Chapitre 405
Le monde semblait enveloppé dans une brume épaisse, comme submergé au fond d'un océan de liquide grisâtre. Ce brouillard brouillait les contours de tout ce qui se trouvait en vue, obscurcissant aussi bien le paysage urbain lointain que les rues adjacentes, rendant chaque chose indistincte et fantomatique.
Ayant récemment refait surface après son expédition à travers la Seconde Voie navigable, Agatha se tenait à la sortie du centre de transport, totalement déconcertée par la scène surréaliste qui se déroulait sous ses yeux. Les rues, d'ordinaire animées, étaient désormais désertes, et même les réverbères n'étaient plus que des orbes flous, luttant pour percer l'épaisse couche de brume. Au-delà de ces lueurs flottantes, les seuls éléments visibles étaient une série de lumières rouges ternes se déplaçant lentement dans le brouillard. C'étaient les feux de signalisation des marcheurs à vapeur de la cité, accompagnés du bruit caractéristique des machines à vapeur marchant dans les rues.
« Les protecteurs, les gardiens et les shérifs de la cité ont été déployés aux différents carrefours. La circulation entre les districts a été suspendue et les véhicules civils sont interdits sur les routes », rapporta un prêtre venu accueillir Agatha. « Les habitants qui n'ont pas pu rentrer chez eux avant l'arrivée du brouillard sont dirigés vers des abris à proximité. La plupart des refuges désignés sont déjà pleins à craquer. Nous travaillons avec le Département de la Sécurité pour guider les gens vers les églises, les entrepôts et les stations de métro les plus proches. »
Le prêtre marqua une pause, laissant échapper un soupir lourd. « C'est regrettable… Nous aurions pu accueillir plus de monde dans des endroits comme les bibliothèques, mais tout lieu stockant des livres subit actuellement une sorte d'érosion. Tous les dépôts de livres ont été mis en quarantaine… Ce brouillard a commencé à se former au moment du changement d'équipe dans les usines de la cité. Par conséquent, beaucoup de gens sont restés coincés loin de chez eux. »
Pendant tout ce temps, Agatha resta silencieuse. Elle détourna lentement son regard de la rue déserte, observant pensivement le ciel noyé sous la brume.
La combinaison de la couverture nuageuse dense et du brouillard qui engloutissait la cité obstruait tout, transformant ce qui aurait dû être une journée lumineuse en une atmosphère sombre, semblable au crépuscule. Dans cette mer de gris chaotique, le soleil était introuvable.
« Malgré tout, nous sommes en plein jour… » murmura-t-elle.
« Oui, c'est le jour, mais cet étrange brouillard pourrait bloquer les rayons du soleil », répondit le prêtre solennellement, une pointe d'anxiété perçant dans sa voix. « L'érosion que nous avons observée à la bibliothèque pourrait être liée à cela… »
« Rien ne peut obstruer le pouvoir du soleil pendant la journée. Tant que la Vision 001 est dans le ciel, la puissance du soleil restera constante, même si les nuages bloquent la lumière et que la cité est aussi sombre que la nuit », Agatha secoua doucement la tête, contredisant le prêtre. « À mon avis, ce brouillard dense n'est pas la cause, mais plutôt le "symptôme" d'une crise plus vaste en cours… Dites-moi, quelle est la situation au sommet ? »
« La cathédrale est actuellement remplie à ras bord », répondit rapidement le prêtre. Au même moment, plusieurs marcheurs à vapeur, leurs feux de signalisation clignotant comme des étoiles désorientées, firent leur apparition dans un fracas métallique sur la large esplanade près de la sortie de la station. Parmi ces mastodontes mécanisés, un véhicule arborant l'emblème de l'Église se distinguait. « Voici votre transport. Nous allons d'abord retourner à la montagne et discuter de la situation plus en détail pendant le trajet. »
Agatha et le prêtre montèrent ensemble dans la voiture marquée. Les marcheurs à vapeur projetaient leurs faisceaux haute puissance dans le brouillard, perçant à peine la grisaille pour éclairer la route. Malheureusement, le véhicule n'avait d'autre choix que de progresser nettement plus lentement que d'habitude, traçant sa route vers la cathédrale perchée au sommet de la montagne.
« L'arrivée de ce brouillard a pris de nombreux fidèles et touristes au dépourvu, les laissant bloqués sur la montagne. La cathédrale fait de son mieux pour offrir un abri à tout le monde. Ceux que nous n'avons pas pu accueillir ont été transférés vers le vieux musée de l'église à proximité », continua le prêtre en tenant Agatha informée tandis que leur voiture avançait péniblement. « L'Hôtel de ville a également mis en place des abris de fortune, s'assurant que personne ne reste à découvert. L'archevêque Ivan a fait un travail admirable pour maintenir le calme au sein de la cathédrale et utilise la communication psychique pour rester en contact avec les différentes chapelles de la cité. Jusqu'à présent, aucune panique généralisée ni contamination n'a été signalée… »
Un grondement mécanique profond résonna à l'extérieur de la vitre, poussant Agatha à tourner la tête vers la source du son.
Elle vit une série de rails aériens allongés jaillir au-dessus de la route de montagne, disparaissant dans l'horizon brumeux. Tels des titans silencieux, d'immenses piliers de soutien maintenaient les rails en hauteur, et un lourd conteneur de fret était suspendu à l'un d'eux, grondant vers la distance enveloppée de brouillard. Les feux de signalisation rouges du conteneur clignotaient de manière erratique, ressemblant à d'innombrables yeux scrutant depuis la brume.
C'était le système de transport essentiel à l'industrie la plus importante de Frost. Les minerais bruts extraits étaient d'abord acheminés vers une installation de concassage et de tri, puis transportés vers un four massif à la base de la montagne, grâce à ces conteneurs gigantesques et ces voies ferrées de montagne.
« …La voie minière est-elle toujours opérationnelle ? » demanda Agatha, se tournant vers le prêtre avec surprise. « Les ouvriers n'ont-ils pas cherché refuge ? »
Ses pensées revinrent à une scène dont elle avait été témoin peu de temps auparavant, profondément sous terre dans un ancien tunnel minier, épuisé depuis des décennies.
« Les ouvriers ont cherché refuge », le prêtre parut surpris à la vue du conteneur de fret, mais répondit avec assurance : « L'église sur le site minier l'a confirmé. Il s'agit probablement du dernier lot de minerai brut du site d'excavation qui arrive tout juste. Il a sans doute été envoyé automatiquement par la machine de tri. Comme vous le savez, les minerais extraits sont stockés dans une zone de rétention pendant un certain temps avant d'être expédiés. Cela fait partie de la routine programmée. La machine va simplement… »
Soudain, un grondement sinistre déchira le brouillard, interrompant brutalement l'explication assurée du prêtre. Tous les regards dans la voiture se tournèrent vers la source du son, pour apercevoir un autre conteneur de fret sombre fonçant sur la même voie aérienne en sens inverse — sur une trajectoire de collision avec le conteneur qui venait de passer au-dessus de la route de montagne.
« Ils vont entrer en collision ! »
Le prêtre eut à peine le temps de crier un avertissement avant que la collision catastrophique ne se produise. Les deux conteneurs de fret s'entrechoquèrent violemment sur la voie aérienne, créant une cacophonie horrifiante et une explosion d'énergie. Le flanc de l'un des conteneurs fut éventré comme une boîte de conserve, éparpillant des minerais qui scintillaient d'un éclat doré doux sur tout le flanc de la montagne, comme s'il pleuvait des pépites d'or. Suite à l'oscillation violente des conteneurs sur la voie, les roues motrices et auxiliaires se détachèrent, les essieux se brisèrent, et le conteneur déchiqueté plongea dans la vallée en contrebas, laissant derrière lui une pluie d'étincelles et un panache de fumée épaisse.
Un éclat de débris venant d'en haut manqua de peu la voiture d'Agatha et s'écrasa sur le bas-côté.
Avant que quiconque dans la voiture ne puisse réagir à ce premier désastre, un autre bruit déchirant de métal se fit entendre d'en haut.
La voie aérienne, qui avait subi le choc de l'impact violent, se tordait et se déformait de manière grotesque. Des étincelles jaillirent du sommet de l'un des imposants supports en fer soutenant la voie, et les poutres d'acier ainsi que les câbles, tendus à l'extrême, rompirent avec un claquement sonore. Puis, un segment entier de la voie descendit du ciel, s'abattant vers eux !
« Évitez ! »
Le prêtre dans la voiture hurla de terreur, mais avant même que son cri ne puisse s'échapper de ses lèvres, le convoi avait déjà commencé à esquiver la pluie de débris. Les marcheurs à vapeur se dispersèrent rapidement et la voiture à vapeur au centre du convoi accéléra. Après quelques secondes angoissantes, un fracas tonitruant résonna derrière Agatha.
Se retournant, elle vit la voie brisée qui avait pulvérisé la route principale de montagne. Deux marcheurs à vapeur étaient bloqués de l'autre côté des débris, heureusement indemnes. Ils commencèrent immédiatement à escalader les décombres avec leurs longs membres mécaniques, de la vapeur haute pression s'échappant des joints de leur armure, se fondant dans le décor brumeux.
« Les deuxième et quatrième marcheurs ne peuvent pas naviguer à travers les décombres. Ils prévoient probablement de monter pour atteindre le sentier plus haut et revenir vers la cathédrale. Nous n'avons pas besoin de les attendre », Agatha évalua rapidement la situation et ordonna : « Continuez d'avancer. »
« C'était trop près… » Le prêtre à ses côtés ne put s'empêcher d'essuyer la sueur froide sur son front, « Nous avons failli être touchés. »
Agatha ne pouvait qu'être d'accord et sombra dans un silence pensif.
« Était-ce une simple coïncidence ? Ou pourrait-ce avoir été un acte délibéré ? Pourquoi un wagon de fret circulait-il en sens inverse sur une voie minière explicitement conçue pour un trafic unidirectionnel ? À cette heure, tous les mineurs auraient dû chercher refuge. L'opérateur du système de voie aurait également dû évacuer après avoir lancé le dernier train… De plus, le chargement de fret sur la voie implique un mécanisme de sécurité qui empêche tout départ si un autre wagon est déjà sur la voie. La machine de tri est responsable de ce processus, et un appareil fonctionnant correctement ne ferait pas de telles erreurs ; au lieu de cela, il exécuterait diligemment le programme encodé sur la bande perforée. Il n'y a pas de place pour l'imprévu dans ce ballet mécanique. Cela signifie que la machine de tri à la mine pourrait être défectueuse… » Agatha réfléchit à voix haute. « Mais il se pourrait que ce ne soit pas seulement la machine de tri à la mine qui rencontre des difficultés. Si des esprits malveillants ont pu pénétrer dans la bibliothèque en plein jour, l'ampleur et l'urgence de cette anomalie pourraient potentiellement dépasser les estimations initiales de tout le monde. »
….
Le tintement lointain des cloches d'alarme provenant des rues de la cité imprégnait subtilement l'air. Un vent sauvage et glacial balayait sans entrave le cimetière désolé tandis que le brouillard dense enveloppait tout d'un voile opaque. Au sein de cette brume impénétrable, on aurait dit que d'innombrables secrets chuchotés se mélangeaient et résonnaient, semblables aux murmures agités des défunts.
Soudain, le bruit d'une arme que l'on arme brisa le silence qui pesait sur le cimetière. La faible lueur d'une lanterne repoussa les ombres brumeuses. Un vieil homme, le dos voûté, serrait fermement un fusil de chasse à double canon, montant la garde sur le sentier, les yeux fixés sur l'alignement ordonné des cercueils tapi dans le brouillard.
Pour l'instant, les murmures n'étaient que des fruits de l'imagination. Les cercueils restaient immobiles sur leurs plates-formes funéraires, et leurs occupants continuaient de reposer dans un calme ininterrompu. Pourtant, le sentiment étrange de pressentiment dans l'atmosphère ne pouvait tromper le vétéran.
Il savait que quelque chose n'allait pas. Le cimetière ne garderait pas sa paix cette nuit, et certains des « résidents » dont il « s'occupait » commençaient lentement à s'agiter.