Chapitre 397
Le passage d'un temps serein à une nouvelle salve de chutes de neige fut rapide et soudain dans la cité-État de Frost. À mesure que la matinée avançait, des nuages menaçants s'accrochèrent lourdement au-dessus du paysage urbain, semblables à d'imposants blocs de plomb. Un vent sauvage et glacial dansait sans relâche dans les rues, semblant préparer le terrain pour ce qui allait suivre. Lorsque l'horloge de la ville sonna midi, les premiers flocons avaient déjà entamé leur descente depuis les cieux. Des points les plus élevés de la ville jusqu'aux couloirs les plus bas, des tours les plus puissantes aux plus petites ruelles, un épais manteau neigeux enveloppa bientôt tout Frost, offrant un spectacle enchanteur.
L'arrivée soudaine de la neige eut un effet modérateur sur les rues habituellement animées de Frost. La plupart des habitants cherchèrent précipitamment refuge à l'intérieur, rendant la ville étrangement silencieuse. Sur fond de cette tranquillité, le son strident des freins d'une voiture à vapeur parut singulièrement discordant.
C'était un véhicule gris imposant qui s'était arrêté devant l'Hôtel de ville. Lorsque la portière s'ouvrit, Agatha en sortit, vêtue de sa tenue noire habituelle. Sa démarche déterminée la mena directement vers l'édifice redoutable qui dominait le reste de la ville.
Elle leva les yeux vers l'imposante structure, dont l'architecture, vestige de l'ère révolue de la monarchie, rayonnait de la dignité et de la grandeur d'autrefois. Ses piliers majestueux, ses arches gracieuses et ses toitures complexes étaient un spectacle à contempler à toute heure. Bien que son titre ait évolué de l'ancienne « Cour d'Hiver » à l'actuel « Hôtel de ville », son importance au sein de la cité restait inébranlable.
L'Hôtel de ville, aux côtés de la Cathédrale silencieuse, se dressait comme un témoignage des deux piliers du pouvoir dans ce paysage glacial, protégeant la ville et ses précieux minerais. Tel un texte historique gravé dans la pierre, cette structure monumentale renfermait entre ses murs l'histoire en constante évolution des dynamiques de pouvoir et des personnalités marquantes. Qu'il s'agisse de l'ère des reines, des rois ou du système contemporain de gouvernance administrative, chaque époque trouvait sa place dans les pages de ce livre d'histoire vivant…
Le front d'Agatha se fronça alors qu'elle portait la main à sa tempe pour la masser doucement. Elle réalisa qu'elle s'était encore perdue dans ses pensées, l'esprit vagabondant tel un poète rêveur. Ce n'était pas un incident isolé ; ces derniers jours, elle s'était fréquemment retrouvée perdue dans ses réflexions ou en proie à une agitation inexplicable.
C'était une évolution inquiétante. En tant que sentinelle de la cité-État, elle devait conserver un esprit vif et concentré, exempt de rêveries – une distraction qu'elle ne pouvait se permettre.
Son introspection fut interrompue par des pas approchant depuis les portes de la ville. Un coup d'œil rapide révéla un secrétaire principal, vêtu d'un manteau bleu sombre, marchant vers elle.
« Mlle Agatha », salua le jeune homme, qui servait d'assistant à l'administrateur de la ville, en s'inclinant respectueusement devant elle, « Le gouverneur a été informé de votre arrivée. Il attend votre présence dans le bureau du dôme. »
« Une approche directe serait bénéfique », concéda Agatha d'un signe de tête, « Passez devant. »
Dans un bureau spacieux, surmonté d'un dôme au dernier étage de l'Hôtel de ville, siégeait l'actuel gouverneur de Frost, Winston, installé derrière un imposant bureau incurvé.
Winston était un homme corpulent, portant un peu plus de poids que nécessaire, vêtu d'un extravagant manteau bleu vif orné de médailles et de rubans. Peut-être les exigences de la gestion d'une cité-État en déclin étaient-elles trop lourdes. Ses cheveux s'étaient raréfiés dans des proportions alarmantes, l'obligeant à recourir à une perruque bouclée pour masquer son crâne dégarni. Alors qu'Agatha faisait son entrée dans le bureau sous le dôme, elle remarqua que le gouverneur était absorbé par le réglage d'un petit dispositif mécanique en laiton posé sur son bureau.
L'objet mécanique complexe ressemblait à une sorte de modèle miniature. Ses engrenages étroitement interconnectés et ses structures de liaison étaient conçus avec une telle délicatesse qu'ils frôlaient l'œuvre d'art. Sous les manipulations de Winston, le dispositif émettait par intermittence un son clair et agréable.
« Il est inattendu que vous trouviez des moments pour bricoler des modèles mécaniques au milieu de vos responsabilités politiques pressantes », résonna la voix d'Agatha depuis l'autre côté du bureau, « J'avais l'impression que la situation récente de la cité-État exigeait toute votre attention. »
« Ce n'est pas seulement un modèle, mais un prototype pour la prochaine génération de traction de wagon minier. Il promet d'économiser trente pour cent d'énergie tout en offrant une fiabilité et une durabilité accrues par rapport à son prédécesseur », répondit Winston avec sérieux, levant les yeux de son engin, « Bien que nous fassions face à des défis croissants dans notre cité-État, cela ne justifie pas un arrêt de nos progrès et de notre évolution. »
Agatha garda le silence, ne contestant pas son point de vue.
Le gouverneur Winston avait toujours été profondément fasciné par la mécanique et l'ingénierie. Au cours de ses douze années de mandat en tant que gouverneur, il avait canalisé la majeure partie de son énergie dans le soutien et la promotion des entreprises de conception technique ainsi que des usines de fabrication mécanique. Le gouverneur ambitieux semblait viser à résoudre la crise persistante de la cité-État par des innovations technologiques, notamment en modernisant les installations obsolètes et en explorant de nouveaux catalyseurs économiques. Cependant…
Pour le dire gentiment, bien que son concept fût louable, sa conviction élevée et ses efforts abondants, la réalité brutale était une lutte acharnée.
« Les percées technologiques peuvent faciliter la rénovation des installations minières à un coût gérable. Des machines pratiques et innovantes pourraient également trouver des marchés potentiels dans d'autres cités-États. Frost ne peut continuer à dépendre uniquement des exportations de minerai métallique pour survivre », Winston, remarquant la réponse tiède d'Agatha, se sentit obligé de s'étendre davantage, « Les mines de métal sont certes la bouée de sauvetage de Frost, mais un pilier fondé sur une seule industrie est voué à être fragile… »
« Je ne suis pas une fonctionnaire dans les domaines de l'économie ou de la technologie », sentit le besoin de lui rappeler doucement Agatha.
« Ah, bien sûr, j'ai semblé oublier cela », reconnut Winston, levant la main pour mettre le modèle mécanique de côté sur son bureau. Il leva les yeux vers Agatha, ramenant la conversation sur des sujets plus pertinents, « Passons donc à la question en cours, Mlle Agatha. Concernant l'exploration de la Seconde Voie navigable, je crois comprendre que vous avez quelques préoccupations ? »
« L'équipe d'exploration a rencontré un problème sous le puits de connexion dans la Zone centrale deux », révéla Agatha sans tourner autour du pot, « Ce couloir est situé près de la base de la mine de métal. Certaines sections de la branche du pipeline présentent des signes de manipulation, pourtant l'entrée de la section de connexion suivante est obstruée. J'ai ordonné à l'équipe d'exploration de dégager de force les obstacles dans la Seconde Voie navigable, cependant, ils ont rapporté avoir trouvé un sceau en plomb et une plaque laissés par l'Hôtel de ville apposés sur la porte. »
« Un sceau en plomb et une plaque de l'Hôtel de ville ? » Un Winston visiblement surpris tenta de masquer son choc avec un air d'étonnement feint, « En êtes-vous certaine ? »
Agatha étudia attentivement la réaction de Winston. Après un long silence, elle finit par parler d'une voix basse : « Il semble que vous n'étiez pas au courant. »
« C'est la Seconde Voie navigable, abandonnée depuis plus de cinquante ans. Sa dernière utilisation connue remonte au règne de la Reine de Frost ! » protesta Winston, levant les mains dans un geste d'incrédulité exagéré, « Même s'il devait y avoir un sceau en plomb ou une plaque là-bas, ce seraient certainement des vestiges de l'ère de la Reine. L'idée que l'Hôtel de ville ait laissé quoi que ce soit derrière lui est ridicule. Insinuez-vous que j'ai secrètement scellé cette porte ? À quelle fin ? Pour accumuler des trésors sous terre ? »
« Vous manquez effectivement de motif logique », concéda Agatha avec un léger signe de tête, « Si vous souhaitiez vraiment dissimuler quelque chose de valeur, il existe sans aucun doute des endroits plus sûrs au sein de la cité-État que l'imprévisible Seconde Voie navigable. »
« Je préférerais ne pas m'attarder sur de telles spéculations farfelues », rejeta Winston d'un geste de la main, son visage devenant sensiblement sérieux, « N'y avait-il aucune date ou nom discernable de la personne responsable sur la plaque ? Une plaque standard devrait porter de tels détails. Identifier qui a verrouillé la porte devrait être assez simple sur cette base. »
« Malheureusement, toutes les inscriptions sont ternies et difficiles à déchiffrer. La plaque et le sceau en plomb sont considérablement corrodés. En fait, même la porte elle-même est dans un état plutôt fragile. Nous soupçonnons que l'environnement acide à l'intérieur des strates près de la mine a accéléré la détérioration du métal », relata Agatha en secouant la tête, « Tout ce que nous pouvons vérifier, c'est que la porte a bien été sécurisée par l'Hôtel de ville. Des sceaux en plomb de ce modèle spécifique n'auraient pas existé sous le règne de la Reine. »
Un Winston visiblement irrité se leva de son siège, faisant les cent pas anxieusement derrière le grand bureau incurvé. Après ce qui sembla une éternité, il cessa ses allées et venues et murmura : « Si c'était vraiment l'œuvre de l'Hôtel de ville, cela doit remonter à une époque considérable, probablement le premier ou le second gouvernement municipal suivant la fin du règne de la Reine… »
« Il semble que vos prédécesseurs n'aient pas été complètement rigoureux dans la transmission de tous les documents pertinents à leurs successeurs », fit remarquer Agatha, une pointe d'humour sec dans le ton.
« La première période de transition a été marquée par des troubles. Il est probable que certains documents aient été perdus ou endommagés au cours du processus », rétorqua Winston d'un geste de la main dédaigneux, « Néanmoins, le fait qu'il existe une zone profondément souterraine au cœur de la ville, une zone scellée sous la directive de l'Hôtel de ville et faisant partie de la Seconde Voie navigable, est assez irrégulier… Cette affaire justifie certainement une enquête approfondie, Mlle Agatha. »
« Naturellement, cela fait partie de mes fonctions », répondit Agatha, ses traits s'adoucissant quelque peu, « Bien que je n'aie peut-être pas obtenu la réponse que je cherchais, avoir votre assurance de soutien est tout aussi précieux. L'exploration se poursuivra, et je vise à dévoiler ce qui se cache derrière cette porte au plus tôt. L'Église de la Mort veillera à ce que l'Hôtel de ville soit rapidement informé de tout développement. »
« C'est rassurant à entendre », acquiesça Winston, la tension dans le bureau sous le dôme s'apaisant très légèrement.
« Je ne vous ferai pas perdre plus de temps », déclara Agatha, « Il y a plusieurs aspects de la Seconde Voie navigable qui nécessitent mon attention personnelle. »
Après avoir fait ses adieux polis au gouverneur, elle se tourna et quitta le bureau sous le dôme.
La silhouette d'Agatha disparut de la pièce, ne laissant que les échos s'estompant progressivement de sa canne frappant le sol et de ses talons claquant sur le parquet. Après une pause significative, Winston laissa échapper un soupir léger, le front plissé par la perplexité.
« Mlle Agatha a choisi de ne pas utiliser "Greywind" pour se déplacer aujourd'hui… » Le gouverneur d'âge moyen, légèrement en surpoids, jeta un coup d'œil dans la direction par laquelle Agatha était sortie, murmurant pour lui-même, « Il semble qu'elle puisse aussi entrer et sortir par l'entrée habituelle, n'est-ce pas ? »