Chapitre 408
Le sifflement de la machine à vapeur, profond, autoritaire et résonnant, se propagea sur l'immensité de la mer. C'était comme si un nuage sacré de vapeur avait été expulsé du cœur du navire, faisant trembler l'immense cheminée du Sea Mist. Cette force invisible parcourut également chaque canalisation complexe serpentant dans la bête d'acier, déclenchant une symphonie d'action. Le cri du sifflet à vapeur rappelait un cor de guerre ralliant les troupes au combat, et il provoqua effectivement une réaction similaire chez l'équipage.
Les machines gémirent et vrombirent tandis que les treuils entraient en action, chargeant les propulseurs et les obus lourds dans les soutes à munitions dissimulées sous les imposantes tourelles. Les conduites de vapeur lâchèrent un rugissement incessant, canalisant la vapeur révérée vers les mécanismes essentiels et les parties sanctifiées du navire. Partout à bord, les marins s'activaient, ombres rapides filant sur les ponts et dans les couloirs étroits, chacun rejoignant son poste de combat.
Alors que le sifflet à vapeur retentissait à nouveau, une petite chapelle située à la poupe du Sea Mist fit résonner le tintement clair d'une cloche en bronze. C'était le symbole de la bénédiction de la déesse de la Tempête, Gomona, jetant sa protection divine sur cet intimidant navire de guerre, que beaucoup avaient superstitieusement qualifié de « maudit ».
L'écho de cette cloche et les sons similaires des sifflets à vapeur imprégnaient l'air, venant des autres navires de guerre principaux de la flotte de la Brume. Le glas sonore des cloches des églises embarquées se mêlait au brouillard, créant une résonance étrange qui semblait pulser à travers le linceul brumeux. Cette symphonie de sons était si puissante qu'elle semblait perturber la réalité, le brouillard épais au-dessus de la mer se dissipant très légèrement en réponse.
Non loin de là, la Marine de Frost, en patrouille vigilante, passa à l'action à la vue et au son de la flotte de la Brume. Des drapeaux furent hissés, des lumières clignotèrent en communication codée, et la cacophonie des sifflets à vapeur et des cloches d'église rebondit à travers le rideau de brouillard qui recouvrait la mer.
Un changement profond sembla se produire à cet instant. La rivalité et l'hostilité vieilles de plusieurs décennies entre les deux flottes semblèrent se dissoudre momentanément, remplacées par l'anomalie troublante qui les éclipsait toutes. Face à ce blocage brumeux, étrange et périlleux, la Marine de Frost, composée de vivants, et la flotte de la Brume, commandée par des morts-vivants, se retrouvèrent alliées malgré elles.
L'incertitude pesait lourdement dans l'air. Personne ne savait quand ni comment l'ennemi frapperait, seulement que tout navire inconnu osant s'aventurer dans ces eaux était une menace potentielle. Même ceux considérés comme des « navires amis » étaient traités avec suspicion s'ils ne répondaient à aucune forme de communication. En vérité, la mer était devenue l'ennemie.
L'air était saturé de tension alors que tous attendaient des changements dans le brouillard, de nouveaux renseignements de la Marine de Frost ou d'éventuels ordres. Le temps semblait ramper dans cette attente oppressante. Soudain, au milieu de cette tension, Tyrian, le commandant du Sea Mist, ressentit une sensation étrange.
C'était comme si une présence invisible l'observait, un regard qui ne semblait émaner d'aucune direction particulière. On aurait dit que les yeux vigilants du passé étaient posés sur lui, calmes mais déconcertants.
Pris au dépourvu, Tyrian leva instinctivement les yeux, scrutant la passerelle du Sea Mist à la recherche de l'origine de ce sentiment troublant.
Le second Aiden était engagé dans une discussion sérieuse avec le maître d'équipage, leurs voix murmurant au-dessus du vacarme du navire. Pendant ce temps, l'opérateur radio était intensément occupé à échanger avec la Marine de Frost, transmettant des coordonnées précises et des détails opérationnels. Le vieux prêtre, vêtu d'une robe noire flottante, avait rapidement quitté l'enceinte de la petite chapelle et priait maintenant avec ferveur à côté du siège du chef de l'artillerie. Ses yeux étaient fermés, ses lèvres bougeant rapidement au rythme de prières silencieuses. Dans le brouillard épais qui masquait la mer, sa guidance spirituelle servait de phare principal au navire de guerre, prêt à affronter un ennemi invisible au sein du labyrinthe brumeux.
Dans ces circonstances, Tyrian se laissa glisser dans une transe mémorielle vieille d'un demi-siècle. C'était l'époque où Sa Majesté la Reine avait honoré ce même navire de guerre de sa présence. Le Sea Mist n'avait pas encore acquis sa majesté vieillie et n'était qu'un navire plus ancien, battu par les intempéries. Il se souvint de la façon dont la Reine de Frost s'était tenue à cet endroit précis près du hublot, ses yeux remplis d'un regard nostalgique alors qu'ils balayaient l'immensité de la mer.
De cette position, elle avait ordonné le départ de la flotte de la Brume depuis Frost avant que la rébellion n'éclate.
Ici et maintenant, ce spectre du passé tourna lentement la tête dans son souvenir, délivrant une commande dans son esprit qui différait de celle d'autrefois.
« Tyrian, défends Frost. »
Un demi-siècle plus tard, la seconde directive arrivait enfin.
Sursautant, Tyrian sentit son cœur battre avec une intensité alarmante. Ses yeux piquaient comme si une vérité brute les avait brûlés. Son esprit était rempli d'un bruit résonnant. Il eut à peine le temps de se demander si ce qu'il avait vu n'était qu'une illusion mentale lorsque le son strident d'une alarme perça ses pensées sur la passerelle.
Dans le tumulte de l'alarme, il aperçut la mer au loin. À travers le brouillard qui tourbillonnait comme une entité vivante, la silhouette massive d'un navire commença à se matérialiser, comme si la mer donnait naissance à un fantôme des profondeurs du passé.
Les mâts du « fantôme » se dressaient, imposants. Sa cheminée ancienne ressemblait à du corail fleurissant sur le dos d'une créature marine colossale. Il manœuvrait lentement, traçant une route vers le flanc de la flotte de la Brume.
Il était si proche qu'il n'avait même pas besoin de la guidance spirituelle du prêtre.
« Visuel sur une unité inconnue ! Identification de silhouette, navire tiers ! » La voix de l'observateur coupa court à l'agitation.
« Feu ! » L'ordre de Tyrian fut aussi froid et tranchant qu'un iceberg alors qu'il regagnait son siège de capitaine. « Tout ce qui émerge sur cette mer, à l'exception des navires déjà identifiés, est un ennemi. »
Soudain, l'air fut rempli du rugissement des canons et du fracas explosif du tonnerre. Sur le Sea Mist, les trois tourelles principales, idéalement positionnées pour le tir, libérèrent leur charge mortelle. Les obus perforants lourds furent éjectés de leurs canons avec une résonance tonitruante. Ils se transformèrent en météores enflammés dans le brouillard épais, traversant le ciel avant de s'écraser brutalement sur la silhouette émergente du navire dans le brouillard lointain.
Presque en synchronisation avec l'attaque lancée par le Sea Mist, le brouillard renvoya l'écho de rugissements de canons successifs. Le son résonnant ressemblait au grondement d'un tonnerre lointain. Dans le sillage de ce chœur tonitruant, des traînées ardentes percèrent le rideau de brouillard, fonçant vers la zone où se trouvait le Sea Mist.
Tyrian était assis dans le siège du capitaine, îlot de tranquillité au milieu du chaos. Ses yeux se plissèrent en concentration tandis que son esprit bourdonnait de calculs, analysant la trajectoire des obus entrants.
Canons principaux anciens de 356 mm, quatre tourelles triples… Quel vieil ami pouvait bien lancer cette attaque ? Était-ce le « Duc de Rune » qui gardait autrefois la Reine ? Ou le « Chevalier » qui avait fait preuve d'un courage exemplaire lors de la confrontation orageuse contre la progéniture de la mer profonde, pour finalement rencontrer sa tombe aquatique ? Ou peut-être était-ce… le « Guerrier » ?
Le sifflement des obus entrants ressemblait au cri glaçant d'une banshee, l'impact tonitruant brisant la tranquillité de la surface de la mer. D'énormes gerbes d'eau, hautes comme des immeubles de plusieurs étages, furent projetées par les explosions massives. Le brouillard épais accroché à la surface de la mer fut déchiré par l'onde de choc, se transformant en d'innombrables tourbillons spectraux.
Remarquablement, aucun obus ennemi ne tomba près du Sea Mist, et la salve initiale du Sea Mist avait connu le même sort.
« C'est le Chevalier. Méfiez-vous de ses canons à tir rapide latéraux », dit Tyrian d'une voix douce, mais qui parvint clairement aux oreilles de chaque marin. « À cette portée, ces canons à tir rapide pourraient être mortels – augmentez la pression du cœur à vapeur, augmentez la distance. »
« À vos ordres ! Augmentation de la pression du cœur à vapeur ! Augmentation de la distance ! » répondit l'équipage en écho.
Le « cœur » du Sea Mist, niché au plus profond de son ventre cuirassé, répondit par un grondement sourd, et tout le navire commença à prendre de la vitesse, sa carcasse massive exécutant un virage lent. La surface de la mer voisine, jonchée de gros morceaux de glace flottante, commença à s'agiter, se propageant rapidement dans toutes les directions comme une entité vivante. Cette activité fébrile semblait façonner un champ de bataille favorable au Sea Mist.
Alors que leur navire commençait à manœuvrer, Tyrian remarqua un flash de lumière soudain à l'extérieur du hublot, sur le côté opposé, accompagné d'une silhouette lointaine.
Le second Aiden s'empressa d'annoncer : « Second navire repéré, radio sans réponse, pas sur la liste d'identification ! »
Avant même qu'Aiden ne puisse terminer sa phrase, un autre rugissement profond résonna au loin.
« Troisième navire repéré ! Pas sur la liste d'identification ! »
« Message du Raven, ils sont déjà au combat contre de multiples adversaires ! »
« Communication de la Marine de Frost, des escarmouches ont éclaté près de la côte de la cité-État ! »
« Premier et second canons principaux, concentrez-vous sur le "Chevalier". Troisième canon principal et canons auxiliaires longue portée, occupez-vous des autres menaces à portée », la voix de Tyrian, stable comme le roc, résonna dans le haut-parleur. Il continua d'observer calmement la silhouette du navire ennemi dans le brouillard dense, un navire qui avançait et tirait sans relâche sous le voile de glace flottante. « Ne vous souciez pas du nombre – chaque entité inconnue qui émerge sur la mer est un ennemi. Ce n'est que le début. »
Le second Aiden prit les choses en main et rugit : « Suivez les ordres du capitaine ! Ouvrez le feu sur tout ce qui émerge de la mer. Même s'ils ont été ressuscités, ces vieux navires ne font pas le poids face à la flotte de la Brume. Continuez à tirer ! »
Avec ces ordres résonnant depuis la passerelle, les canons principaux et auxiliaires du Sea Mist entamèrent une salve incessante, obus après obus. Leur fureur ardente illuminait le brouillard chaotique encore et encore.
Au milieu de la cacophonie tonitruante des canons, d'autres navires non identifiés commencèrent à faire surface sur ce vaste champ de bataille en mer !
Juste comme Tyrian l'avait prophétisé – ce n'était que le début.
L'image miroir de Frost s'élevait, le brouillard obscurcissant les frontières de la réalité, et des entités autrefois coulées dans cette mer s'immisçaient dans la réalité sous forme de répliques à grande échelle ! Chaque entité émergeant sur la mer à partir de maintenant était un ennemi !
« Créons le chaos ! » La voix tonitruante d'Aiden résonna dans la passerelle. Cet homme chauve et musclé arborait un sourire presque sauvage. Il était clair que cela faisait longtemps qu'il n'avait pas participé à une bataille aussi palpitante. « Libérons toutes les frustrations accumulées depuis cinquante ans, frères. Montrons à ces mauviettes de la Marine… »
Soudain, la proclamation enthousiaste d'Aiden fut interrompue brusquement, comme si une main invisible avait saisi sa gorge. Ses yeux s'écarquillèrent en se fixant sur quelque chose au loin, et un instant plus tard, Tyrian comprit la raison de la réaction stupéfaite d'Aiden.
La silhouette d'un autre navire se matérialisa brusquement dans le brouillard dense tout proche, chargeant sur le champ de bataille avec une vitesse rappelant celle d'un coup de vent et d'un éclair. Cette silhouette ne ressemblait à aucun des ennemis ayant fait surface jusqu'à présent, ni à aucun navire renommé dans les souvenirs de Tyrian.
C'était une masse solide de brouillard noir, une ombre corporelle, une entité éthérée prenant la forme d'un navire ! Il ressemblait à une ombre étrange reflétée à l'envers dans un miroir, déchirant le brouillard épais, hurlant alors qu'il se dirigeait droit vers eux. Cependant, ce qui laissa l'équipage du Sea Mist sans voix ne fut pas la forme spectrale du « Navire de l'Ombre », mais « l'ombre » de la silhouette de ce navire reflétée à la surface de la mer.
Ce qu'ils virent était indéniablement un autre navire, un navire englouti dans une flamme verte étrange et luminescente – un « vaisseau fantôme » encore plus obsédant et terrifiant qu'un spectre aux yeux de toute la flotte de la Brume. Ce « navire jumeau », reflété dans la mer comme par un miroir, se matérialisa brusquement, crissant alors qu'il rasait la surface de l'océan – l'un dégageant une épaisse fumée noire au-dessus de la mer, l'autre irradiant un feu vert éthéré sous les eaux. Il passa devant le Sea Mist, et en un battement de cœur, il avait déjà traversé jusqu'à l'extrémité opposée du champ de bataille.
Tyrian aurait été prêt à jurer sur la tombe de son père qu'il n'avait jamais été témoin d'un navire aussi absurdement rapide de toute sa vie !