Chapitre 393
Sans crier gare, Agatha s'arrêta net, le regard fixé sur une vision inhabituelle qui venait d'interrompre ses pensées à la jonction de l'étroite ruelle.
Dans un coin sombre, un spectacle troublant se déroulait. Une multitude de substances noires et visqueuses, semblables à du pus, se mirent à bouillonner de manière inquiétante. Elles jaillissaient des murs de pierre et du sol, évoquant une canalisation crevée déversant des immondices fétides. Les bruits de succion répugnants ajoutaient à l'horreur de la scène alors que les amas de matière se transformaient rapidement en formes humaines grossières, leurs regards hostiles rivés sur Agatha.
« Monstres tenaces… » grommela Agatha, une pointe d'agacement dans la voix. Mais sa détermination ne faiblit pas. Avant même que ces formes boueuses ne puissent se solidifier complètement, elle brandit son bâton avec assurance, le dirigeant vers la silhouette la plus proche.
Une flamme blanche brûlante jaillit soudainement de nulle part, engloutissant instantanément l'abomination grouillante, ce fameux « élément primordial ». La chaleur de l'incinération ne la réduisit qu'en cendres fines. La seconde suivante, un vortex de vent gris balaya la ruelle, percutant les créatures humanoïdes qui s'élevaient les unes après les autres. Ce vent, imprégné d'une force de consommation et d'érosion irrésistible, les transforma en poussière desséchée.
Pourtant, la substance visqueuse continuait de suinter des murs et du sol, engendrant davantage de monstruosités à l'intersection, entravant ainsi les mouvements d'Agatha.
Alors que le vent chargé de poussière passait, la silhouette d'Agatha apparut brièvement. Son visage portait les marques de la fatigue et ses yeux, sentant une présence surnaturelle au sein de la mélasse, se plissèrent en un regard dur.
Elle se tourna vers cette nouvelle perturbation, juste au moment où une autre « contrefaçon » composée d'éléments primordiaux commençait à se tordre et à muter. En quelques secondes, elle prit la forme d'un jeune homme aux cheveux dorés, arborant un sourire, vêtu d'une chemise blanche immaculée et d'un gilet noir.
« Mlle la Gardienne, vous êtes impressionnante de résilience », dit le faux jeune homme en la saluant d'un léger signe de tête, sa voix fluide et polie. « Notre petit jeu vous amuse-t-il ? »
« Si tu penses pouvoir m'épuiser dans cette bataille interminable, tu te trompes lourdement », rétorqua sèchement Agatha, son regard froid fixé sur ce nouvel avatar tandis qu'elle régulait sa respiration. « La mort n'a aucune importance pour moi. Je peux combattre même au-delà du trépas. L'esprit d'une gardienne ne se fatigue jamais et, sois-en sûr, un jour, je te trouverai. »
« Bien sûr, bien sûr, terrasser une sainte de Bartok n'est pas une mince affaire », rit le jeune homme, son sourire éclatant ne faiblissant pas. « Je n'ai jamais cherché à vous tuer. Je cherche simplement à vous retenir ici le plus longtemps possible. Ces enveloppes vides que vous massacrez si facilement ? Elles ne sont rien de plus qu'une distraction, une source de divertissement pour votre ennui apparent. »
« Ton hospitalité perverse est pour le moins unique », répliqua Agatha, consciente que son adversaire employait diverses tactiques pour la ralentir. Cependant, pour l'instant, elle se contentait de cet échange verbal, gagnant du temps pour récupérer ses forces. « Je ne peux m'empêcher de me demander : ta vraie forme est-elle aussi complaisante ? Je le sens – à chaque monstre que je terrasse, je me rapproche de ton refuge dissimulé. Combien de cachettes te reste-t-il ? »
Une hésitation fugace passa sur le visage du jeune homme blond, mais elle disparut presque instantanément, remplacée par un sourire joyeux. « Ah, il semble que j'aie sous-estimé les sens aiguisés des gardiens de Bartok. Que diriez-vous d'un pari ? » Il tendit la main dans un geste d'invitation feint.
« Le pari est de savoir si vous trouverez mon vrai corps avant que Frost ne devienne la première nation mortelle à saluer l'arrivée d'un dieu. L'enjeu est votre âme et la vie de tous les habitants de Frost… »
Avant qu'il ne puisse finir sa phrase, une flamme pâle et féroce jaillit, engloutissant l'endroit où se tenait le jeune homme. L'instant d'après, Agatha s'était transformée en un vent gris hurlant, une tempête furieuse qui martela la connexion où les contrefaçons se regroupaient. Malgré leurs tentatives pour stopper la tempête, elles furent oblitérées par sa force mortelle. En un clin d'œil, la rafale assaillit également le jeune homme blond, désormais pris dans les flammes, le projetant directement contre un mur bas au fond de la ruelle.
Après un fracas tonitruant, la flamme se dispersa et Agatha émergea du vent gris. Elle agrippa son bâton de la main droite, la pointe transperçant la poitrine du jeune homme, l'épinglant solidement contre le mur.
« Mes excuses, mais je ne ferai aucun pari », Agatha fixa ses yeux sans ciller, son propre regard calme et résolu. « Il est formellement interdit aux membres du clergé de jouer. »
« Fascinant… » Le hérétique, embroché sur le bâton, étira ses lèvres dans un sourire tordu. Malgré sa forme qui se détériorait rapidement, il semblait insensible à la peur ou à la douleur, même alors qu'il saignait une boue noire visqueuse. « J'espère que votre calme et votre assurance dureront encore un peu… »
Alors que sa force vitale s'éteignait, la silhouette du jeune homme s'effrita et fondit rapidement, se transmutant en une mare de mélasse noire qui s'égoutta et se solidifia au contact du sol. Les contrefaçons restantes sous son contrôle s'immobilisèrent, redevenant des « éléments primordiaux » inertes.
Agatha retira son bâton du mur en ruine. Avec une expression de léger dégoût, elle secoua les résidus crasseux qui y adhéraient. Elle leva ensuite les yeux, scrutant la direction du secteur supérieur de la cité d'un œil calculateur.
Un autre proxy avait été oblitéré, et dans le processus de désintégration, le lien entre Agatha, la gardienne, et l'insaisissable hérétique dans l'ombre s'était renforcé.
Elle se sentait… plus proche.
« Quelle assurance j'ai là, hum ! Je me suis toujours fait confiance… » murmura Agatha pour elle-même. Elle prit quelques inspirations profondes pour se calmer, s'appuya sur son bâton et avança lentement vers la direction qu'elle avait identifiée.
À l'insu d'Agatha, derrière elle, une flamme verte s'était allumée à la surface réfléchissante d'une flaque, projetant une lueur étrange sur la ruelle sombre.
…
Au cœur de la Cathédrale Silencieuse, les bougies diffusaient une lueur chaude et accueillante. Le son rythmé d'un bâton et de talons frappant le sol de pierre ponctuait l'atmosphère autrement sereine. Une haute silhouette, drapée de noir, traversa l'entrée sombre et s'approcha d'une plateforme sur laquelle reposait un « sarcophage » noir.
Une voix, usée et légèrement rauque, émana des confins du réceptacle. « Agatha, tu es de retour. Comment se passe la seconde voie navigable ? »
« Le premier groupe vient d'atteindre l'entrée ouest, et il faudra une journée entière rien que pour dégager le puits vertical et transporter l'équipement nécessaire », répondit Agatha, une note d'impuissance dans la voix. « Vous devez faire preuve de patience, Évêque Ivan. »
« Oh… » Une pause s'étira dans le cercueil, suivie d'une autre question. « Et qu'en est-il des conditions à l'entrée ouest ? »
Agatha resta silencieuse un instant avant de soupirer lourdement. « Que pouvez-vous attendre d'une installation souterraine abandonnée depuis un demi-siècle ? J'ai rassemblé douze mitrailleuses lourdes, trois marcheurs à vapeur, une abondance d'huile sacrée et de balles bénies, ainsi que 150 prêtres de la mort équipés pour dissiper les ténèbres. La bonne nouvelle, c'est que nous avons établi notre premier point d'ancrage à la jonction sous le puits vertical, et nous avons réussi à rétablir l'électricité et l'éclairage dans quelques couloirs adjacents. Si nous ne rencontrons pas d'autres effondrements ou fuites de gaz, l'exploration pourrait progresser plus facilement que prévu. »
« Y a-t-il eu des signes de présence des hérétiques ? »
« Pas pour l'instant », répondit Agatha en secouant la tête. « Mais nous ne savons pas ce qui se cache plus profondément. La seconde voie navigable est un labyrinthe immense, et les sections bloquées par des éboulements rendent la navigation délicate. Nous n'avons réussi à sécuriser que le premier couloir d'une telle section. Cependant, il y a un aspect qui est quelque peu troublant… »
Un bruissement de tissu se fit entendre à l'intérieur du cercueil, suivi du couvercle sombre qui se souleva de l'intérieur. L'Évêque Ivan se redressa progressivement, comme une momie.
« Un développement inquiétant ? » demanda la « momie », sa voix n'étant qu'un grondement sourd. « Développe. »
« Nous avons découvert des preuves de réparations et de modifications sur certaines anciennes extrémités de canalisations, ainsi que quelques tuyaux suspects qui disparaissent dans les profondeurs sombres », confessa Agatha, les sourcils froncés. « Nous avons recoupé les plans originaux dans nos archives, vérifiant que ces tuyaux ne faisaient pas partie de la conception initiale. »
L'Évêque Ivan resta silencieux un moment, digérant l'information, avant de demander : « …Quelle est ton interprétation ? »
« Il semble que quelqu'un ait entrepris l'entretien et la modification de ces tuyaux après l'abandon de la seconde voie navigable », expliqua Agatha. « Cet entretien était sporadique, diverses zones tombant en ruine après avoir été entretenues pendant quelques années. Cependant, il est plausible que certaines sections opérationnelles persistent plus loin dans le réseau d'égouts. »
L'Évêque Ivan écouta attentivement et, après une longue pause, offrit son point de vue : « La seconde voie navigable… c'est un immense labyrinthe souterrain capable de dissimuler une myriade de secrets. Même si nous déployions toutes nos forces de Gardiens, cela ne suffirait pas à couvrir tous ses passages et intersections. Par conséquent, ne surestime pas ces traces de modifications mineures. Donne la priorité à la recherche des hérétiques. Laisse le reste à la discrétion de l'Hôtel de ville. »
Agatha jeta un coup d'œil à l'Évêque Ivan, hochant la tête en signe d'accord pensif.
« Tu sembles fatiguée », observa l'Évêque Ivan en remarquant la lassitude gravée sur le visage de la gardienne. « L'ampleur de l'exploration n'aurait pas dû épuiser ton énergie à ce point. Es-tu souffrante ? Tu sembles distraite depuis ton arrivée. »
Agatha entrouvrit les lèvres, une hésitation passa brièvement sur son visage avant qu'elle ne finisse par confesser : « Je suis un peu… troublée. »