Chapitre 404
Sous la ville, dans les recoins froids et humides de la Seconde Voie navigable, Agatha, la gardienne inébranlable, s'enfonça plus profondément dans le gouffre menaçant. C'était un espace sinistre et inhospitalier qui menaçait de l'engloutir avec son froid pénétrant et son incertitude pesante.
Son uniforme, autrefois fier symbole des défenseurs de la Cité-État, était désormais élimé et en lambeelles. Il avait perdu son éclat d'origine, tout comme son bâton de combat cabossé. Jadis merveille de technologie avancée, le bâton portait désormais les stigmates de combats incessants, marqué par de nombreuses éraflures. Sa douleur physique et sa fatigue s'étaient dissipées, devenant un lointain souvenir, remplacées par l'étrange résonance du monde souterrain qui faisait écho à ses oreilles.
Bien qu'Agatha se sentît vidée de tout son sang, son cœur continuait de persévérer, battant un rythme déterminé face à une mort imminente. Le spectre de la mortalité était si proche que chaque respiration semblait imprégnée du toucher glacé de l'au-delà. Seule dans ce tunnel obscur, sans alliés pour l'accompagner, elle avait l'impression qu'une éternité s'était écoulée depuis son dernier affrontement.
Pourtant, Agatha n'était pas tout à fait seule. Alors qu'elle approchait du seuil de la mort, une faible flamme s'anima, offrant une chaleur réconfortante qui démentait sa modeste intensité.
Berçant cette soudaine « étincelle » contre sa poitrine avec sa main gauche, Agatha laissa sa douce lumière verte jouer sur son visage, projetant des ombres étranges qui dansaient le long du couloir miteux. Elle chérissait la chaleur subtile émise par la flamme, un répit essentiel contre le froid croissant qui semblait marquer son voyage à venir.
Mais était-ce le chemin qui devenait plus froid, ou son propre corps qui succombait au frisson ? Elle ne pouvait distinguer la vérité.
Alors qu'elle avançait, Agatha se confia à son compagnon luminescent : « J'ai dépassé la jonction dans la ville haute et j'entre maintenant dans les tunnels labyrinthiques entourant la mine de métal… » Elle étudia une vieille plaque usée fixée au mur. Cette relique d'une ère révolue contenait des cartes des rues de la ville au-dessus des égouts, lui permettant de s'orienter et de déterminer sa position actuelle. « Le chemin ici a été étrangement dépourvu d'adversaires, mais un froid oppressant et mordant entrave ma progression. »
Profonde et solennelle, une voix résonna dans son cœur, suggérant : « Peut-être les cultistes ont-ils abandonné leurs efforts pour obstruer votre chemin en envoyant leurs sbires… Ils se concentrent peut-être sur le point culminant imminent. »
Agatha demanda : « Quelle est la situation en surface ? »
« Un brouillard épais a englouti toute la Cité-État. Les défenseurs de la ville maintiennent l'ordre, exhortant la population à rester chez elle. À certains carrefours, des escouades de défenseurs sont visibles, lanternes à la main pour guider leur patrouille nocturne au milieu de ce brouillard dense qui bloque l'énergie du soleil », informa la voix solennelle. « Un brouillard similaire s'élève également de la mer entourant la Cité-État, s'étendant probablement sur des centaines de milles marins en pleine mer. »
« Les hérétiques sont passés à l'action », murmura doucement Agatha dans le silence creux, « Il est possible que mon intervention ait forcé leur main, les poussant à agir plus tôt que prévu… »
« Votre état ne semble pas être à son apogée. »
« En effet, je pourrais être gravement blessée », répondit Agatha, persistant dans son avancée implacable. Son souffle se coupa sous l'effort, mais sa clarté mentale était étonnamment intacte : « Cependant, ne vous souciez pas de mon bien-être. Je suis prête à affronter la possibilité de la mort. Je promets de porter votre étincelle au cœur de leur bastion, quoi qu'il arrive. »
« Je préférerais de loin que vous accomplissiez cette mission tout en étant encore parmi les vivants. Agatha, vous êtes peut-être une servante du dieu de la mort, mais il n'est pas nécessaire de hâter votre audience avec Bartok. Cela dit, je me suis récemment surpris à réfléchir à quelque chose concernant vos clercs de la mort. À vos yeux, la "mort"… est-ce une rétrogradation ou une promotion ? »
Prise au dépourvu, Agatha marqua une pause, l'ombre d'un sourire se dessinant sur ses lèvres. « Votre tentative d'humour est inattendue. Malheureusement, je ne peux pas fournir de réponse satisfaisante. Je doute qu'aucun clerc de la mort à travers les annales de l'histoire n'ait jamais envisagé une telle question. Mais si l'occasion se présente plus tard… j'y réfléchirai. »
« J'ai hâte d'entendre vos conclusions. » La voix dans son esprit se retira dans le silence.
Dans un souffle, Agatha ressentit une sensation étrange, comme si ses respirations laborieuses devenaient un peu plus fluides et ses pas un peu plus agiles.
Elle jeta un coup d'œil à la fragile étincelle bercée protectrice dans sa main gauche et passa un nouveau point de contrôle.
L'eau suintait d'un drain adjacent, s'accumulant sur le sol en pierre froide en une modeste flaque. La surface tranquille de l'eau reflétait le plafond voûté et sombre de la voie navigable.
Alors qu'Agatha contournait prudemment la flaque, la surface, jusque-là calme, frissonna ; les ondulations déformèrent le reflet miroitant pour révéler une apparition. C'était une silhouette drapée dans une cape noire, enveloppée de bandages, et agrippant un simple bâton en métal.
D'où venait Agatha, la silhouette spectrale se déplaçait dans la direction opposée. Pendant un bref instant fugace, leurs chemins se croisèrent.
…
Sans prévenir, Agatha s'arrêta net, son regard attiré par l'endroit qu'elle venait de traverser. Une expression perplexe traversa son visage lorsqu'elle remarqua la petite flaque, dont la surface résonnait encore des ondulations de son récent passage.
Dans le reflet brisé et fragmenté, la silhouette spectrale n'était nulle part, pourtant Agatha ne pouvait se défaire de l'impression d'avoir été témoin de quelque chose. ᚱ
C'était l'image d'une silhouette qui ressemblait étrangement à la sienne, mais pas tout à fait. La figure était vêtue d'une robe noire usée par le combat et criblée de cicatrices, suggérant un passé de luttes incessantes. Son chemin était tracé vers les recoins les plus profonds de la Seconde Voie navigable, l'endroit exact qu'elle venait de quitter.
Alors qu'elle restait en contemplation silencieuse, une voix l'appela derrière elle, brisant le fil de ses pensées : « Gardienne ? Quelque chose ne va pas ? »
« Cette flaque… » Agatha se tourna brusquement, indiquant un point lointain d'un doigt tendu, « A-t-elle toujours été là ? Avez-vous remarqué quelque chose de particulier à son sujet ? »
« La flaque ? » Sa subordonnée suivit la ligne de son regard, une pointe de confusion sur le visage, « Oui, elle a toujours été là… mais je ne peux pas dire avoir remarqué quoi que ce soit d'inhabituel. »
Agatha ne répondit pas, tombant dans un silence pensif. Ses yeux étaient fixés sur la surface doucement ridée de la flaque, et au fil des instants, son regard s'approfondit, empreint d'une réflexion profonde et de gravité.
« Avez-vous vu quelque chose ? » finit par demander sa subordonnée, incapable de cacher l'inquiétude grandissante dans sa voix.
Après ce qui sembla être une éternité, Agatha secoua lentement la tête, sa voix n'étant qu'un murmure réconfortant : « Ne t'inquiète pas, tout va bien, tout… va bien. »
Sa subordonnée semblait encore quelque peu déconcertée, mais l'expression sombre sur le visage d'Agatha l'incita à réprimer sa curiosité. Rapidement, elle changea de sujet : « Avez-vous découvert quelque chose derrière cette porte ? Vous aviez un air grave quand vous êtes revenue… »
Les pensées fragmentées d'Agatha se solidifièrent rapidement. Levant les yeux, elle regarda dans la direction d'où ils venaient. L'entrée menant à la mine désertée était désormais dissimulée derrière une série de virages, pourtant elle pouvait encore se rappeler avec une clarté frappante ce qu'elle avait découvert dans la profondeur lugubre de cette mine.
Elle ne s'était pas aventurée loin dans la mine. Après avoir confirmé ses soupçons, elle avait rapidement guidé son équipe le long de la Seconde Voie navigable et mis le cap sur la base. Par prudence, elle s'était également abstenue de révéler ses découvertes à ses subordonnés.
Même maintenant, elle ne savait pas comment articuler son étrange et troublante… « hypothèse » aux protecteurs dévoués devant elle.
Hésitante un court instant, elle fit enfin volte-face et continua vers la base.
Après avoir parcouru une certaine distance, elle brisa doucement le silence comme si elle réfléchissait à voix haute : « Comment Frost… maintient-elle son existence ? »
« Comment Frost maintient-elle son existence ? » Sa subordonnée fut prise au dépourvu, incapable de saisir le contexte de la question d'Agatha. Après une brève pause, elle s'aventura timidement : « Vous voulez dire… la source des revenus de la Cité-État ? Le commerce de la vente de minerai de métal ? »
« Les minerais de métal sont l'élément vital de Frost, et la mine est le cœur de la Cité-État… » déclara Agatha de manière énigmatique, déconcertant les gardiens vêtus de noir, « Il semble qu'aucun d'entre nous n'ait jamais envisagé… quand ce cœur pourrait faiblir. »
Une autre gardienne, visiblement anxieuse, s'avança, l'inquiétude gravée sur son visage : « Vous… »
Agatha leva doucement la main, coupant efficacement la parole à sa subordonnée.
« N'y réfléchissez pas trop pour l'instant, rien n'est encore confirmé. Oui, j'ai trouvé quelque chose derrière cette porte, mais avant de pouvoir le partager avec vous, je dois en discuter avec l'Archevêque. »
Avec ces mots, Agatha sembla avoir retrouvé son calme momentanément perdu.
Peut-être ses inquiétudes étaient-elles prématurées. Ce n'était qu'une mine aride et abandonnée, et il n'était pas inhabituel de trouver des tunnels stériles au sein d'une mine ancienne qui avait été excavée intensivement au fil des ans. La décision du conseil municipal de la sceller était probablement motivée par d'autres facteurs — très probablement une sorte de contamination qui aurait pu exister à un moment donné mais qui n'était plus détectable.
Tirer des conclusions hâtives était une grave erreur dans le travail d'investigation.
Agatha secoua légèrement la tête, mais l'image qui était apparue dans la flaque revint hanter ses pensées.
L'étrange « reflet » d'elle-même, maculé de sang, marchant dans la direction opposée.
Agatha ferma doucement les yeux, ses articulations blanchissant sous la pression de sa main sur son bâton. Cependant, quelques instants plus tard, elle rouvrit les yeux, son visage affichant une résolution calme.
Il lui restait encore beaucoup à faire.
En silence, Agatha mena son groupe de gardiens vers leur base souterraine, située à la jonction des tunnels. À leur arrivée, elle fut immédiatement frappée par une atmosphère inhabituelle.
Un air de tension pesait sur la base. Une prêtresse, ayant l'air de venir tout juste de descendre du puits vertical, était engagée dans une conversation urgente avec le coordinateur de la défense de la base. Plusieurs marcheurs à vapeur qui avaient été envoyés plus tôt pour patrouiller dans les tunnels adjacents avaient été rappelés prématurément et semblaient se préparer à remonter à la surface en utilisant l'ascenseur.
Agatha s'approcha rapidement d'eux, mais avant qu'elle ne puisse demander quoi que ce soit, le commandant de la base, un gardien vêtu de noir, prit la parole avec urgence : « Gardienne, il y a une situation en surface. »
Les sourcils d'Agatha se froncèrent d'inquiétude : « Quel genre de situation ? »
« Un brouillard, un brouillard étendu et étrange, a enveloppé toute la Cité-État et s'est étendu jusqu'à la mer. Le ciel est si couvert qu'il obscurcit le soleil », expliqua le commandant précipitamment, « De plus, des entités hostiles ont émergé dans la bibliothèque et les archives. Bien que les érudits de service aient réussi à les supprimer rapidement, la ville est désormais en proie à la panique et au chaos. L'Archevêque a envoyé quelqu'un ici, demandant votre retour immédiat ! »