Chapitre 410
Le rythme régulier de l'interrupteur, actionné à répétition, résonnait avec insistance dans la chambre secrète. Les ressorts métalliques du mécanisme bourdonnaient en harmonie, se connectant et se déconnectant tour à tour, créant une orchestration de musique industrielle. Ici, une antenne – habilement déguisée en girouette – était chargée de transmettre les messages codés vers l'immensité du ciel. Les messages de la Flotte Disparue revenaient ensuite dans cette pièce, où ils étaient traduits par le cliquetis rythmé des relais et un motif complexe de perforations sur une bande de papier.
Nemo, seul occupant de la pièce, était posté à la table. Il portait un casque qui lui donnait l'air d'un DJ d'une autre époque, ses doigts tapant un rythme impatient sur le plateau tandis qu'il s'efforçait de déchiffrer les sons vibrant dans ses conduits auditifs. À ses côtés se tenait une jeune femme ; sa tenue l'identifiait comme serveuse, mais son regard concentré sur la bande de papier fraîchement perforée suggérait que son rôle était bien plus important.
Alors que la cacophonie rythmique des sons mécaniques commençait à faiblir, Nemo retira son casque. Il se renversa dans son siège, massant doucement l'arête de son nez tout en laissant échapper un long soupir audible.
« Le Capitaine Tyrian a déjà engagé le combat contre la flotte sinistre qui a surgi du brouillard. La situation avec la Marine du Givre reste floue, mais d'après ce que nous pouvons en déduire, les perspectives ne sont pas très optimistes », déclara la serveuse, devenue agent de renseignement, sa voix n'étant qu'un murmure anxieux alors qu'elle tenait la bande de papier. « La ville, en revanche, est étrangement silencieuse. Il n'y a eu aucune communication. »
« L'épais brouillard a coupé tous les canaux d'information civils. Même si les habitants de la côte entendent le grondement lointain des canons, ils n'auront pas la moindre idée de la nature réelle des événements. Et les autorités municipales ont déjà fort à faire pour maintenir l'ordre dans la ville. La dernière chose dont ils ont besoin en ce moment, c'est d'une vague de panique », dit Nemo, ses doigts pressant son front comme pour apaiser un mal de tête naissant. « Qu'en est-il à l'extérieur ? Et quelle est la situation dans la boutique ? »
« Le poste du shérif a imposé la loi martiale dans toute la ville. Les rues sont étrangement calmes, mais on a entendu des tirs au loin plus tôt. Deux marcheurs à vapeur ont été vus fonçant devant l'intersection d'Oak Street, en direction du nord », rapporta-t-elle. « Quant à la boutique, nous tenons le coup pour l'instant. Nous avons assez de carburant pour garder les lumières allumées, mais… »
Elle hésita, poussant Nemo à l'interroger : « Mais ? »
« Nous avons plus d'une douzaine de clients piégés ici à cause du brouillard. Les rues sont bloquées et les abris d'urgence sont déjà pleins à craquer. Ils n'ont nulle part où aller. Si les choses continuent ainsi, il est inévitable que la peur et la panique commencent à se propager parmi eux. »
« …Nous ne pouvons pas simplement les jeter à la rue. Le pub est leur refuge temporaire. De plus, si nous commencions à forcer les gens à partir, cela attirerait inévitablement une attention indésirable, tant de la part des adjoints du shérif que de l'Église », répondit Nemo en secouant la tête. « Je vais monter sur le toit pour évaluer la situation moi-même sous peu. »
Avant que la discussion ne puisse se poursuivre, une voix étouffée émergea soudain d'un coin de la pièce, ajoutant à leur inquiétude : « Chargez encore, chargez encore… Ils ont percé… Les renforts sont arrivés… »
Le front de Nemo se fronça instantanément alors que son attention était attirée par le trouble dans la pièce. Il se leva rapidement de son siège, poussé par l'urgence de cette interruption inattendue.
Dans le coin de la pièce se trouvait un lit modeste, sur lequel gisait un vieil homme échevelé à l'air plutôt désorienté. Son langage corporel témoignait de sa confusion ; sa posture voûtée et sa prise serrée sur une grosse clé à molette — un objet étrange pour quelqu'un dans sa situation — le rendaient quelque peu instable.
« Vieux grand-père, vieux grand-père », s'adressa Nemo au vieil homme d'un ton apaisant, tout en se dirigeant vers le lit. Il posa doucement une main réconfortante sur l'épaule du vieillard. « As-tu fait un mauvais rêve ? »
En réponse au contact rassurant de Nemo, le vieil homme agrippant la lourde clé ouvrit lentement les yeux. Après quelques instants de regard désorienté, il parvint à retrouver sa voix : « Qui êtes-vous ? »
« Je suis Nemo », répondit Nemo Wilkins, son expression faciale étant un mélange complexe de surprise et d'inquiétude. « De quoi rêvais-tu ? »
« Nemo… ah, Nemo, je me souviens maintenant, tu es la nouvelle recrue de la Garde de la Reine… salutations, je suis l'ingénieur des conduites du Second Canal… Rêve ? Non, non, je ne rêvais pas. Je me suis simplement assoupi… quelle heure est-il maintenant ? Est-ce l'heure de ma ronde pour inspecter les conduites d'énergie ? »
« C'est déjà l'après-midi », balaya Nemo d'un signe de tête. « Ne t'inquiète pas pour les conduites d'énergie pour le moment. Nous avons dû nous replier de là pour l'instant. Aucun endroit n'est sûr actuellement. Nous devons rester à la base et attendre de nouvelles instructions. L'Amiral Tyrian a donné ces ordres lui-même. »
« L'Amiral Tyrian… » Le vieil homme parut un instant perplexe avant de sembler reprendre ses esprits. Il se leva rapidement de son lit, la voix ferme et déterminée : « Oui ! L'ingénieur Wilson accuse réception de l'ordre ! Restera à la base ! »
Le visage de Nemo était un éventail d'émotions, mais il se redressa lentement, rendant le salut du vieil homme avec respect. Il tourna ensuite son regard vers la jeune femme en uniforme de serveuse : « Reste avec lui, garde un œil sur lui. Je vais sur le toit pour mieux comprendre notre situation. »
Ses instructions clairement données, Nemo quitta la chambre secrète, retournant vers le pub en surface par le tunnel souterrain dissimulé.
L'atmosphère dans le pub « Golden Flute » était lourde de tension. Les clients bloqués dans l'établissement à cause du brouillard impénétrable, les employés occupés à leurs tâches, et le personnel de service — tous observaient intensément la situation extérieure à travers la grande vitrine, où la seule chose visible était le manteau de brouillard épais et le contour indistinct des rues englouties par celui-ci.
Les lampes à gaz de la ville avaient été allumées bien plus tôt que d'habitude, mais leur lueur artificielle parvenait à peine à percer l'obscurité voilée par l'étrange brouillard, échouant à restaurer toute semblance de normalité au chaos extérieur. Les orbes de lumière tamisée flottaient dans l'épais brouillard comme des lentilles d'eau, donnant l'impression d'une série d'yeux flottant au-dessus des rues silencieuses.
Émergeant de l'entrée de la cuisine, Nemo se positionna près du comptoir du pub, ses yeux scrutant la salle.
« Quelle est la situation actuelle ? » demanda-t-il à l'employé derrière le comptoir, sa voix n'étant qu'un murmure.
« Tout le monde est très anxieux en ce moment. Nous avons perdu toute communication et tout lien de transport avec les districts voisins, ce qui nous laisse dans l'ignorance de ce qui se passe ailleurs », confia le jeune employé à voix basse. « Cependant, la bonne nouvelle est que, malgré la tension croissante, personne n'a tenté de s'échapper. Personne ne veut tenter sa chance dans le brouillard pour le moment. »
Nemo offrit un signe de tête discret en signe d'accord : « Si quelqu'un décide d'être assez imprudent, ne l'arrêtez pas — laissez-le partir. Mais faites bien comprendre qu'une fois dehors, même s'ils ne font que flirter avec le brouillard un instant, ils ne seront pas autorisés à revenir. À partir de maintenant, c'est une porte à sens unique. Nous ne pouvons pas prendre le risque de laisser quoi que ce soit qui aurait pu être souillé par le brouillard rentrer ici. »
La gorge du jeune employé se noua alors qu'il déglutissait nerveusement, ses yeux écarquillés par la compréhension. Il hocha la tête avec sérieux : « Oui, gérant. »
Leur conversation calme fut soudainement interrompue par un bourdonnement inconnu émanant de la rue — cela rappelait une grosse machine reprenant vie, mêlé au cliquetis indubitable d'engrenages lourds battant le pavé.
L'intrusion sonore soudaine laissa les clients du pub visiblement secoués. Encouragés par la curiosité, quelques-uns s'approchèrent de la fenêtre, leurs yeux scrutant anxieusement les activités se déroulant dans la rue enveloppée de brouillard. Alors que les lumières rouges clignotant au loin attiraient leur attention, des exclamations étouffées commencèrent à se propager dans la foule : « Des marcheurs à vapeur… D'autres marcheurs sont en mouvement ! »
Nemo fut lui aussi attiré vers la fenêtre, mais il n'avait fait que quelques pas lorsque l'étrange bourdonnement extérieur s'intensifia soudainement. Suite à cela, une voix légèrement déformée, amplifiée par un haut-parleur, commença à résonner dans la pièce — il s'agissait d'une annonce diffusée depuis un appareil monté sur l'un des marcheurs à vapeur.
« Attention, citoyens. Le Gouverneur Winston, en partenariat avec nos estimés chefs religieux, fait tout ce qui est en son pouvoir pour restaurer la paix et l'ordre dans notre cité-État. Nous traitons actuellement un phénomène inexpliqué. Un rappel important pour tous : veuillez rester à l'intérieur ou chercher refuge dans des abris sûrs. Pour votre propre sécurité, maintenez une distance de sécurité avec tout objet susceptible de produire une surface réfléchissante. Cela inclut les miroirs, les plans d'eau et les métaux polis.
« Je le répète, restez à l'écart de tout ce qui pourrait produire un reflet semblable à un miroir.
« Si vous croisez quelqu'un présentant un comportement étrange, retirez-vous immédiatement dans un endroit sûr et isolé. Si possible, alertez le responsable désigné de votre abri, un protecteur proche ou les forces de l'ordre. Ne confrontez pas des individus suspects par vous-mêmes. Votre sécurité personnelle et votre isolement doivent être votre priorité absolue.
« Si vous commencez à vous sentir mal, isolez-vous rapidement dans un endroit sûr et limitez les contacts avec les autres…
« Ces directives de précaution sont émises par le Gouverneur Winston en collaboration avec notre conseiller spécialisé dans les phénomènes surnaturels.
« Citoyens, restez vigilants… »
Alors que la diffusion commençait à s'estomper, le voyant d'alerte rouge sur le marcheur à vapeur commença à faiblir, disparaissant tous deux progressivement dans l'épais brouillard.
Nemo leva les yeux, son regard rencontrant une mer de visages inquiets et effrayés. Chacun d'eux attendant avec impatience ses ordres.
« Allez chercher les couvertures ! » ordonna-t-il à son personnel, sa voix autoritaire mais calme. « Assurez-vous que chaque comptoir en verre et chaque miroir soit recouvert ! »
Les habitants de la cité-État répondirent rapidement à sa directive. Ils firent preuve d'une solide compréhension des procédures d'urgence, couplée à une force émotionnelle, toutes deux nécessaires à la survie face à une crise surnaturelle. Le personnel de la boutique rassembla précipitamment les housses de protection, habituellement drapées sur la marchandise après les heures de fermeture. Les clients restés dans l'enceinte du magasin prêtèrent volontiers main-forte, protégeant méthodiquement tout objet portant une surface réfléchissante.
Le même chaos frénétique mais organisé se déroulait dans tout Frost, alors que la terreur induite par la brume rampante engloutissait la cité-État.
Pendant ce temps, au cœur de cet épais brouillard, une silhouette retournait vers la cathédrale. Agatha revint pour trouver l'Évêque Valentine dans le bâtiment attenant, où il se reposait après avoir rempli ses devoirs religieux.
L'Évêque Valentine n'était pas dans sa tenue habituelle — un « cercueil spirituel ». Aujourd'hui, il était paré de ses grands vêtements d'évêque, couvrant son corps momifié. Cela faisait bien longtemps qu'Agatha ne l'avait pas vu dans une telle splendeur.
« Même cette coquille vide qui me sert de corps a dû se réveiller et travailler », déclara Valentine, désormais entièrement vêtu de ses habits d'évêque. Il s'affaissa dans un fauteuil, tendant les bras pour accueillir Agatha, qui venait d'arriver. « Je suis resté immobile si longtemps. J'ai l'impression de tomber en poussière. »
« Si vous avez encore une forme physique capable de "tomber en poussière" », répondit sèchement Agatha, « quelle est la situation actuelle ? »
« L'état actuel des affaires, c'est ce que tout le monde veut savoir — il est grave », répondit la voix rauque et résonnante de l'Évêque Valentine sous ses bandelettes. « Des imposteurs ont franchi nos murs, et des créatures qui rôdaient autrefois dans l'ombre se révèlent maintenant. Récemment, plusieurs de nos cimetières ont été profanés, et il semble que l'ennemi utilise les lieux où reposent les morts comme des "portails" vers notre royaume. Les rapports de l'Hôtel de ville ont également fait état de tirs entendus dans plusieurs rues du secteur inférieur. En mer, notre flotte navale est déjà engagée dans une bataille contre des monstres émergeant des profondeurs de l'océan. »
« L'ennemi a lancé une offensive à grande échelle, mais ce qui est plus troublant que leur assaut, c'est notre compréhension inadéquate de cette catastrophe, ou plutôt, de cette conspiration. Les hérétiques cachés dans l'ombre… comment ont-ils pu orchestrer tout cela, et où se cachent-ils ? »
Sur ces mots, l'Évêque Valentine leva lentement la tête pour croiser le regard attentif d'Agatha.
« Qu'avez-vous découvert en bas ? Votre mine suggère que vous avez trouvé quelque chose d'importance. »
« Je n'ai pas pu trouver le repaire des hérétiques, mais j'ai découvert… une information encore plus alarmante. »
Prenant une inspiration lente et mesurée, Agatha marqua une pause avant de murmurer : « Nos mines de métal ont été épuisées il y a des décennies, peut-être même plus tôt que nous ne le pensions initialement. »