Chapitre 407
L'éruption constante et tonitruante des coups de feu avait brutalement déchiré la sérénité paisible qui enveloppait autrefois le cimetière n°3. Le feu jaillissant du canon de chaque arme servait d'éclairage improvisé et vacillant au milieu de l'opacité du brouillard persistant. Chaque détonation révélait des silhouettes grotesques qui semblaient se matérialiser sans fin dans la brume, pour s'effondrer sans vie, une à une, sous l'effet du feu sacré et du martèlement incessant des balles. Leurs corps tombés laissaient échapper une substance sombre et inquiétante qui maculait le chemin en contrebas.
De toute évidence, ces entités n'étaient plus les simples « cadavres agités » d'autrefois. Elles s'étaient transformées en quelque chose de bien plus maléfique, inconnu et terrifiant, et devaient être éradiquées sur-le-champ.
La visée du vieil homme était infaillible. Les silhouettes grotesques surgissant du brouillard ressemblaient à des reptiles lents à ses yeux. Malgré l'épaisse brume qui obstruait sa vue, son tir faisait mouche à chaque fois, les abattant d'une seule balle.
En vérité, sa maîtrise de l'épée courte était encore plus grande. Mais le vieil homme savait qu'il devait éviter, autant que possible, un combat rapproché prématuré avec ces monstruosités.
Il était avancé en âge, et même l'expérience accumulée durant toute une vie de soldat ne pouvait compenser le poids physique de la vieillesse. Les monstres semblaient ne jamais finir. Une fois piégé dans un combat au corps à corps, il savait qu'il ne pourrait pas repousser les créatures de l'autre côté du chemin.
Il devait être rusé, économisant autant d'énergie que possible tout en éliminant autant de créatures qu'il le pouvait pour gagner un temps précieux. Il s'accrochait à l'espoir que la cathédrale et les autorités de la cité-État agiraient bientôt et que des renforts arriveraient. Peu importait d'où viendrait l'aide, il était déterminé à ce que cette ville ne tombe pas sous l'emprise de ce brouillard déconcertant.
Au loin, on pouvait également distinguer le crépitement ténu d'autres coups de feu, signalant que ses pairs dans les autres cimetières rencontraient eux aussi de grandes difficultés.
« Grand-père Gardien ! » cria Annie en rendant le fusil rechargé au vieil homme. Ses yeux, écarquillés par une attente nerveuse, se tournèrent vers la source des coups de feu lointains. « Vous entendez ? Il y a des tirs qui viennent d'ailleurs… Se pourrait-il que de l'aide arrive ? »
« Non, ce sont les gardiens des cimetières n°4 et n°2 », répondit le vieil homme en relevant le canon de son arme. Il visa et tira, son coup pulvérisant un autre crâne grotesque qui venait de se matérialiser dans le brouillard. Il continua de parler sans se retourner : « Mais ne t'en fais pas, l'aide viendra sûrement de l'Église. »
« Je n'ai pas peur », tenta d'affirmer Annie, la voix légèrement tremblante. Le vieux gardien de cimetière le remarqua mais choisit de ne pas étouffer la bravoure que la jeune fille rassemblait de toutes ses forces. À ses yeux, elle avait déjà fait preuve de courage.
« En effet, tu es très courageuse », répondit-il, se donnant un air calme malgré le tremblement de ses bras fatigués. « Dis-moi, comment as-tu appris à faire ça ? Qui t'a appris à charger les balles dans le fusil et le fusil à pompe ? »
« Ma mère possède plusieurs armes. Elle les garde accrochées aux murs de notre chambre et du salon », révéla Annie tout en chargeant précipitamment des balles dans le magasin tubulaire du fusil à double canon. « Quand mon père n'est pas rentré à la maison une année, ma mère a décidé de s'armer. Elle disait que nous devions protéger notre foyer… Aïe ! »
Soudain, le loquet du magasin s'ouvrit brusquement et le bord tranchant du métal entailla le doigt de la petite fille, laissant une vilaine coupure et lui arrachant un cri de surprise.
Mais, l'instant d'après, elle utilisa un autre doigt pour remettre le ressort en place, présentant le fusil chargé au vieil homme : « Voilà. »
Le vieux gardien nota le sang maculant l'arme et entendit le cri de douleur d'Annie. Cependant, il se tut un bref instant avant de lui lancer une autre arme à feu : « Charge celle-ci… »
Et ainsi, le rugissement tonitruant des coups de feu remplit à nouveau l'air.
La silhouette voûtée du vieil homme, vêtu de noir, ressemblait à un arbre noueux se dressant fièrement au milieu du brouillard dense. Les conversations entre lui et Annie devinrent de plus en plus rares, remplacées par le bruit des tirs incessants et la gravité croissante de leur situation. Silencieusement, il commença à compter le nombre de monstres qu'il avait abattus et le nombre de fois où Annie lui avait tendu une arme chargée.
« La dernière boîte de balles », murmura-t-il pour lui-même.
« Grand-père, c'est la dernière boîte de balles ! » s'écria Annie presque simultanément, faisant écho à son sentiment.
« Je sais », répondit le vieil homme sans se retourner. Il s'occupa rapidement d'une créature grotesque qui avait presque atteint le devant de la cabine, puis fit un geste derrière lui. « Charge le fusil, pose-le avec les balles restantes à mes pieds. Va sous mon lit. Tu trouveras une boîte marron foncé. Elle contient des munitions de rechange. »
« D'accord ! Boîte marron foncé, munitions de rechange ! » répéta Annie rapidement. Elle poussa ensuite l'arme et les balles hors de la porte avant de se précipiter dans la maison.
Calmement, le vieil homme regarda le fusil et les balles à ses pieds. Il fit pivoter lentement son corps, tendit la main pour fermer doucement la porte et tira une épée courte de sous sa cape. Il enfonça violemment l'épée à travers le loquet de la porte depuis l'extérieur.
Presque instantanément, il put entendre des pas frénétiques à l'intérieur de la cabine, suivis d'une série de coups urgents sur la porte et des cris désespérés de la fillette.
« Ce sera la dernière fois que je te trompe… » chuchota le vieil homme pour lui-même.
Le vieil homme abattit rapidement les créatures mutées les plus proches d'un seul coup de feu, puis pivota habilement. Avec l'appui du chambranle de la porte, il projeta son corps voûté dans les airs. En plein saut, sa main gauche libre atteignit un compartiment caché au-dessus du cadre de la porte et en retira une canne noire. Avant même de toucher le sol, il fit tournoyer la canne sur un autre monstre qui émergeait, lui fracassa le crâne et atterrit en douceur.
Ses yeux scannèrent le brouillard dense environnant alors qu'il balançait sa canne dans un large arc, secouant le sang du monstre qui avait souillé son arme. D'un coup sec dans le sol, un clic métallique retentit de la canne alors qu'elle activait les lames cachées aux deux extrémités.
Alors que les lames émergeaient, le vieux gardien fut submergé par des souvenirs de cris de bataille héroïques et de rugissements courageux de son passé. Ces échos héroïques noyèrent les bruits sinistres émanant du cimetière.
Le regard déterminé, il jeta un dernier coup d'œil à la maison derrière lui et au compartiment destiné à être le dernier lieu de repos de son arme. Comme beaucoup de soldats retraités, il avait choisi de placer son arme de toujours au-dessus de la dernière porte qu'il était destiné à garder durant sa retraite. Il n'avait jamais anticipé qu'il combattrait à nouveau aux côtés de cette vénérable compagne dans des circonstances aussi terribles.
« Nous montons la garde à une porte… Nous sommes les gardiens de Bartok… » Le dos toujours voûté, le vieil homme se tenait au milieu du brouillard froid et sombre. Il se retourna lentement, les yeux fixés sur les silhouettes grotesques émergeant de la brume, et récita l'ancien serment transmis par les générations de gardiens avant lui : « Nous jurons de garder la frontière entre la vie et la mort, afin que les morts puissent reposer et que les vivants puissent connaître la paix… »
Ses mots semblèrent agiter les monstruosités dans le brouillard. D'innombrables silhouettes commencèrent à traverser le chemin, se précipitant vers la cabane qui tenait toujours debout.
Leur avancée fut accueillie par les tirs incessants du vieil homme et la symphonie de sa canne à double lame tranchant l'air.
« Si vous refusez de reposer, alors je vous y conduirai ! »
Les bruits de lacérations et de rugissements s'entremêlaient aux échos des coups de feu des fusils, chaque réverbération faisant trembler le cimetière alors que le gardien menait sa dernière bataille.
À l'intérieur de la cabine du gardien, une petite silhouette – Annie – recroquevillée contre la porte, les mains sur la tête, écoutait le chaos à l'extérieur. Ses sanglots étouffés se transformèrent progressivement en gémissements déchirants, ponctuant la cadence des coups de feu retentissants.
À douze ans, elle était à nouveau trompée par l'homme en qui elle avait confiance – son Grand-père Gardien.
…
Pendant ce temps, dans les eaux glacées de Frost, le brouillard épais ne se limitait pas à l'espace aérien de la cité-État. À midi, il avait franchi la frontière de la mer proche et enveloppé la zone de patrouille de la Flotte de la Brume.
Le brouillard était si dense et sinistre que même la Flotte de la Brume, avec son aura surnaturelle, fut contrainte de maintenir un haut niveau de vigilance.
À bord du Sea Mist, le capitaine Tyrian se tenait devant un vaste hublot, les sourcils froncés, observant le mur de brouillard qui semblait les enfermer en pleine mer. Son second, Aiden, s'approcha par derrière, lui faisant un rapport de situation sombre : « À l'heure actuelle, notre communication avec Cold Harbor, Ice Bay et Pirate Island a été fortement perturbée. Aucune réponse sur aucune fréquence. Nous maintenons à peine un contact sporadique avec la marine et la zone portuaire de Frost. Le brouillard s'est étendu sur au moins cent milles nautiques au-delà de Frost…
« De plus », continua Aiden, « selon le rapport de notre navire éclaireur envoyé à la limite du brouillard, celui-ci a cessé de s'étendre et sa densité n'a pas augmenté davantage. Cependant, toutes les tentatives pour naviguer hors de la zone brumeuse se sont avérées futiles – chaque navire ayant essayé de sortir de la zone a fini par tourner en rond, retournant involontairement dans les profondeurs troubles du brouillard. »
« Qu'en est-il de l'observatoire ? »
« Nous ne pouvons toujours pas déterminer les positions stellaires correctes », répondit le second Aiden avec une grave inquiétude. « C'est comme si une lentille brumeuse avait été soudainement placée entre le monde des esprits et la mer profonde, faisant apparaître toutes les étoiles observées en double. De plus, la tension mentale induite par l'observation des étoiles s'est intensifiée de façon spectaculaire. Il est désormais impossible d'observer pendant de longues périodes. »
« Il semble que le blocus soit complet. Frost et ses eaux environnantes ont été coupées du "monde normal" extérieur », déclara Tyrian avec impassibilité, son œil unique reflétant un calme inébranlable. « Nous ne devrions pas gaspiller d'énergie à essayer de nous libérer. »
« Blocus… Qui aurait pu imposer ce blocus ? »
« Réfléchis, Aiden, as-tu vraiment besoin de demander ? » Tyrian se tourna pour regarder son second, « Les cultistes, ces fanatiques adorant le Seigneur de la Mer Profonde, ne sont-ils pas responsables du chaos récent ? »
« Je sais », répondit Aiden, les yeux écarquillés et un air d'incrédulité gravé sur le visage. « Mais un simple groupe de cultistes peut-il vraiment provoquer un tel bouleversement ? »
« Une foule de fanatiques ne possède peut-être pas un tel pouvoir, mais le "Seigneur" qu'ils servent est une autre histoire », répondit Tyrian, sa main agrippant la rambarde devant lui alors qu'il parlait d'une voix basse, « Le Seigneur de la Mer Profonde spirituelle… manipulant l'espace-temps, perturbant les étoiles… pourrait-ce être l'influence d'un dieu ancien… »
À ces mots, Aiden déglutit nerveusement.
« Alors… sommes-nous vraiment confrontés à la puissance d'un dieu ancien cette fois-ci ? » demanda Aiden.
« Cela t'effraie ? »
« Un peu », avoua Aiden, réussissant à esquisser un sourire maladroit malgré son appréhension. « Mais il n'y a pas vraiment le choix. C'est ainsi que fonctionne le monde. En fait, quand j'y réfléchis, cela ne semble pas si intimidant. Nous avons tous dû nous endurcir et affronter l'ancien capitaine par le passé, et au moins, maintenant, il est de notre côté. »
« Très bien, ça suffit », Tyrian laissa échapper un léger soupir, faisant un geste de renvoi vers son second, « Après notre longue absence de Frost, il semble que nous pourrions à nouveau susciter une agitation importante dans ces eaux. »