Chapitre 403
Agatha, la chef désignée, rassembla un escadron de gardiens compact mais parfaitement équipé. Avec détermination, ils entamèrent leur progression depuis l'avant-poste, une position tenue par l'armée de l'Église. Le chemin qu'ils empruntaient était encombré de constructions hâtives destinées à freiner toute avancée ennemie, notamment des barricades de fortune et des postes de tir improvisés. Guidés par la lueur ambiante de lampes à gaz d'époque, ils manœuvrèrent à travers une intersection importante, puis s'engagèrent dans les méandres d'un couloir labyrinthique qui s'enfonçait dans les entrailles du complexe.
Les anciennes lampes à gaz, encastrées dans les murs corrodés du couloir, émettaient un sifflement sinistre. Le réseau de canalisations vétuste alimentant ces lampes était loin d'être fiable, provoquant un vacillement et une baisse de luminosité inquiétants. Sous cet éclairage insuffisant, une porte imposante, forgée dans un alliage dense, se dressait de manière menaçante au bout du couloir, enveloppée dans l'obscurité ambiante.
Le son rythmé du bâton d'Agatha et de ses talons frappant le sol en pierre résonnait étrangement dans le couloir vide à mesure qu'elle s'approchait de cette porte énigmatique. Le sceau de la porte montrait des signes de dégradation, probablement dus à sa longue et oubliée existence. Une fine fissure était visible entre les deux battants imposants, offrant un aperçu de l'inconnu qui se trouvait derrière. Le bloc de plomb qui renforçait à l'origine le verrou avait manifestement subi un impact ; il était visiblement étiré et déchiré.
Une plaque signalétique en relief, relique en acier de l'hôtel de ville de Frost, était fixée à côté de la porte. Cette découverte déconcertante avait été faite par une équipe d'exploration dans les profondeurs souterraines : la porte étrange située au cœur de la zone centrale du Second Canal, dont Agatha avait précédemment parlé au gouverneur Winston.
L'hôtel de ville avait bouclé cette zone, mais le gouverneur ignorait la présence de cette porte. La documentation relative à cet accès semblait avoir disparu durant la période tumultueuse qui suivit la fin du règne de la Reine des glaces, Ray Nora. En des temps de crise et d'incertitude, la mémoire néglige souvent des détails aussi triviaux que le scellement d'un tunnel abandonné dans quelque recoin sombre et humide de la cité.
Cette porte était-elle un sanctuaire potentiel pour les infâmes adeptes de l'Annihilation ? Ou s'agissait-il de l'une des nombreuses énigmes que la Reine des glaces avait laissées en héritage au monde ?
Agatha tendit la main, effleurant prudemment la surface rugueuse et froide de l'alliage lourd. Une sensation étrangement sourde et engourdissante se propagea depuis le bout de ses doigts, seule la froideur de la porte étant distinctement perceptible.
« Devons-nous procéder à l'ouverture de cette porte ? » demanda un gardien, drapé dans une robe noire, surgissant de l'ombre. « Nous avons reçu l'autorisation du bureau du gouverneur… »
« C'est vrai, le gouverneur Winston a donné son consentement », répondit Agatha en secouant doucement la tête, « mais cette porte, restée prisonnière des ténèbres pendant d'innombrables années, ne doit pas être manipulée à la légère. Des entités dangereuses pourraient se tapir derrière. Je vais d'abord évaluer la situation de l'autre côté. »
Les gardiens à proximité comprirent instantanément les instructions de leur chef et reculèrent de quelques pas. Agatha leva les yeux vers la fente entre les battants et tendit à nouveau la main, prête à explorer l'inconnu.
Rien ne se passa comme Agatha l'avait prévu, et un froncement de sourcils perplexe apparut sur son visage.
Observant sa confusion, un gardien en robe noire s'approcha, la curiosité brillant dans ses yeux : « Y a-t-il une complication ? »
« Non, aucun problème », répondit Agatha en secouant la tête d'un air dédaigneux, avant de se reconcentrer rapidement.
Soudain, une rafale de vent inattendue tourbillonna à travers l'étendue désolée, transformant sa silhouette en une brume spectrale grise. Cette apparition éthérée tourna deux fois devant la porte imposante avant de s'infiltrer par l'étroite fissure.
« Restez vigilants et tenez vos positions jusqu'à mon retour », ordonna Agatha.
Le capitaine des gardiens en robe noire poussa un soupir de soulagement après avoir été témoin de la réussite de la dame à franchir la porte verrouillée. Il se mit aussitôt à ordonner à son équipe d'établir un périmètre de sécurité dans le couloir.
De l'autre côté, le cyclone gris se retrouva englouti dans une étendue faiblement éclairée après avoir infiltré la fissure. Le vent éthéré tourbillonna un instant avant de reprendre la forme d'Agatha.
Ayant franchi la porte, la gardienne jeta un regard en arrière sur son passage, puis inspecta instinctivement son propre état, ses sourcils se fronçant d'une légère inquiétude.
« Pourquoi la magie que j'utilise habituellement semble-t-elle si laborieuse aujourd'hui ? Même la réactivité de mon corps semble légèrement ralentie », murmura Agatha pour elle-même, perplexe. Balayant sa confusion initiale, elle secoua la tête et reporta son attention sur la tâche urgente.
Elle examina l'environnement étrange qui l'entourait, la lanterne fixée à sa taille émettant une faible lumière jaune qui repoussait timidement l'obscurité oppressante. De nombreuses entités invisibles semblaient s'agiter dans les ombres, mais tout devint silencieux sous son regard scrutateur.
Devant elle s'étendait un tunnel humide et plongé dans le noir, avec de la terre à nu et des pierres métalliques brillant par intermittence sous sa faible lumière. La lueur de sa lanterne révélait la présence de poutres de soutien et de piliers, ainsi qu'un amas de débris divers éparpillés ici et là.
Agatha fronça les sourcils, pensive. Cet endroit ne semblait pas faire partie du Second Canal – un passage d'égout ordinaire ne présenterait pas de telles caractéristiques structurelles. Au contraire, l'espace dissimulé derrière la porte ressemblait étrangement à une mine oubliée depuis longtemps. ℞
Une mine ?
Le regard d'Agatha remonta pensivement vers le plafond humide et rocailleux, comme si ses yeux pouvaient percer la roche dense et le sol, s'élevant vers la myriade de tunnels, de puits verticaux, de machines dormantes et de plans inclinés situés au-dessus.
Ce segment particulier du Second Canal, niché au cœur de la cité, s'entremêlait avec le réseau souterrain des mines de métal. Apparemment, une part substantielle du système d'égouts avait été reconvertie en réseau de drainage pour la mine durant le règne de la Reine des glaces. Le point le plus proche des mines au sein de ces tunnels alambiqués pourrait très bien se trouver derrière cette unique porte dissimulée.
Alors qu'elle déambulait tranquillement le long du chemin minier, un nombre croissant de questions commença à germer dans son esprit.
Cet endroit était indéniablement une mine, pourtant il semblait avoir été épargné par la corruption totale ou la déformation causée par les forces sinistres des ténèbres. Cette déduction découlait de la présence de minerais résiduels éparpillés dans la mine, qui conservaient intrinsèquement une aura de pureté naturelle.
Mais pourquoi une mine aussi anodine nécessiterait-elle la protection d'une porte aussi imposante ?
Si le décret scellant cette mine avait été émis par le premier Hôtel de ville après la fin du règne de la Reine des glaces, quels étaient les attributs uniques de cette mine qui avaient suscité une telle crainte ?
De plus, il était évident que cette mine avait été désertée, mais la raison de son abandon restait déconcertante. La mine n'était pas contaminée, il n'y avait aucune créature monstrueuse, aucun mirage… et soudain, la réalisation la frappa : il n'y avait pas de filons de minerai !
Agatha s'arrêta brusquement, son regard analysant méthodiquement la couche d'excavation exposée sous les parois en pente de la mine. Elle commençait à déchiffrer la dissonance qui la tourmentait.
Il n'y avait aucun filon métallique dans cette mine !
…
Pendant ce temps, au sein de l'Hôtel de ville, situé au sommet de l'ancien palais de la Reine, le corpulent gouverneur Winston était reclus dans son bureau en dôme. Vêtu d'un manteau bleu, il était absorbé par la manipulation d'un composant mécanique raffiné.
Le modèle mécanique en laiton émettait un léger cliquetis à mesure que les engrenages et les tiges interconnectés tournaient entre ses mains. Chaque engrenage et chaque révolution étaient empreints d'une précision profonde et d'une symétrie d'une beauté glaciale.
Incarnation de l'intellect, apogée de l'ingénierie, triomphe de la civilisation – les engrenages tournoyants symbolisaient l'insigne et le testament de la civilisation humaine.
Winston posa le modèle mécanique devant lui, essuyant indifféremment une tache d'huile sur la base à l'aide d'un ruban décoratif de son manteau. Une fois nettoyé, il hocha la tête avec approbation, une expression d'admiration satisfaite illuminant ses traits, comme s'il appréciait une œuvre d'art exquise.
« Les minerais métalliques sont l'élément vital de Frost, et les machines minières, le cœur qui fait circuler ce fluide vital… »
Engagé dans un soliloque adressé en partie à lui-même et en partie à l'intrication de la machine miniature devant lui, Winston manœuvrait doucement les minuscules engrenages en laiton avec son doigt tout en exprimant ses pensées à voix basse.
« Cinquante ans… ils sont passés aussi rapidement qu'un rêve fugace… »
Il se leva tranquillement de son siège et se dirigea vers la fenêtre.
À travers la large vitre, le brouillard dense recouvrant toute la cité était visible. Le brouillard tourbillonnait et s'enflait, obscurcissant les contours et les limites distincts des bâtiments et des routes comme s'ils fusionnaient dans le paysage urbain. Même la majestueuse église située de l'autre côté de la place avait été réduite à une silhouette vague au milieu de la brume. Les nombreuses flèches et clochers imposants semblaient être des géants à bout de souffle, sur le point de succomber sous la brume étouffante.
Le regard de Winston restait calme alors qu'il étudiait le brouillard à l'extérieur. Le son des cloches d'alarme au loin lui parvenait, ponctué par les ordres sporadiques des gardiens et des shérifs qui s'assemblaient et élaboraient des stratégies sur la place.
Un brouillard aussi étendu et inhabituel alerterait inévitablement l'Hôtel de ville. Même sans son ordre explicite en tant que gouverneur, les forces de défense de la cité lanceraient des opérations conformément aux procédures préétablies. Cependant, maintenir l'ordre au milieu de cette brume dense pourrait être le défi le plus simple auquel ils auraient à faire face dans un futur proche.
Après avoir contemplé la scène brumeuse pendant un certain temps, Winston s'éloigna finalement de la fenêtre et se dirigea vers un endroit précis de son bureau.
Près de la fenêtre se trouvait une petite table ronde. Des lambeaux de brouillard s'infiltraient par les interstices des fissures, dansant et tournoyant autour de la table. Dans la blancheur brumeuse, il observa deux objets posés sur la table.
L'un était une pile de dossiers altérés et fragiles ; l'autre était un revolver méticuleusement construit.
Les dossiers étaient composés et structurés dans un format traditionnel. Les bords de papier exquis étaient ornés de franges d'impression complexes et élaborées, dégageant l'atmosphère sophistiquée unique de l'ère de la Reine des glaces.
« Avertissement d'épuisement des minerais », « Rapport d'enquête sur la mine », « Analyse des résultats d'inspection des échantillons miniers… »
La plupart des dossiers avaient été examinés et autorisés entre 1840 et 1845, et la signature approuvant l'examen appartenait à Ray Nora.
Le revolver était une pièce de choix de la collection personnelle du gouverneur Winston, un modèle classique datant de douze ans auparavant. Même aujourd'hui, il restait robuste et fiable. La poignée bien conservée et le mécanisme de l'arme brillaient d'un éclat huileux, suggérant qu'il pourrait continuer son service pour douze années de plus, voire davantage.
Le regard de Winston plana sur les dossiers avant de se poser finalement sur le revolver.
Il tendit la main et saisit le métal froid et lourd, inspectant son barillet avant de le remettre en place d'un coup sec.
Lentement, il leva sa main droite, positionnant le canon de l'arme contre sa tempe, un emplacement choisi méticuleusement par son propriétaire.
Quelques secondes passèrent avant qu'il ne baisse finalement l'arme.
« Cet endroit fera l'affaire, je me souviendrai de l'utiliser plus tard », murmura Winston doucement. Il s'assura ensuite de la sécurité du mécanisme de l'arme et fixa solidement le revolver dans l'étui à sa taille.
Le bruit de pas précipités résonna dans le couloir à l'extérieur de son bureau.
« Votre Excellence, le brouillard qui enveloppe la cité s'intensifie… »
« Je suis au courant, j'arrive », répondit Winston.