Chapitre 392
Dans le domaine sensoriel de Duncan, deux signaux irréguliers avaient attiré son attention. Tous deux différaient des marqueurs habituels auxquels il était accoutumé, signalant des anomalies qui exigeaient une inspection plus approfondie.
La première anomalie provenait d'un objet spécifique : le White Oak, un navire qu'il avait autrefois vu englouti par un torrent de flammes éthérées. Pourtant, bien qu'il ait été soumis à un tel baptême, le navire continuait de rayonner une « présence » puissante. Cette présence se manifestait dans la perception de Duncan comme une boule de feu vibrante, bien que sa localisation exacte restât insaisissable. Chaque fois que Duncan tentait de localiser le White Oak, les résultats étaient mystifiants et flous, suggérant qu'il se trouvait quelque part près de Frost. Pourtant, cette zone particulière avait déjà été sécurisée sous un blocus conjoint établi par la Flotte de la Brume et la Marine de Frost.
La seconde anomalie « gênante » était liée à une personne, plus précisément la gardienne, Agatha.
Dernièrement, Duncan avait remarqué des perturbations dans le marqueur qu'il avait précédemment implanté sur la femme lourdement bandée. Au milieu de ces interférences, la signature énergétique d'Agatha s'était considérablement affaiblie à plusieurs reprises, et sa position commençait à présenter les mêmes caractéristiques troubles et déformées que le White Oak. Lorsque Duncan s'efforça de vérifier à distance le statut d'Agatha, il fut surpris de découvrir que son aura disparaissait parfois totalement dans les limites de la ville.
Deux marqueurs déroutants, concernant un navire et une personne, situés dans des lieux différents, mais affichant des anomalies parallèles, méritaient sans aucun doute une enquête plus approfondie.
Compte tenu des circonstances, il décida de mener une enquête personnelle sur le sujet à la tombée de la nuit. Il n'avait aucun indice immédiat sur l'emplacement du White Oak, cependant, le marqueur d'Agatha, malgré ses mouvements sporadiques au sein de Frost, devait être relativement proche.
Duncan jeta un coup d'œil vers Shirley, qui observait les environs avec des yeux intrigués à ses côtés.
Impliquer Dog, un démon de l'ombre, pourrait s'avérer avantageux grâce à ses capacités de perception accrues. Si des adeptes du Culte de l'Annihilation étaient actifs dans les environs, il serait probablement capable de détecter leur aura « apparentée » caractéristique.
Alors que la nuit enveloppait la ville, les lampes à gaz bordant les routes s'illuminèrent. Les sons occasionnels des sifflets de patrouille nocturne et les aboiements lointains de chiens étaient faiblement audibles, ponctuant les bruits rythmés des vagues océaniques au loin.
Pendant le couvre-feu, les rues étaient dépourvues de vie et dégageaient une atmosphère glaciale. Même la lumière sporadique filtrant des bâtiments ne pouvait réchauffer le froid glacial de l'hiver. Guidé dans de telles conditions, Duncan fit traverser une autre ruelle à Shirley, et dans sa « vision » surnaturelle, l'amas brillant symbolisant Agatha se déplaçait toujours de manière erratique non loin de là.
« M. Duncan, pensez-vous que la gardienne, si elle m'aperçoit… m'attaquera-t-elle avec une épée ? » demanda Shirley nerveusement, faisant référence à la façon dont Vanna traitait les hérétiques.
« Les gardiens n'utilisent pas d'épées, » répondit Duncan nonchalamment, « J'ai entendu dire par Vanna qu'ils manient des bâtons de combat spécialement conçus et utilisent des arts divins issus du royaume de la mort pour affronter les hérétiques. »
Shirley recula visiblement à cette information et se tut.
Cependant, Duncan remarqua à peine la réaction de la jeune fille. Après avoir tourné dans une rue étroite, il s'arrêta brusquement.
Shirley s'arrêta soudainement à ses côtés, scrutant les environs avec un air d'alerte aiguë. « Avez-vous détecté quelque chose ? La gardienne est-elle quelque part à proximité ? » demanda-t-elle avec appréhension.
« …Elle n'est pas seulement à proximité, elle est juste ici, » dit Duncan, sa voix stable et son regard balayant méthodiquement l'intégralité de la ruelle, « Et il semble qu'elle soit là depuis un bon moment. »
« Elle est ici ?! » s'exclama Shirley, les yeux s'agrandissant de surprise. Comme touchée par une brise glaciale, elle fixa le devant, son anxiété montant en flèche. « Où, où… je ne peux pas la voir. Dog, peux-tu la détecter ? »
« Je ne peux rien discerner, » la voix de Dog émergea des ombres environnantes, sonnant étouffée et sourde. « Je ne peux repérer personne visuellement, et je ne peux sentir aucune présence. »
« Même Dog ne peut pas l'identifier ? » Le front de Duncan se plissa légèrement. Devant lui, un petit amas de flammes signifiant Agatha vacillait silencieusement à quelques mètres, sa lueur faible et spectrale.
La gardienne était bel et bien présente – elle se reposait à cet endroit.
Duncan avança lentement vers l'endroit où se trouvaient les flammes spectrales, pour finalement stopper ses pas.
« Agatha » semblait avoir perçu quelque chose ; l'amas de flammes surgit brusquement alors qu'il s'approchait, puis changea rapidement de direction.
Duncan leva la tête, jetant son regard dans la direction où l'amas de flammes se déplaçait dans sa perception sensorielle. Soudain, une ombre passagère sur la vitre d'un bâtiment voisin attira son attention.
Il observa une silhouette floue traverser la surface vitrée, rappelant vaguement celle d'Agatha.
Shirley, qui inspectait également les environs, repéra l'ombre. Son choc fut presque suffisant pour provoquer un cri, mais elle plaqua rapidement sa main sur sa bouche. Après le passage de l'ombre, elle se tourna vers Duncan, la voix tremblante : « Je viens de voir une ombre ! »
« Je l'ai remarquée aussi. Elle s'est reflétée dans la fenêtre, » répondit Duncan d'une voix résonnante, son regard toujours placidement fixé devant lui. Dans un royaume invisible pour Shirley, il observait constamment cet amas de flammes — les flammes avaient traversé la ruelle, vacillé au coin de la rue, puis avaient inversé leur direction.
Il plissa légèrement les yeux comme s'il visualisait la situation d'Agatha dans son esprit.
Il semblait qu'elle tentait de s'extraire d'une forme de dilemme. Elle pouvait être blessée ou immensément fatiguée. Elle s'était brièvement reposée ici avant de se diriger vers la partie haute de la ville. Quelque chose semblait l'avoir temporairement entravée au carrefour, mais c'était insuffisant pour stopper sa progression. Ṝ
Duncan ouvrit les yeux, son regard se posant à nouveau sur la vitre non loin de là. Le verre poli de la fenêtre ne capturait plus la silhouette d'Agatha, reflétant simplement l'image indistincte d'un réverbère lointain.
« Reflet… » murmura Duncan pour lui-même, « Fascinant… »
« Hein ? » Shirley affichait un air confus. « Que se passe-t-il ? Avez-vous compris quelque chose ? »
« Potentiellement, » répondit Duncan, sa voix portant une nuance d'ambiguïté. Il s'approcha alors de la vitre et claqua légèrement des doigts.
Un petit amas de flammes s'alluma au bout de ses doigts, projetant une lueur chaude sur sa forme.
Il tourna son regard vers la fenêtre et observa sa flamme être reproduite. La lumière reflétée semblait posséder une vie éthérée propre, brûlant silencieusement dans le royaume du miroir.
Shirley regarda les actions de Duncan avec une expression déconcertée, puis le vit balayer nonchalamment sa main, éteignant la flamme au bout de ses doigts. Pourtant, une douce radiance verte continuait de vaciller dans son champ de vision.
La bouche de Shirley s'ouvrit progressivement d'étonnement devant le spectacle qui se déroulait sous ses yeux : après que Duncan eut dispersé les flammes dans sa main, la flamme reflétée dans la vitre ne montra aucun signe de décoloration — la flamme reflétée continuait de brûler en toute tranquillité, comme si elle possédait une existence séparée prospérant à l'intérieur du miroir !
« Quoi… que se passe-t-il ?! » Shirley pointa la flamme dans la vitre, bégayant vers Duncan, « Pourquoi la flamme persiste-t-elle… »
« Un Frost en miroir, » Duncan tourna lentement la tête, une pointe d'amusement teintant sa voix, « fusionne progressivement avec le Frost du monde réel — un concept merveilleux, à mon sens, débordant d'inventivité. »
« Miroir… » Shirley comprenait à peine, mais elle répéta instinctivement le mot, « Vous voulez dire qu'il y a un Frost à l'intérieur du miroir ? Cette « gardienne » s'est-elle aventurée dans le monde des miroirs ? »
« Pas tout à fait précis, mais vous pourriez l'interpréter ainsi, » répondit Duncan sereinement, reportant son regard sur le reflet de la flamme intacte qui brûlait toujours dans le miroir, « Il y a une fracture mineure ici, mais elle est inadéquate. »
« Inadéquate ? » Shirley cligna des yeux, perplexe.
« J'ai besoin d'une localisation plus exacte, d'un lien plus fort, » Duncan tendit lentement la main, le bout de son doigt entrant en contact avec le feu spectral dans le miroir, « Pour enflammer le monde résidant au-delà du miroir, cette maigre flamme ne suffit pas. Mais… »
Il fit une pause, retirant son doigt.
La flamme fantôme reflétée dans le verre vacilla brusquement, puis plongea dans les profondeurs sombres, ne laissant derrière elle qu'une faible trace de vert spectral s'étirant au loin.
« Cela devrait suffire pour donner un coup de main à Agatha. »
…
Combien de contrefaçons créées à partir d'« éléments primordiaux » avait-elle anéanties ? Combien d'« avatars » du jeune blond avait-elle brisés ? Après avoir dépassé le seuil des quatre chiffres, Agatha perdit tout intérêt à maintenir le décompte.
La seule chose dont elle était certaine était que l'hérétique avait dit la vérité sur un point — elle était bel et bien piégée dans ce monde étrange, sans perspective imminente d'évasion.
Le ciel avait une teinte sourde et les nuages s'agglutinaient de manière chaotique. Dans cette version de « Frost » dépourvue de soleil, la distinction entre le jour et la nuit était devenue insaisissable. Seuls les changements subtils de luminosité filtrant à travers la couverture nuageuse et la lueur émanant des lampadaires à gaz indiquaient que le linceul de la nuit était tombé.
Agatha se fraya un chemin à travers une ruelle étroite, son rythme rapide alors qu'elle s'efforçait de maintenir une respiration calme et de soigner ses blessures physiques et mentales.
Son manteau noir avait subi le poids des batailles incessantes, souffrant de dommages à plusieurs endroits. L'armure souple de combat en dessous était également sévèrement endommagée, révélant ses épaules, ses flancs et d'autres zones. Ses bandages et la peau en dessous étaient visibles, tachés par des filets de sang qui suintaient.
Pour être juste, l'adversaire n'était pas particulièrement redoutable. Même les « avatars » utilisés par l'hérétique blond ne représentaient pas une menace significative pour Agatha, une puissante gardienne. Ils ne nécessitaient que quelques minutes d'effort pour être éliminés.
Mais leur nombre était infini.
La ville entière servait de « matériau » et de « troupes de renfort » pour leur régénération. Les méthodes de combat conventionnelles étaient rendues totalement inefficaces dans ce scénario.
Alors qu'Agatha parcourait la ruelle, elle effectuait rapidement des calculs dans son esprit.
Simultanément, elle se remémora la sensation étrange et effrayante qu'elle avait éprouvée quelques minutes auparavant.
Elle prenait un bref répit dans une ruelle sombre lorsqu'une présence terrifiante envahit brusquement ses sens. La pression était si intense qu'elle eut l'impression que son cœur avait cessé de battre pendant quelques secondes fugaces.
À cet instant, elle avait quitté précipitamment son sanctuaire sans trop réfléchir. Mais à la réflexion, cette présence intimidante ne semblait pas provenir de cette étrange ville contrefaite.
« Qu'est-ce… qu'est-ce que cela pouvait bien être ? »