Chapitre 399
Lorsque la première abomination poussa son cri de guerre et se rua de manière menaçante dans sa direction, Agatha esquiva élégamment sa trajectoire, se décalant d'un rien. À l'instant fugace où elle croisa la route de la bête, elle effleura doucement son corps avec son bâton magique. Ce contact, en apparence léger, provoqua une incinération rapide, réduisant la créature en cendres presque instantanément.
Avant même que les flammes pâles de la mort de la bête ne puissent toucher le sol, Agatha redirigea habilement son bâton, projetant une ligne blanche intense issue du feu résiduel. Cette ligne s'abattit sur le chemin devant elle, s'étendant à une vitesse terrifiante tel un incendie vorace, consumant les monstres grotesques sur son passage.
Agatha minimisa délibérément ses grands mouvements, préservant son énergie physique et réduisant la tension sur son corps. Elle s'efforça également d'éviter tout contact physique direct avec les bêtes, cherchant à limiter l'épuisement psychologique que de tels engagements pouvaient engendrer. Le nombre de bêtes à venir était une variable inconnue, rendant la préservation de ses forces primordiale.
La peur de la mort était un sentiment qu'elle ne partageait pas. Elle savait pertinemment que même si son enveloppe physique cessait d'exister, son esprit pourrait continuer à combattre l'ennemi jusqu'à ce qu'il ne reste d'elle que des cendres. Ces cendres dériveraient à travers cette terre maudite, purifiant perpétuellement les créatures répugnantes qui l'habitaient. Elle ne nourrissait aucune crainte face à ces éventualités ; cependant, avant de pouvoir embrasser la douce délivrance de la mort, elle avait une mission à accomplir : découvrir la vérité cachée au sein de ce chaos et entraver autant que possible les actions des hérétiques.
À mesure qu'elle avançait, la fréquence des attaques augmenta et les bêtes déformées devinrent sensiblement plus agitées. Cela renforça subtilement sa conviction qu'elle se dirigeait dans la bonne direction — vers le cœur de l'antre des hérétiques.
Davantage de substance noire et visqueuse commença à suinter des murs environnants et de l'imposant plafond voûté. Chaque fissure, chaque crevasse, offrait un terreau idéal pour la reproduction de ces répliques monstrueuses. L'environnement semblait avoir insufflé une certaine ruse à ces créatures, rendant leur comportement de plus en plus trompeur.
Un sifflement sinistre résonna derrière elle. Une vague de prudence traversa la conscience d'Agatha. La fatigue commençait à paralyser ses réflexes, et elle ne parvint qu'à tordre son corps in extremis pour dévier l'attaque imminente avec son bâton. Elle ressentit une douleur vive à l'épaule et, au milieu d'une pluie d'étincelles jaillissant du centre de son bâton, une silhouette vêtue de noir, armée d'un bâton similaire, fut projetée au sol.
Cette silhouette heurta le sol, puis se releva maladroitement, se mouvant avec la grâce répugnante d'une créature au corps mou. Alors qu'elle levait la tête sous son chapeau noir, un visage qui se transformait et changeait lentement fut révélé. Au milieu de l'horreur de ce faciès fluide, certains traits reconnaissables commencèrent à se former.
Le visage cessa brusquement ses mouvements, se solidifiant en les traits distinctifs d'un jeune homme. Il leva les yeux vers Agatha, son expression empreinte de confusion. « Capitaine ? Pourquoi êtes-vous ici ? » demanda-t-il.
La poigne d'Agatha sur son bâton se raffermit jusqu'à ce que ses articulations deviennent d'un blanc spectral, son regard pénétrant semblant figé dans l'horreur de l'instant.
Simultanément, une voix étrange commença à résonner autour d'elle. La voix semblait émaner de toutes les directions, comme si l'égout labyrinthique en était la source.
« Ah, tu le reconnais », roucoula la voix, se répercutant sur les murs humides. « Quand tu n'étais pas encore gardienne, ton fidèle second a protégé ta fuite face aux ténèbres abyssales… Tu l'as abandonné là-bas… Pourquoi ne pas le reprendre ? Qu'en dis-tu ? »
Agatha choisit de ne pas répondre verbalement. Son silence fut sa réponse. Elle avança stoïquement, faisant trois pas délibérés avant de se transformer en une rafale tourbillonnante de vent cendré. Sa forme éphémère s'arrêta brusquement, se solidifiant devant le jeune « gardien ». Lorsqu'elle se matérialisa à nouveau, le manche métallique de son bâton était profondément enfoncé dans la poitrine du prétendant vêtu de noir.
L'incrédulité se lut sur le visage du jeune gardien alors qu'il luttait pour comprendre le coup mortel porté par celle qui fut sa « capitaine » de confiance. Puis, une lueur de compréhension passa dans ses yeux, comme s'il avait enfin accepté l'inévitable. Ses forces déclinant, il murmura : « Alors… c'est déjà fini… »
« Je suis désolée, ce sera bientôt fini », murmura Agatha avec regret.
Un rire étouffé émana du gardien mourant alors que sa tête retombait : « Capitaine, vous avez enfin maîtrisé le pouvoir du Vent Gris… »
« Oui, cela a demandé beaucoup d'entraînement », répondit doucement Agatha, sa voix à peine audible au-dessus du crescendo des flammes pâles qui vacillaient dans son champ de vision. Le corps du « gardien » fut consumé par le feu, se désintégrant rapidement en un tas de cendres sombres.
« Décisive, impitoyable… des qualités dignes d'une disciple du Dieu de la Mort. » La voix répugnante résonna une fois de plus.
Alors qu'Agatha pivotait, elle fut accueillie par une nouvelle vague d'aberrations monstrueuses prenant forme. Des imitations se ruèrent vers elle de toutes parts. Le marionnettiste derrière la voix accordait visiblement peu d'importance à l'honneur, commandant à ses sbires d'attaquer tout en tentant simultanément de la manipuler émotionnellement.
Le bruit des flammes qui explosaient, le fracas de son bâton contre les corps monstrueux et le sifflement du vent tranchant l'espace confiné remplirent le couloir souterrain. Tandis qu'Agatha combattait l'assaut des bêtes, elle lança avec défi : « Ces tours ne servent qu'à attiser ma fureur, pas à retarder ma progression. Au contraire, ma colère accélérera ma traque jusqu'à votre repaire. Qu'avez-vous à y gagner ? »
« …En effet, tu es en colère, et tu sembles plus féroce qu'auparavant, mais c'est très bien. Un peu de tourment émotionnel est nécessaire, Mlle Gardienne. »
Un sentiment de malaise remua le cœur d'Agatha alors que la voix s'estompait en un écho sinistre. « Que voulait-il dire par "un peu de bouleversement émotionnel est nécessaire" ? »
Mais il n'y avait personne pour répondre à ses questions. Le maître de la voix n'avait qu'un seul objectif : exploiter ses sbires pour épuiser ses forces et ralentir sa poursuite. Maintenant, il avait disparu, laissant derrière lui une autre vague de monstres suintant de manière menaçante des murs humides.
Le regard d'Agatha prit une tournure résolue alors qu'elle se préparait à l'affrontement imminent contre ses adversaires monstrueux.
…
« Notre guerrière est engagée dans une escarmouche avec l'ennemi ! »
Un rayon incandescent de lumière verte perça soudainement la pénombre oppressante de la Seconde Voie navigable. La silhouette enflammée d'une colombe, nommée Ai, émergea des langues de feu, effectuant un atterrissage gracieux sur l'épaule de Duncan. Dans un battement d'ailes, elle se mit à jacasser d'un ton strident et urgent.
L'arrivée inattendue de la messagère aviaire, couplée à ses cris perçants, prit Duncan au dépourvu. Sa réaction de surprise manqua de provoquer une collision frontale avec Alice.
Après avoir minutieusement passé au peigne fin le couloir souterrain sec et tentaculaire pendant une demi-journée, Duncan écarquilla les yeux de surprise et se tourna vers la colombe enflammée perchée sur son épaule : « Qu'est-ce qui te met dans un tel état ? »
Ai pencha la tête sur le côté, ses petits yeux fixant ceux de Duncan tandis qu'elle hochait la tête avec insistance : « Notre éclaireuse est attaquée ! Notre éclaireuse est attaquée ! La bataille ne tourne pas en notre faveur… Notre guerrière est au combat contre l'ennemi ! »
Se prenant la tête entre les mains, Alice dit : « Capitaine, pensez-vous qu'Ai souffre d'indigestion ? »
En réponse, Ai fit pivoter sa tête pour jeter un regard réprobateur à la poupée, lui donnant deux coups de bec sur la tête en émettant un son de « dong dong ». Puis, elle reprit ses jacassements : « Est-ce que ça a du sens, est-ce que ça a du sens, est-ce que ça a du sens… »
Alice poussa un cri de surprise, se protégeant la tête de ses mains alors qu'elle s'enfuyait devant l'assaut incessant de la colombe.
Choisissant d'ignorer le chaos environnant, Duncan adopta une expression grave après avoir assimilé les cris incessants d'Ai. Il se tourna vers une direction précise, son regard perçant la distance.
« Vous deux, calmez-vous », ordonna-t-il après quelques instants de silence, jetant un regard sérieux vers une autre entrée du couloir, « Je crois qu'Ai a mis le doigt sur quelque chose. »
Alice se tut immédiatement, tournant son regard pour suivre celui de Duncan.
« C'est le marqueur que j'ai laissé… ce doit être la Gardienne Agatha », la voix de Duncan résonna dans la chambre souterraine alors qu'il commençait à avancer, « Elle est dans les environs. »
Alice suivit son regard, et ses yeux s'agrandirent soudainement de reconnaissance.
« Oh, il y a une ligne ! »
Mlle Poupée poussa une exclamation enthousiaste et dépassa rapidement Duncan, se déplaçant à une vitesse qui la rendait floue. Telle une enfant essayant d'attraper un ballon échappé, elle se précipita vers une intersection proche, sautant pour saisir quelque chose d'apparemment invisible.
Tout ce que Duncan put voir, c'est Alice courir devant lui puis commencer à bondir dans les airs, tendant la main vers quelque chose d'invisible. Puis, il remarqua sa main se refermer sur quelque chose qui s'était matérialisé à partir de rien.
Il s'approcha rapidement de l'endroit, et Alice se retourna pour lui faire face, son visage rayonnant d'un sourire triomphant.
« Je l'ai attrapée… »
Le sourire radieux de Mlle Poupée ne dura qu'un instant fugace. L'instant d'après, la ligne éthérée tenue délicatement entre ses mains commença à se fracturer et à se briser, s'évaporant dans l'air ambiant comme si elle était soumise à un processus de décomposition rapide.
« Ah ! » s'écria Alice, « La ligne s'est cassée ! »
Cependant, avant même qu'elle ne puisse terminer son exclamation, une silhouette imposante s'approcha rapidement d'un côté. Duncan tendit la main vers la « ligne » en désintégration — un fragment sur le point de se dissiper complètement tomba dans sa paume.
Soudain, une flamme verte et tamisée imprégna la ligne mourante d'une lueur spectrale.
Tournant lentement la tête, Duncan croisa le regard d'Alice. Dans les yeux grands ouverts de la poupée se reflétait le spectacle fascinant d'une faible flamme verte dansant d'une manière étrange.
« Je l'ai », murmura Duncan d'un ton doux.
…
Une créature grotesque fut réduite en cendres sous la lueur froide des flammes spectrales, tandis qu'une autre succomba à un coup porté par le bâton qui lui brisa le crâne, la faisant s'effondrer en un tas de boue informe. Agatha fit pivoter son corps dans un mouvement fluide, son bâton de combat tournoyant dans les airs et décrivant un arc vers le dernier ennemi debout au carrefour.
Cependant, son mouvement s'arrêta brusquement.
Guidée purement par l'instinct, sans une seconde pour réfléchir, une vague écrasante de peur et de choc la submergea totalement. Elle pouvait même sentir ses muscles et ses os crier en protestation, forçant son bâton à s'arrêter à quelques millimètres seulement de la tête du dernier « contrefait » qui venait d'émerger de la boue.
Ses yeux s'agrandirent dans l'attente alors qu'elle observait la silhouette humanoïde, moulée dans de la boue mouvante, lever lentement la tête. Une paire d'yeux prit lentement forme là où le crâne aurait dû se trouver, et des flammes vertes tamisées s'allumèrent sur sa forme. Une voix grave résonna depuis les flammes dansantes.
« Agatha, as-tu besoin d'assistance ? »