Chapitre 398
Enfouis au plus profond du tunnel clandestin relié à la Seconde Voie navigable, Nemo Wilkins tenait une lanterne à bout de bras, sa faible lueur projetant une clarté sinistre sur les murs de pierre humides alentour. Il parcourait les couloirs tortueux avec une aisance déconcertante, sa voix trahissant une pointe d'amusement alors qu'il expliquait : « Nos agents ont déjà été alertés. Ils ont évacué la zone en veillant à ne laisser aucune trace de nos activités. Pendant ce temps, les forces de l'Église s'épuisent à fouiller le centre-ville et les zones désignées comme "zones X". L'obscurité ambiante devrait leur donner du fil à retordre. »
« J'ai cru un instant que tu profiterais de l'occasion pour semer un peu de chaos », fit remarquer Duncan avec une nonchalance feinte, « Surtout ici, dans la Seconde Voie navigable, qui est, si je ne m'abuse, ton terrain de jeu habituel. »
« Ce n'est pas dans notre nature », répondit Nemo en secouant fermement la tête. « Nous devons allégeance au Capitaine Tyrian, et il n'a jamais prôné la destruction de cette cité-État. Au contraire, nous partageons le même point de vue que l'Église de la Mort et l'Hôtel de ville sur la nécessité de préserver la cité. Quant aux tentatives de l'Église pour débusquer les cultistes qui infestent ces lieux, nous n'avons certainement aucune intention d'aider ces fanatiques par simple mesquinerie. »
Duncan hocha la tête, acceptant cette justification avant de poser une autre question : « Pourquoi le Vieux Fantôme ne s'est-il pas montré aujourd'hui ? »
« Le Vieux Fantôme, eh bien… » Les mots de Nemo hésitèrent tandis qu'un soupir lui échappait. « Son état mental s'est détérioré ces derniers temps. L'âge le rattrape, et les fouilles agressives de l'Église dans la Seconde Voie navigable l'ont perturbé. L'opération a ravivé des souvenirs d'escarmouches menées dans ces égouts il y a bien longtemps. Pour son propre bien, j'ai dû insister pour qu'il reste discret dans la cave du bar. »
Duncan ne put qu'exprimer sa sympathie par un soupir sombre en apprenant le traumatisme persistant du dernier soldat ayant autrefois juré fidélité à la Reine du Givre. Avec Alice dans son sillage, il suivit Nemo plus profondément dans les entrailles de la Seconde Voie navigable.
Ils traversèrent le passage secret, franchirent plusieurs portes camouflées et des carrefours apparemment gardés, pour finalement accéder à la Seconde Voie navigable par un itinéraire totalement différent de celui emprunté précédemment.
Il était évident qu'en réponse à l'opération de recherche exhaustive lancée par l'Église et les autorités de la ville, les agents infiltrés de la Flotte de la Brume, dissimulés au sein de la cité-État, étaient passés à l'action, déployant des déguisements et des systèmes d'alerte précoce.
Finalement, sous la conduite de Nemo, Duncan et Alice se retrouvèrent dans le couloir où ils avaient eu leur confrontation avec Crow.
« Je dois y retourner », déclara Nemo à Duncan. « L'atmosphère de la ville est tendue. Il y a eu une recrudescence d'activité en surface qui nécessite mon attention. Je dois vous mettre en garde, restez vigilant face à l'Église… »
Il avait l'intention de prévenir Duncan au sujet des équipes de recherche de l'Église rôdant dans ces tunnels, mais il se coupa au milieu de sa phrase, un sentiment de malaise l'envahissant soudainement. Après un moment d'hésitation, il parvint à formuler son conseil : « Essayez de ne pas leur faire de mal. Ce ne sont pas des individus malveillants… »
Un rire étouffé échappa aux lèvres de Duncan alors qu'il rassurait Nemo : « Ne t'inquiète pas, je connais mes limites. Tu devrais rentrer rapidement, le bar est privé de son propriétaire depuis trop longtemps. »
« Compris. »
Sur ce, Nemo prit congé, laissant la vaste et froide voie navigable souterraine plongée dans un bref silence.
Le regard de Duncan balaya les lieux, s'attardant sur le passage désert devant lui. Ses pensées, cependant, dérivaient vers les souvenirs de sa précédente visite dans cet endroit sinistre.
Non loin du fossé d'eaux usées nauséabondes qui s'étendait devant eux, le jeune homme connu sous le nom de « Crow » avait tragiquement trouvé la mort. Il avait expiré sur le sol desséché, mais la cause de son trépas était une asphyxie par eau de mer. Curieusement, on avait trouvé dans sa poche un document semblable à une écriture sainte, apparemment une transcription provenant d'une source inconnue.
À présent, le couloir avait été soigneusement nettoyé, probablement l'œuvre de Nemo et du Vieux Fantôme.
Duncan reporta son attention sur Alice, qui le suivait docilement. Malgré le voile masquant ses traits, ses yeux étaient clairement visibles, révélant une expression grave. Cependant, il savait que son esprit était, en réalité, vide ; elle était simplement perdue dans ses pensées, sans aucune préoccupation particulière.
Certes, Duncan était conscient qu'un dialogue fructueux ou un raisonnement logique étaient vains avec cette figure humanoïde. Alice n'avait été invitée à l'accompagner que pour sa capacité unique à percevoir ces « lignes » insaisissables. Même les fuites sporadiques du monde miroir ne pouvaient échapper à son observation acérée.
« Si tu aperçois une "ligne", informe-m'en immédiatement », ordonna Duncan, d'un ton grave.
« D'accord ! » Alice hocha la tête sans hésiter.
Duncan commença à avancer, son pas mesuré, ses pensées toujours absorbées par le mystère non résolu de « Crow ».
À l'époque, Morris, lui et les autres avaient théorisé que « Crow » était tombé par inadvertance dans une zone périlleuse et avait connu un destin funeste. Cependant, malgré leur fouille minutieuse de tout le couloir, ils n'avaient réussi à déterrer aucun indice discernable. L'enquête était dans l'impasse, mais maintenant, il semblait qu'ils aient pu tomber sur une explication plausible concernant l'endroit inconnu où Crow s'était égaré par mégarde.
Il était fort probable qu'une intersection éphémère se soit matérialisée entre le Givre miroir et le Givre réel dans ce couloir même. Il pouvait s'agir d'une faille spatiale ou d'un reflet momentané émergeant d'une flaque stagnante ; le pauvre Crow, qui passait par là, y avait malheureusement plongé.
Indépendamment du mécanisme ayant facilité sa transition interdimensionnelle à ce moment-là, une chose était évidente : ce couloir constituait probablement un point de convergence vulnérable entre le monde miroir et la réalité.
…
L'atmosphère souterraine était oppressante, froide et humide, avec une puanteur persistante de décomposition et de moisissure imprégnant l'air. On aurait dit que la cité-État tout entière était une carcasse en décomposition lente, et qu'ils naviguaient à travers ses entrailles purulentes.
Des pas résonnaient dans le couloir d'égout fétide, chacun sonnant lourd et délibéré. Agatha avançait lentement, utilisant la divination temporaire et la perception spirituelle pour déterminer sa route tout en gardant un œil vigilant sur les mouvements alentour.
Ses vêtements noirs portaient les stigmates de ses nombreux combats, largement déchirés et effilochés, exposant l'armure souple intérieure et les bandages cérémoniels enveloppant son corps, désormais maculés de taches de sang. Les blessures qui lui avaient été infligées avaient franchi le seuil des capacités de guérison naturelle de son corps.
Néanmoins, il y avait une lueur d'espoir dans ce scénario sinistre : Agatha était de plus en plus convaincue qu'elle s'aventurait dans la bonne direction. Après la défaite de nombreux faux monstres et de nombreux affrontements au sein de cette cité répliquée malveillante, elle commençait enfin à capter une « odeur » plus forte des hérétiques.
Guidée par cet indice olfactif, elle se fraya un chemin à travers les rues labyrinthiques et les ruelles de la ville basse, à travers le tunnel de métro étendu et alambiqué, dans le système d'égouts effondré et en ruine, pour finalement découvrir ce royaume abandonné depuis un nombre indéterminé d'années, enfoui au plus profond des entrailles de la terre.
L'immensité de cet endroit dépassait les détails qu'elle avait glanés dans les archives et défiait son imagination, pourtant façonnée par la lecture de ces documents.
Agatha leva les yeux, observant le large couloir faiblement éclairé qui s'étirait devant elle. Des lampes à gaz antiques étaient encastrées dans les murs bordant le passage. Leurs flammes sous-alimentées vacillaient par intermittence, leur lumière dansant à l'intérieur des boîtiers en verre protecteurs. Le plafond voûté du couloir présentait un treillis complexe de tuyaux et de structures de support. Sous la lumière incertaine du gaz, tout projetait des ombres ondulantes et déformées, comme si une multitude d'entités invisibles se tortillaient dans la pénombre.
Parallèlement au couloir, de l'eau sale coulait dans les caniveaux, provoquant une sensation de nausée. L'eau noire et vile jaillissait des grilles encastrées dans les murs, se déversant dans les fossés avec un bruit de gargouillis.
Agatha reconnut les lieux.
C'était la « Seconde Voie navigable » serpentant sous Frost ; le site qu'elle avait initialement prévu de faire explorer à son équipe.
La seule divergence par rapport à son plan initial était qu'elle avait initialement l'intention d'explorer les bas-fonds de la cité-État dans le monde réel, alors qu'elle se retrouvait piégée dans une version dupliquée de Frost.
Agatha ferma légèrement les yeux, se concentrant intensément sur le mouvement de l'air autour d'elle. Elle fit abstraction de la puanteur omniprésente et nauséabonde, s'appuyant sur son intuition spirituelle pour se focaliser sur l'emplacement des hérétiques.
Elle pouvait sentir que sa « connexion » avec cette ville artificielle se renforçait proportionnellement à la durée de son séjour et à la fréquence de ses rencontres avec ces aberrations.
« C'est devant ! » affirma-t-elle, sa certitude résonnant dans sa déclaration.
La gardienne ouvrit brusquement les yeux, ignorant consciemment les légers élancements de douleur irradiant de ses blessures réparties sur tout son corps. Elle fit un choix au carrefour suivant et continua, s'enfonçant plus profondément dans le passage.
Un souvenir refit surface brusquement.
Dans un passé pas si lointain, elle avait eu une rencontre avec une entité qui était descendue sur Frost, potentiellement une divinité ancienne ou une manifestation de celle-ci. Au cours de leur interaction, l'entité lui avait subtilement suggéré de chercher des indices « sous terre ».
À présent, elle suivait le flux d'air, se rapprochant toujours plus des repaires où ces hérétiques s'étaient réfugiés.
En effet, ces hérétiques étaient dissimulés sous la cité-État, nichés dans la Seconde Voie navigable abandonnée. Cependant, contrairement à ses soupçons initiaux, le « refuge souterrain » ne se trouvait pas dans le Frost du monde réel, mais dans un royaume répliqué de manière extrinsèque.
Un sourire en coin étira les lèvres d'Agatha.
Le chemin, malgré ses circonvolutions et ses détours, finissait par mener au point d'origine.
Elle avait mal interprété l'indice fourni par l'entité descendue, supposant à tort que l'ennemi se cachait dans la Seconde Voie navigable du monde réel. Maintenant, ayant quelque peu fortuitement infiltré cette cité-État répliquée, elle tombait sur des indices au sein de la Seconde Voie navigable de ce fac-similé.
Ce concours de circonstances pouvait-il être qualifié de forme de chance ?
Agatha scrutait attentivement son environnement.
Bien qu'elle n'ait pas mené d'enquête approfondie sur la Seconde Voie navigable dans le monde réel, elle en connaissait les caractéristiques de base. Elle savait que l'ancien système d'égouts avait été entièrement abandonné et scellé, toutes les canalisations, puits verticaux et drains menant à la Seconde Voie navigable ayant été fermés. En théorie, cela devrait être une zone desséchée ou assez sèche.
Cependant, dans le couloir d'égout qui s'étirait devant elle, la vue de l'eau sale cascadant partout était inévitable, et le bruit sporadique du drainage résonnait dans les tuyaux environnants.
Dans ce Frost répliqué, la Seconde Voie navigable semblait être en fonctionnement continu.
« Est-ce là la disparité distinguant une contrefaçon de son homologue authentique ? » songea Agatha, lorsque son fil de pensée fut brusquement interrompu.
Un bruit gluant et écœurant résonna autour d'elle, et des bouches d'égout ainsi que des surfaces murales incrustées de pollution noire, un suintement incessant de boue noire était visible.
Les monstruosités obstinées avaient réapparu.
Son corps était épuisé, ses blessures lançaient sans cesse, les bandages rituels étaient déchirés, la bénédiction du dieu de la mort s'amenuisait progressivement, et les effets débilitants de la perte de sang avaient atteint un seuil impossible à ignorer.
Malgré l'adversité, Agatha leva simplement la tête dans un défi calme, observant les créatures difformes qui s'amassaient devant elle.
« Venez donc… Je vais vous guider vers votre perte. »