Chapitre 391
Soudain, un fragment d'une ancienne conversation refit surface dans l'esprit de Lawrence ; c'était une déclaration simple mais profonde, autrefois prononcée par « Martha ». Il se surprit à lutter avec la nature de ses souvenirs : n'étaient-ils que des produits de son imagination, ou contenaient-ils l'essence véritable de la Martha qu'il connaissait ? Ou bien cette « Martha » actuelle, debout devant lui, était-elle un reflet plus authentique de sa réalité ? Une chose, cependant, était d'une clarté implacable : son chemin était destiné à le mener vers un lieu connu sous le nom de Frost. L'emplacement exact de Frost, toutefois, restait enveloppé d'énigme.
Lawrence, les sourcils froncés, ne put dissimuler sa frustration en prenant la parole : « Nous tournons en rond à la recherche de la voie insaisissable vers Frost. Depuis que nous nous sommes faufilés hors du port de la cité, couverts par le manteau noir de la nuit, nous n'avons pas réussi à retrouver la trace de la ville. Même revenir sur nos pas ne nous a menés que vers une étendue océanique sans fin. »
Affichant un sourire tout en secouant la tête, Martha offrit un éclairage surprenant. « Vous voyez, Lawrence, votre approche ne vous mènera pas à Frost. Frost, semble-t-il, vous évite délibérément. »
Pris au dépourvu, Lawrence demanda : « Pourquoi diable Frost chercherait-il à se cacher de moi ? »
Au lieu d'offrir une réponse verbale, Martha se contenta de désigner silencieusement la flamme éthérée qui dansait sans faiblir sur Lawrence.
À cet instant, une vague de réalisation submergea le vieux capitaine. Jetant un coup d'œil à son bras spectral, il songea tout haut : « Se pourrait-il que notre fuite sans encombre du port de la cité plus tôt n'ait pas été qu'un simple coup de chance… Plutôt que nous partions, se pourrait-il que ce soit la ville elle-même qui s'est éloignée du White Oak ? »
Tournant son regard vers Martha, son visage exprimant un mélange singulier de compréhension et de confusion, Lawrence demanda : « Quelle est donc notre prochaine étape ? À l'heure actuelle, le White Oak est plus proche du Disparu qu'au moment où nous avons quitté le port. Si la ville s'éloigne intentionnellement de moi, comment puis-je espérer la trouver ? »
« Je la localiserai », répondit Martha avec un air de certitude sereine.
Surpris, Lawrence l'interrogea : « Vous êtes sûre de pouvoir la trouver ? »
« Absolument », affirma Martha, sa voix débordant de confiance. « Au fil des années, mon navire et moi avons formé un lien indissociable avec cette mer. Même si je suis désormais séparée de cette grande entité, elle ne s'en rendra pas compte immédiatement. De plus, l'existence actuelle du Black Oak s'apparente davantage à l'« image miroir » du White Oak. Je n'ai pas interagi directement avec le Disparu, du moins pas encore. Frost ne reculera pas devant moi… Il n'est pas aussi « rusé » que vous pourriez le penser. »
Lawrence hocha la tête, ne saisissant qu'une partie de son explication. Toujours légèrement perplexe, il demanda : « Mais si vous êtes la seule à pouvoir l'approcher, qu'en est-il du White Oak et de moi ? Si nous nous révélons, ne va-t-il pas inévitablement « battre en retraite » ? »
En guise de réponse, Martha offrit simplement un sourire réconfortant.
Réduisant la distance entre eux, elle tendit la main et la posa doucement sur la poitrine de Lawrence. Son regard contenait une profondeur de sagesse qui semblait transcender la compréhension mortelle. Dans un murmure, elle suggéra : « La réponse est plus simple que vous ne le pensez. Échangeons nos rôles. En ce lieu, la frontière entre un être et son reflet n'est pas aussi tranchée. »
Sa suggestion frappa Lawrence de stupeur. Il ouvrit la bouche pour approfondir cette idée nouvelle, mais avant qu'il ne puisse formuler ses questions, une légère pression se propagea depuis sa poitrine.
Cette force subtile, bien que douce, déclencha une vague de vertige qui balaya Lawrence. Il sentit son équilibre vaciller et son corps commença à basculer en arrière. Dans les brefs instants précédant sa perte de connaissance, il eut conscience d'une forme qui le soutenait par derrière. La voix apaisante de Martha résonna à ses oreilles : « Prenez un court répit, cher cœur. Le voyage qui nous attend dépasse l'entendement. »
Lawrence sombra dans un sommeil profond. Il lui sembla qu'un bref instant s'était écoulé lorsqu'il fut tiré de son sommeil, son premier réflexe étant de crier : « Martha ! »
La voix qui répondit n'était pas celle de Martha, mais celle de son second, Gus : « Capitaine, êtes-vous enfin réveillé ? »
Alors que la conscience revenait pleinement, Lawrence lutta pour se redresser. Il prit une profonde inspiration pour combattre la désorientation due à un réveil aussi brutal. En observant les environs, il découvrit qu'il était installé dans son lit, dans la cabine du capitaine. Gus et quelques autres membres d'équipage se tenaient à proximité, des expressions d'appréhension gravées sur leurs visages.
Il reconnut également la silhouette familière dans le coin le plus discret de la pièce : l'Anomalie 077, l'entité momifiée jouait nonchalamment avec un nœud coulant autour de son cou. Mais dès que le regard de Lawrence se posa sur elle, elle cacha prestement la corde et feignit l'innocence.
« Qu-Que s'est-il passé… ? » parvint à demander Lawrence, sa respiration encore erratique. Il passa une main sur son front, essayant de distinguer les frontières entre la réalité et le rêve. Les événements récents scintillaient dans sa mémoire comme des mirages, alternant entre clarté et obscurité.
« Vous avez été ramené au White Oak. Le « Marin » est responsable de votre retour », répondit rapidement Gus en faisant un signe de tête vers la momie dans le coin, « Vous avez été inconscient pendant plusieurs heures. »
« J'ai ce souvenir… d'être monté à bord du Black Oak, d'avoir rencontré Martha… Ces incidents ont-ils réellement eu lieu ? » continua Lawrence, se frottant le front avec plus d'insistance en cherchant la clarté, puis relevant à nouveau les yeux, « Et où le Black Oak pourrait-il se trouver à présent ? »
« Votre mémoire vous sert bien, Capitaine. Vous avez effectivement embarqué sur ce navire, et le « Marin » a confirmé votre rencontre avec Mlle Martha », Gus aida Lawrence à se mettre debout, son expression devenant étrange au milieu de son explication, « Concernant l'emplacement actuel du Black Oak… Eh bien, Capitaine, les circonstances sont tout à fait extraordinaires. Je ne sais pas comment expliquer cela au mieux… »
« Extraordinaires ? » Le front de Lawrence se plissa de confusion, « De quelle manière ? »
« Notre navire ne répond plus ; le mécanisme de direction et l'hélice sont défaillants, laissant le White Oak aussi errant qu'un vaisseau fantôme. Quant au Black Oak… Je pense qu'il vaut mieux que vous le voyiez de vos propres yeux. »
L'inquiétude qui imprégnait les mots de Gus fit durcir l'expression de Lawrence. Se dégageant de la main qui le soutenait, il suivit son équipage hors de la porte, le visage marqué par une profonde préoccupation.
Ce faisant, il commença à remarquer certaines altérations, tant en lui-même qu'au sein de son équipage.
Les flammes spectrales qui avaient auparavant enveloppé leurs corps étaient désormais mystérieusement absentes. Tout le monde, y compris Lawrence, était revenu à sa forme tangible, et le sol ainsi que les murs environnants ne présentaient plus les caractéristiques spectrales ardentes du Disparu. C'était comme si chaque détail de leur environnement était revenu à un état de normalité.
Remarquant le regard scrutateur de Lawrence, le second offrit une clarification : « Les flammes éthérées se sont dissipées il y a quelques heures, peu après que vous ayez été ramené ici. »
Lawrence répondit par un signe de tête silencieux, sa curiosité piquée par la pointe de malaise visible dans l'attitude habituellement imperturbable de son second.
Sortant de la cabine aux côtés de son équipage, Lawrence monta sur le pont du White Oak. Presque immédiatement, il ressentit une… étrangeté dans son environnement.
L'air était humide et froid, chargé de l'odeur saline de la mer. Le ciel était troublant, sombre, rempli de formes spectrales qui flottaient de manière menaçante au-dessus d'eux. Malgré l'absence de vent perceptible, il ressentit une sensation troublante de mouvement effleurant sa peau. Par moments, des distorsions étranges, semblables à des bulles, apparaissaient de nulle part, perturbant l'air ambiant.
Alors que Lawrence traitait les éléments déconcertants de son environnement, il commença à comprendre les circonstances extraordinaires qui s'étaient produites. Sa compréhension s'approfondit lorsque le second Gus le guida vers le bord du navire.
« Contemplez le Black Oak. » Posté au bord du navire, le second pointa vers le bas, vers l'eau en contrebas.
Suivant le regard de Gus, Lawrence observa l'« océan » onduler doucement, les vagues formées par le mouvement du White Oak se tordant en un motif étrange et contre-nature. Sur la surface déformée, semblable à un miroir, de la mer, il vit un « reflet » de leur navire.
L'image reflétée était celle d'un vaisseau sombre, enveloppé dans un brouillard dense et l'obscurité, avec seulement une poignée de lumières spectrales ponctuant sa silhouette. Le « reflet » semblait naviguer sous le White Oak, défiant la direction du vent.
À cet instant, Lawrence saisit enfin toute l'implication des derniers mots de Martha. Leurs rôles avaient été inversés : le White Oak n'était plus qu'un simple reflet du Black Oak.
« Capitaine… » Le second Gus, notant les changements sur le visage de Lawrence, supposa que le capitaine expérimenté avait peut-être résolu leur situation actuelle. « Que se passe-t-il ? Pourquoi notre reflet dans l'eau s'est-il transformé en Black Oak ? Et pourquoi sommes-nous incapables de diriger le navire… »
« Nous ne sommes pas sans direction, nous suivons simplement le cap du Black Oak », répondit Lawrence, un doux sourire illuminant ses traits. « Dites à l'équipage de se reposer. Nous sommes en route vers un lieu qui promet les réponses à tous nos dilemmes. »
« Un lieu qui détient les réponses à tous nos problèmes ? » Le second cligna des yeux, confus, « Où allons-nous exactement ? »
« Notre destination finale est Frost. »
…
Alors que le manteau de la nuit descendait sur la cité-État, deux silhouettes distinctes se frayaient un chemin rapidement à travers les rues désolées, soumises au couvre-feu.
L'une était une silhouette imposante, aux épaules larges et enveloppée dans un pardessus noir, un spectre reflété par l'obscurité envahissante. L'autre était nettement plus petite, et bien qu'emmitouflée dans une épaisse cape d'hiver, sa silhouette fine et élancée restait discernable.
Une brise glaciale fouetta la rue, incitant la silhouette plus petite à éternuer violemment : « …Atchoum ! »
Duncan, le plus grand des deux, jeta un coup d'œil à Shirley, qui se frottait désormais le nez : « Je t'avais conseillé de porter une écharpe, mais tu as rejeté l'idée. Les nuits à Frost sont considérablement plus froides qu'à Pland. »
« Ce froid… » Shirley resserra involontairement sa tenue. Malgré ses vêtements chauds, le vent mordant lui donnait toujours des frissons indésirables. Étant originaire de Pland, elle s'habituait encore au climat rigoureux de Frost, « Je commence à regretter d'être sortie… »
Duncan répondit avec un sourire sec : « Tu as proclamé que tu préférerais faire n'importe quoi plutôt que d'être coincée avec tes devoirs. »
Rappelée à sa bravade précédente, Shirley garda la tête haute face au vent mordant, affirmant : « En effet, c'est exactement ce que j'ai dit ! »
« Parmi tous tes pairs, ta ténacité est inégalée », soupira Duncan, un sentiment d'amusement impuissant l'envahissant. Il déplaça ensuite son regard, ses yeux fixés sur une ruelle lointaine, « Nous devrions continuer à avancer, je préférerais ne pas croiser la patrouille de nuit. »
Luttant pour suivre le pas rapide de Duncan, Shirley, malgré ses jambes plus courtes, parvint à tenir la cadence. Sa curiosité piquée, elle demanda : « Quel est l'objectif de cette sortie ? »
« Nous rendons visite à quelqu'un pour nous assurer de son bien-être », répondit Duncan nonchalamment, en continuant d'avancer.
« Rendre visite à quelqu'un ? » Shirley leva les yeux vers le capitaine imposant à ses côtés, « Qui allons-nous voir ? »
« La gardienne, Agatha », répondit Duncan sur un ton empreint d'indifférence.
Cependant, ses yeux étaient concentrés sur quelque chose bien au-delà de la rue enveloppée d'ombre, vers son extrémité.
Quelques étranges flammes vertes dansaient dans son champ de vision, leur intensité fluctuant comme si elles étaient observées à travers un brouillard épais.