir des implications plus vastes cachées derrière ce secret, ou il pourrait même être manipulé par quelqu'un d'autre. Tout est très incertain », déclara l'évêque Ivan, son regard tombant soudainement sur Agatha. « Ce que je trouve encore plus déconcertant, c'est votre manque de suspicion. Il est assez inhabituel de votre part d'écarter de telles anomalies potentielles. »
Cette observation prit Agatha au dépourvu.
Prise dans son bref moment de désorientation, elle se souvint de la scène qu'elle avait observée à son retour de la Seconde Voie d'eau – l'image reflétée dans la mare, « l'autre soi » se déplaçant dans la direction opposée dans le reflet.
« Agatha, ça va ? » La voix de l'évêque Ivan perça sa rêverie.
Agatha cligna des yeux, légèrement surprise, et secoua doucement la tête.
« Êtes-vous sûre que tout va bien ? » insista l'évêque Ivan, l'inquiétude perceptible dans sa voix. « Vous avez semblé distante et préoccupée à plusieurs reprises au cours des derniers jours, et… »
« Je vais bien, j'ai toujours été bien », interrompit Agatha, coupant court à l'inquiétude du vieil évêque. Pour une raison quelconque, après ce bref moment de confusion, sa voix était devenue plus légère. Elle prit une profonde inspiration, revigorée, et se leva de son siège. « Je viens d'avoir des prises de conscience cruciales. Je dois partir immédiatement. »
L'évêque Ivan se leva également, demandant : « …Comptez-vous aller à la mine ? »
« La marine est aux prises avec l'ennemi ; les shérifs et les gardiens gèrent la situation. Ils m'ont fait gagner du temps, et j'ai encore une chance de découvrir le cœur de tout ce chaos. Il est temps d'agir. » Agatha fit une pause momentanée, puis insista comme pour souligner son point : « Le temps est l'essence ultime. Je ne peux pas me permettre de traîner ici trop longtemps. »
« Très bien, allez-y alors », reconnut l'évêque Ivan avec un léger signe de tête. « J'espère que vous réussirez à déchiffrer la vérité et que vous reviendrez indemne. »
« Je déterrerai la vérité. »
…
Dans le brouillard dense, des coups de feu retentissaient par intermittence, ponctués par les avertissements diffusés automatiquement par l'équipe du shérif ou des gardiens et les cloches d'alarme sporadiques sonnant depuis certaines installations.
« Franchement, je préférerais affronter des centaines de cultistes lourdement armés ou même traverser une ville en flammes plusieurs fois de plus. »
Vanna dissipa nonchalamment son épée forgée dans la glace, son regard sombre fixé sur le sol perturbé sous ses pieds.
Dans son champ de vision limité, la terre était marquée par des fissures entrecroisées inquiétantes, d'où suintaient lentement d'abondantes quantités de boue noire et sale qui se tordaient en durcissant rapidement. Certaines flaques de boue conservaient même vaguement des formes humanoïdes, mais elles présentaient des déformations grotesques au niveau de leurs membres principaux.
« Dégoûtant », grommela Vanna.
« Vraiment, préféreriez-vous un autre affrontement dans une ville en feu ? » La voix de Morris émana des environs. Le vieux savant, appuyé sur sa canne, étudiait le « champ de bataille » dévasté devant lui et engagea nonchalamment la conversation avec Vanna.
« …D'accord, je ne préférerais pas », concéda Vanna avec un haussement d'épaules. « Ni une ville fantôme enveloppée dans un brouillard épais, ni une ville en flammes sous le soleil noir ne sont souhaitables. »
Alors qu'elle parlait, le brouillard dense se déplaça, et une silhouette imposante émergea brusquement de la brume derrière Vanna. La tête de la silhouette était grotesquement agrandie et malformée, son œil colossal unique tremblant de manière incontrôlable dans le brouillard. L'instant suivant, le monstre se jeta sur Vanna.
Cependant, l'inquisitrice ne se retourna pas ; au lieu de cela, elle frappa le sol avec une telle force qu'une onde de choc invisible se propagea vers l'extérieur. La créature déformée ne réussit qu'un seul pas en avant avant que sa moitié inférieure ne soit pulvérisée. Elle tomba au sol, se métamorphosant rapidement en boue.
Sous son contrôle délibéré, l'onde de choc n'affecta pas Morris, qui se trouvait à proximité. Le vieux savant ajusta simplement son monocle, observant calmement les rues enveloppées de brouillard qui les entouraient.
L'instant suivant, son regard se fixa brusquement sur un point précis, ses yeux illuminés d'une lueur argentée : « La conjecture et la preuve de McAfinny. »
Ce qui suivit fut une série de sons profonds et résonnants rappelant des pastèques que l'on écrase. Plusieurs silhouettes purent être vaguement discernées se matérialisant depuis le brouillard, leurs têtes explosant dans un spectacle spectaculaire rappelant des feux d'artifice.
« L'aspect positif, c'est que ces doubles inférieurs ont réussi à reproduire un certain degré de capacité cognitive, forçant leurs manipulateurs à réfléchir davantage », Morris retira son attention, la lueur argentée dans ses yeux s'estompant progressivement. « J'avais initialement peur qu'ils ne soient que des coquilles chaotiques, contre lesquelles le pouvoir de la connaissance n'aurait pas été particulièrement efficace. »
Vanna jeta un regard quelque peu étrange aux monstruosités dont les têtes avaient explosé en boue au loin. Elle tourna ensuite son regard vers Morris : « Quand vous m'avez donné des cours, vous n'avez jamais laissé entendre que "le pouvoir de la connaissance" était aussi puissant. »
« Je pensais à l'époque que cette voie n'était pas faite pour vous », répondit Morris nonchalamment.
Vanna : « … »
Mlle l'Inquisitrice eut brièvement l'impression d'être l'objet de moqueries, mais après avoir rappelé ses résultats d'examen de ces années-là, elle choisit de garder un silence digne.
« Y en a-t-il d'autres à proximité ? » demanda-t-elle d'un ton bas, sa vigilance inébranlable.
« Pas pour le moment », Morris secoua la tête.
Il était constamment conscient de leur environnement. Lorsque ces monstres émergeaient du brouillard, leurs pensées tumultueuses se manifestaient d'abord dans sa perception, car leurs pensées étaient aussi visibles qu'un phare dans l'obscurité pour ses sens aiguisés.
Peu d'individus possèdent la capacité de contrôler délibérément leurs pensées, c'est pourquoi dans le domaine de la « détection des êtres sensibles », personne ne pouvait surpasser les saints du Dieu de la Sagesse.
« C'est un soulagement qu'il n'y en ait pas dans les environs pour l'instant, bien que je m'attende à ce que de nouveaux se matérialisent probablement bientôt », soupira Vanna, étirant subtilement ses membres. « Avez-vous observé… il y a une plus grande concentration de ces créatures contrefaites dans cette direction, et leur agressivité semble nettement plus grande qu'ailleurs ? »
« Vous avez observé cela aussi ? » Morris haussa un sourcil. « Il semble que mon soupçon était fondé. »
« Vous suggérez… »
« Les "contrefaçons" qui se matérialisent depuis le brouillard ne sont pas toutes en train d'errer sans but. Certaines d'entre elles sont orchestrées par un marionnettiste dissimulé dans les coulisses. »