Chapitre 401
La Cathédrale Silencieuse se dressait au cœur de la cité-État indépendante, perchée sur le sommet montagneux de Frost. Sa présence était aussi subtile qu'imposante, nichée sereinement sur la cime. Les nuages menaçants au-dessus ajoutaient un voile de silence étouffé à cette structure déjà solennelle et mélancolique. Les flèches vertigineuses de la cathédrale perçaient l'atmosphère brumeuse, se dressant hautes et acérées comme des lames épineuses, surplombant la ville étendue en contrebas.
Au milieu de la foule, une silhouette d'une taille inhabituelle déambulait nonchalamment sur la place ouverte devant la cathédrale, observant le paysage pittoresque comme un simple touriste.
Bientôt, un autre homme émergea de la cohue : un gentleman âgé, au maintien raffiné, dégageant une impression de chaleur sous son manteau brun sombre. Il se dirigea d'un pas déterminé vers la grande silhouette.
Repérant Morris qui se frayait un chemin à travers la foule, Vanna prit ses dispositions pour se déplacer discrètement vers une section plus calme de la zone animée.
« Tout semble ordinaire autour de la place de la cathédrale. » Vanna s'appuya nonchalamment contre un lampadaire, le regard fixé sur l'entrée de la cathédrale à quelques pas, tout en livrant son observation à voix basse.
« Situation similaire à l'Hôtel de ville. Du moins en apparence, les résidents ne montrent aucun signe de trouble psychologique ou cognitif », commenta Morris en nettoyant soigneusement son monocle. « Cependant, j'ai remarqué quelque chose. »
« Oh, quoi donc ? »
« Quelques individus près de la place discutaient des récentes inspections des égouts menées par les autorités. Sauf erreur de ma part, ils faisaient référence à la Seconde Voie navigable », révéla Morris. « Ils ont mentionné une certaine Gardienne Agatha qui semble diriger l'équipe. »
« La Gardienne Agatha ? » Les sourcils de Vanna se froncèrent légèrement à cette nouvelle. « Mais le Capitaine nous a informés que… »
« La véritable Agatha devrait être piégée dans un double illusoire de Frost à l'heure où nous parlons », déclara Morris d'un ton bas et grave. « Ce qui nous amène à conclure que la personne à la tête de l'équipe… est probablement un imposteur. »
Vanna prit une inspiration lente et profonde, puis leva soudain les yeux vers la Cathédrale Silencieuse.
La structure majestueuse et austère contrastait vivement avec le ciel sombre, ses flèches émergeant étrangement du brouillard léger.
Son expression se durcit : « …Si rien ne semble clocher avec la cathédrale, il ne nous reste que deux scénarios probables : soit l'imposteur a réussi à tromper la cathédrale, soit… »
« Soit l'Église de la Mort de Frost ne peut plus être considérée comme fiable. Un problème majeur couve au sein de la cathédrale », acquiesça doucement Morris. « Quel que soit le scénario, il est clair que l'Église a totalement perdu le contrôle de la situation. Nous devons partir immédiatement et transmettre ces informations à M. Duncan. »
Vanna hocha la tête en signe d'approbation silencieuse et se dirigea vers la sortie de la place aux côtés de Morris. Cependant, avant de partir, elle jeta un dernier regard vers le vaste espace en face de la Cathédrale Silencieuse.
C'était là que se trouvait l'Hôtel de ville, le site de l'ancienne Cour d'Hiver, désormais connu sous le nom de Palais de la Reine. Alors que le brouillard s'épaississait sur le sommet de la montagne, Vanna observa la structure, aussi silencieuse que la Cathédrale Silencieuse, ses flèches atteignant la brume. L'édifice surplombait toute l'île, se dressant fièrement contre le ciel, une sentinelle muette sous une voûte menaçante.
Soudain, Vanna s'arrêta net, le corps figé comme pétrifié.
Réagissant à son comportement inhabituel, Morris se retourna rapidement, son inquiétude évidente : « Vanna ? Qu'as-tu vu ? »
Vanna ne répondit pas. Elle resta pétrifiée, fixant intensément le brouillard tourbillonnant qui provoquait en elle un étrange sentiment de déjà-vu.
Baigné dans la brume, l'Hôtel de ville semblait reprendre sa forme initiale. C'était une merveille architecturale, un édifice semblable à un palais orné de nombreux dômes en arc. La structure principale, grande et digne, drapée dans une pâleur gris-blanc, était flanquée de longs couloirs et d'arches continues, s'étendant de chaque côté comme un oiseau déployant ses ailes.
Les flèches sombres et lugubres, caractéristiques d'une cathédrale, étaient absentes au premier coup d'œil.
« Vanna ? Qu'est-ce qui ne va pas ? » La voix de Morris résonna à nouveau sur la place silencieuse.
« J'ai aperçu une autre cathédrale là où se trouve l'Hôtel de ville », la voix de Vanna brisa le silence, son ton bas et grave. « Ce n'était qu'un instant fugace, mais je suis certaine que mes yeux ne m'ont pas trompée ! »
« Une autre cathédrale ? » Morris fut pris au dépourvu. Il balaya instinctivement la place du regard, mais tout ce qu'il vit fut l'Hôtel de ville, d'apparence normale.
Néanmoins, il ne douta pas un instant du discernement de Vanna.
« Ce n'est pas un bon présage », murmura le vieux érudit, sa main ajustant instinctivement le chapeau posé sur sa tête. « Il semble que tu sois la seule à avoir eu cette vision, probablement grâce à ta vision divine de prêtresse, qui surpasse largement celle d'une personne ordinaire. L'apparition de cette vision près de la cathédrale suggère une contamination croissante. »
Vanna resta silencieuse, les sourcils froncés. Elle tourna son regard vers la ville étendue au pied de la montagne, restant silencieuse un moment avant d'articuler lentement : « Le brouillard s'épaissit, engloutissant tout sur son passage. »
Le brouillard avait d'abord pris naissance au cœur de Frost avant de commencer à se répandre sans relâche dans toute la ville. Maintenant, il enveloppait toute l'île d'une blancheur brumeuse.
« Regarde cet épais brouillard dehors ! » La voix de Shirley résonna depuis la fenêtre de la chambre au deuxième étage, sa tête dépassant alors qu'elle tendait le cou pour observer le spectacle qui se déroulait dans les rues, son visage masquant sa surprise.
Dog s'approcha aussi de la fenêtre, son crâne squelettique se glissant à côté de celui de Shirley. Après avoir inspecté la scène extérieure pendant un moment, il rompit soudain le silence : « Le brouillard dense qui recouvre la ville est généralement dû à une différence de température significative entre le jour et la nuit, couplée aux activités humaines qui déclenchent une augmentation de la vapeur d'eau, augmentant ainsi les particules de poussière en suspension. Lorsque l'air chargé d'humidité circulant entre les bâtiments subit un refroidissement rapide, cela résulte en… »
Shirley se tourna vers lui, l'expression confuse : « Dog, qu'est-ce que tu essaies de dire, bon sang ? »
« Dog récite en fait un passage du deuxième chapitre de "La Logique derrière la nature". Il est plongé dans ce livre depuis quelques jours », fit remarquer Nina avec désinvolture, sans jamais quitter des yeux les devoirs étalés sur le bureau à côté d'elle. « Tu devrais envisager de lire des livres plus simples de temps en temps. C'est assez efficace pour enrichir son vocabulaire. Si les livres trop denses t'intimident, tu peux commencer par des livres d'images. »
Shirley marqua une pause, puis rétorqua avec incertitude : « Tu insinues que mon vocabulaire est si pauvre que je ne suis capable de lire que des livres d'images malgré tous mes efforts pour apprendre ? »
Nina, son attention déjà revenue sur ses devoirs, répondit avec pragmatisme : « Non, je constate simplement le fait que tu ne peux gérer que des livres d'images. Il n'y a aucune moquerie à exprimer des faits… »
Le visage de Shirley se crispa, prête à exploser d'indignation, mais elle fut soudain distraite par l'intensification du brouillard à l'extérieur de la fenêtre et agita les mains avec dédain : « Oublions ça. Viens voir ! Le brouillard dehors est exceptionnellement dense ! Je n'ai jamais vu un brouillard aussi épais à Pland… »
« Pland connaît des variations de température marginales entre le jour et la nuit, et les matins et soirées venteux empêchent généralement la formation de brouillard », expliqua Nina sans lever les yeux de son travail. « Je ne peux pas regarder maintenant, j'ai encore une montagne de devoirs inachevés. Ce test que le professeur Morris a donné est remarquablement difficile. Les questions à choix multiples sont conçues pour être trompeuses. Je n'arrive pas à me défaire de l'impression que je choisis systématiquement la mauvaise option… »
« Eh bien, si tu n'es pas sûre d'une réponse, choisis toujours l'option C », suggéra Shirley nonchalamment. Puis une nouvelle idée sembla lui traverser l'esprit : « Hé Nina, ça te dit de sortir ? On n'ira pas loin – il y a une pâtisserie juste en face. Vu le temps, il est peu probable qu'ils aient beaucoup de clients. On pourrait avoir de la chance et trouver des gâteaux à prix réduit… »
« Ça ne m'intéresse pas », répondit Nina avec détachement. « Vas-y toute seule si tu veux. Si l'oncle Duncan revient, je ne dirai rien… »
Ses paroles furent soudainement interrompues par un bruit étrange et froissant qui résonna dans la pièce, mettant instantanément fin au bavardage des filles.
« Est-ce que tu… as entendu quelque chose à l'instant ? » Shirley recula rapidement du rebord de la fenêtre, ses yeux balayant la pièce, une expression méfiante sur le visage.
Nina devint également alerte, mais alors que ses yeux balayaient instinctivement la pièce, elle remarqua quelque chose de particulier sur les pages de la copie d'examen et des manuels étalés devant elle.
Le texte semblait être en mouvement, les symboles tournoyant de manière incontrôlable, le contraste saisissant des marques d'encre noire et blanche semblant prendre vie, tremblant inexplicablement. Le long des bords de ces traits agités, des ombres noires commencèrent à se répandre comme de l'encre qui suinte, recouvrant rapidement tout le papier.
En un battement de cœur, chaque manuel et papier que Nina étudiait assidûment quelques instants plus tôt commença à trembler et à convulser avec une intensité étrange. Un chœur dissonant de murmures se mêla au bruit de froissement troublant, résonnant de manière inquiétante dans toute la pièce !
« Ah ! Tes livres sont possédés ! » hurla Shirley avec étonnement, ses instincts la poussant à soulever la chaîne qui la liait à Dog. Alors que son cri résonnait dans la pièce, une entité insidieuse, attirée par l'essence de la sagesse et du savoir, commença à se manifester dans le monde physique et à l'infiltrer !
Des tourbillons de poussière sombre se déchaînèrent violemment, se condensant en une forme tangible. Des fragments squelettiques éparpillés cliquetèrent et roulèrent sur le sol, se transformant rapidement en une créature grotesque et effrayante : trois chiens sombres menaçants apparurent sur le sol, poussant des grognements intimidants, leurs yeux brûlant de tourment et de folie !
Leurs yeux se posèrent alors sur Dog, qui gisait stupéfait dans l'espace vide près de la fenêtre.
Trois chiens sombres malveillants croisèrent le regard d'un homologue intelligent — Shirley crut déceler un moment fugace de confusion dans le comportement des « démons natifs ».
Mais de telles circonstances inattendues n'entravèrent pas ses réactions.
La chaîne noire cliqueta et tinta alors que Shirley levait le bras, utilisant une force énorme pour faire tournoyer Dog comme un marteau dévastateur. L'instant suivant, il fendit l'air et fonça vers le démon le plus proche de la fenêtre !
« Je vais te remettre dans le droit chemin ! »
Dans un fracas tonitruant, deux têtes canines entrèrent violemment en collision. Le pauvre démon, qui venait d'émerger de l'abîme ténébreux, n'était clairement pas de taille face à Dog, qui avait aiguisé ses compétences de combat au fil d'années d'entraînement rigoureux avec Shirley — que ce soit en termes de solidité du crâne ou de vitesse de réaction.
Le premier démon de l'ombre s'effrita en éclats dès le premier impact.
Pendant ce temps, le deuxième démon de l'ombre eut juste assez de temps pour entrouvrir les mâchoires, mais avant de pouvoir pousser un rugissement féroce, il fut assailli par une vague de chaleur brûlante.
Un brasier jaillit sur le côté, et Nina asséna un coup de pied brûlant d'une température incroyable de 6000°C.