Chapitre 394
« Tu te sens troublée ? » La voix de l'évêque Ivan sembla se transformer alors qu'il assimilait les paroles d'Agatha. Son regard s'intensifia, perçant les yeux d'Agatha avec une gravité profonde : « De tels sentiments de malaise ne sont pas souhaitables pour une figure spirituelle… Veux-tu partager avec moi ce qui s'est passé ? Quand as-tu commencé à te sentir ainsi ? »
« Cela a commencé après mon retour de l'installation de traitement des eaux usées polluées », confia Agatha sans détour. Elle ne retint rien, sachant pertinemment que l'estimé évêque était peut-être son confident le plus digne de confiance dans toute la cité-État : « Je suis continuellement hantée par le sentiment d'avoir manqué quelque chose, que… j'ai accidentellement laissé quelque chose derrière moi. Mais peu importe le nombre de fois où je rejoue les événements de cette journée dans mon esprit, je ne peux identifier rien d'anormal. »
« L'installation de traitement des eaux usées… » répéta l'évêque Ivan d'une voix sourde. Il était, bien sûr, parfaitement au courant de l'incident d'Agatha. Il avait été rapidement signalé aux autorités de la cathédrale du Silence et de l'Hôtel de ville. Une enquête et un processus de purification avaient suivi : « J'ai également suivi la situation. Le superviseur survivant est actuellement sous soins psychiatriques, et nous avons perdu le contact avec une douzaine d'employés qui y travaillaient. D'après les rapports d'échantillonnage sur site, tu sembles avoir éliminé toute la contamination de l'installation. Théoriquement, il ne devrait plus y avoir de menace. »
« Mais je n'arrive pas à me défaire de ce malaise », admit Agatha, « Même sans preuve solide pour l'étayer, je ne peux ignorer la possibilité d'avoir négligé quelque chose. »
« As-tu vérifié ton état mental ? Quels ont été les résultats de l'étalonnage cognitif ? » demanda-t-il.
« Je l'ai fait », hocha la tête Agatha, « À la fois l'étalonnage cognitif auto-administré et les évaluations subconscientes avec un psychiatre. Aucune n'a montré d'irrégularités. »
Après une pause significative, l'évêque Ivan rompit le silence : « Dans ce cas, il pourrait s'agir d'un avertissement interne. Peut-être vient-il de ton subconscient, ou de tes capacités précognitives, ou cela pourrait même être un signal de ta foi. »
« Je prévois de retourner à l'installation pour une nouvelle inspection », déclara Agatha en hochant la tête, « Mais d'abord, j'ai besoin de chercher une guidance spirituelle par la prière dans la cathédrale. »
L'évêque Ivan lui fit un signe de tête subtil : « Vas-y, et que ton temps de prière t'apporte la paix. »
Agatha répondit par un grognement d'approbation, puis se leva et quitta la plateforme où se trouvait le sarcophage. Après un bref instant, elle disparut par les grandes portes de la cathédrale du Silence.
La vaste cathédrale fut engloutie par un silence profond, ne laissant que l'évêque Ivan, drapé dans ses vêtements comme une momie, s'attarder près du sarcophage. Il regarda dans la direction où Agatha était partie, semblant perdu dans ses pensées. Après un moment, il soupira doucement, sa main effleurant délicatement l'amulette triangulaire de Bartok sur sa poitrine : « Que le Seigneur guide… »
Situé juste au-delà des frontières de la cité-État de Frost, près des eaux locales, un navire de patrouille portant l'emblème de la marine de Frost effectuait diligemment ses rondes. Le navire naviguait sur une route prédéterminée, scrutant la mer étendue.
Le commandant de la marine se trouvait sur le pont avant du navire, le front plissé alors qu'il fixait la mer lointaine, illuminée par la lumière éthérée de la Création du Monde dans le ciel nocturne. Au milieu des vagues ondulantes, des morceaux de glace de tailles variées apparaissaient sporadiquement. Ces vestiges glacés suivaient une trajectoire distincte à distance, créant silencieusement une « ligne de démarcation » invisible.
Le commandant connaissait la vérité derrière ces « icebergs » apparemment naturels : ce n'étaient pas seulement des fragments de glace, mais ils faisaient partie de la redoutable flotte de la Brume.
La glace servait de couverture protectrice à la Brume marine, un vaisseau fantôme effrayant maudit par un gel éternel. La formation d'une telle glace était une indication sinistre de la présence du navire, marquant le « territoire » du capitaine pirate et agissant comme un puissant symbole de la malédiction engloutissant la Brume marine. Tout navire osant s'approcher du vaisseau fantôme sans la permission nécessaire serait soumis à un « baptême » glacial par ces « icebergs » sinistres. Une rencontre légère pouvait entraver la mobilité d'un navire, tandis qu'une grave pouvait l'enfermer dans la glace, transformant l'équipage en âmes gelées piégées dans leur tombe de glace.
La Brume marine utilisait souvent cette tactique pour bloquer les routes maritimes, interceptant les navires marchands sans méfiance qui s'égaraient sur son territoire et exigeant ce qu'ils appelaient des « frais de traitement d'iceberg ». Dans la plupart des cas, la simple menace suffisait à faire appliquer cet acte de piraterie honteux sans tirer un seul coup de feu.
À l'heure actuelle, la tension entre la flotte de la Brume et la marine de Frost s'était temporairement apaisée. Bien que les icebergs n'empiètent pas activement sur les navires de patrouille de la marine, leur simple existence était un puissant moyen de dissuasion, envoyant un message clair et intimidant : même aux portes de Frost, au-delà, c'est le territoire de la flotte de la Brume.
Le commandant, vêtu de l'uniforme de la marine de Frost, serra les dents et poussa un soupir lourd, s'efforçant d'apaiser son esprit agité.
Leur obligation première en tant que soldats était envers le bien commun, ce qui exigeait d'eux qu'ils se conforment aux décisions de leurs supérieurs. Curieusement, la stabilité de la cité-État dépendait de la présence de la tristement célèbre flotte de la Brume en ce moment, en raison de l'importance critique de ce blocus.
« Le brouillard rampe à nouveau sur la mer », rapporta un jeune officier en émergeant sur le pont, jetant un regard inquiet au loin, « C'est en train de devenir un événement quotidien. »
Le commandant du navire de patrouille regarda vers la mer.
Comme son subordonné l'avait observé, un brouillard dense commençait effectivement à envelopper la mer. Le brouillard caractéristique de la Brume marine se formait progressivement à la surface de l'eau, se propageant autour de la « ligne de démarcation » glacée. La lumière éthérée de la Création du Monde s'infiltrait dans le brouillard, projetant une lueur spectrale et fantomatique sur le paysage marin.
« C'est probablement encore l'œuvre de la Brume marine », grimaça le commandant, « Ce navire apporte toujours de la glace et du brouillard dans son sillage. »
« La Brume marine n'a pas bougé de sa position », fit remarquer le subordonné, « Peut-être que le "Général pirate" affirme simplement son contrôle ? »
« Peu importe son intention », le commandant écarta la suggestion d'un signe de tête, « nous devrions éviter les régions de brouillard et de glace. Frost ne devrait pas être le premier à rompre la trêve. »
« Compris, monsieur. »
Accusant réception du salut du jeune officier d'un grognement, le commandant reporta son attention sur le brouillard lointain, le front plissé par la perplexité : « Mais le brouillard ne semble-t-il pas inhabituellement épais ce soir ? »
Le subordonné suivit le regard du commandant et observa que le brouillard encerclant la limite glacée grandissait effectivement et semblait plus dense que d'habitude. Quelque chose semblait osciller faiblement au sein du brouillard qui s'intensifiait.
« Le brouillard devient effectivement plus épais… » murmura le jeune officier, « Pourrait-il y avoir quelque chose de dissimulé dans le brouillard ? »
« Quelque chose ne va pas. » L'expression du commandant du navire de patrouille devint encore plus grave. Il saisit rapidement sa longue-vue et la pointa vers la zone engloutie par le brouillard dense. Après quelques instants d'observation attentive, il confirma qu'un objet de taille considérable se déplaçait effectivement dans l'épaisse brume — il se dirigeait vers eux.
C'était un navire !
« Un navire émerge de la zone de patrouille de la flotte de la Brume », le commandant posa rapidement la longue-vue, l'urgence teintant sa voix, « Utilisez le signal lumineux. La flotte de la Brume a franchi la limite. Ordonnez-leur de s'arrêter immédiatement ! »
« Tout de suite, monsieur ! » La voix du jeune officier résonna en signe d'accord, et il courut rapidement vers l'arrière du pont. En quelques instants, le puissant projecteur monté sur la partie supérieure du navire de patrouille fut activé, projetant une séquence de signaux lumineux dans le brouillard omniprésent.
Cependant, la silhouette du navire dans le brouillard ne ralentit pas.
Le commandant du navire de patrouille garda son regard fixé sur l'ombre vague dans le brouillard, notant qu'elle ne ralentissait pas seulement, mais qu'elle accélérait en fait. À mesure qu'il se rapprochait, le brouillard sur la mer environnante semblait se dissiper délibérément. En peu de temps, la brume tourbillonnante avait avancé à moins de cent mètres du navire de patrouille, montrant une tendance alarmante à encercler le vaisseau de tous côtés !
« Maudits pirates ! » Le commandant du navire de patrouille murmura une malédiction presque inaudible. Il se tourna et se précipita vers la passerelle, criant alors qu'il se frayait un chemin direct vers le panneau de contrôle : « Marche arrière ! Faites demi-tour. Ce mastodonte fonce droit sur nous. Y a-t-il eu une réponse de la flotte de la Brume ? »
« Aucune réponse au signal lumineux ! Les appels à courte portée restent également sans réponse ! » cria un soldat posté au panneau de contrôle, « Nous essayons de contacter la Brume marine sur la fréquence convenue, mais il n'y a pas de réponse… Attendez, il y a une réponse maintenant ! »
Soudain, le voyant de communication sur le panneau de contrôle s'alluma, et l'enregistreur automatique commença son tic-tac rythmique. Une longue bande perforée fut continuellement éjectée de la machine. L'officier des communications récupéra rapidement la bande et scruta les inscriptions dessus. Après un moment, il leva les yeux avec confusion : « La flotte de la Brume prétend qu'ils n'ont pas franchi la limite. Tous leurs navires sont à l'ancre. »
« Tous à l'ancre ? » Les yeux du commandant du navire de patrouille se révulsèrent d'incrédulité, puis il jeta un coup d'œil par la fenêtre pour voir le brouillard dense ramper déjà sur la proue de son vaisseau. Bien que le timonier travaillait dur pour éloigner le navire, la vitesse du navire ne pouvait manifestement pas distancer la propagation inquiétante du brouillard. Au sein de la brume continuellement roulante, l'ombre vague avançait sans relâche.
« Tournez ! Bâbord toute, tournez maintenant ! »
Le navire de patrouille vira soudainement sur le côté, son cœur à vapeur émettant un grognement sourd. Le gouvernail et les propulseurs à aubes latérales coopérèrent, forçant le navire à pivoter dans le brouillard avec une telle intensité qu'il risquait de déchirer le vaisseau. Au milieu des secousses violentes et du tumulte, le commandant du navire de patrouille s'agrippa à la rambarde à côté de lui, les yeux rivés sur la scène qui se déroulait à l'extérieur du hublot.
Émergeant du brouillard qui se dissipait rapidement, un navire gigantesque surgit, frôlant presque les rambardes du navire de patrouille.
Il n'appartenait pas à la marine de Frost, et ne faisait pas non plus partie de la flotte de la Brume — c'était une relique corrodée d'un cuirassé d'une ère ancienne. Sa peinture considérablement altérée et la structure démodée de sa proue racontaient silencieusement les innombrables épreuves qu'il avait endurées au fil des ans.
Le commandant du navire de patrouille fixa, choqué, le navire massif alors qu'il dépassait son vaisseau de patrouille. Après quelques secondes, il reprit rapidement ses esprits, se rappelant une illustration et un dossier connexe qu'il avait vus autrefois dans un document historique.
« C'est le "Guerrier"… signalé comme ayant coulé il y a quatre décennies… »