Chapitre 390
Pendant une longue période, Lawrence a eu l'impression de vivre dans une réalité qui ressemblait à un rêve conscient et permanent. C'était comme s'il était enveloppé dans un mirage vibrant où il gardait le contrôle total de ses sens, parfaitement conscient de tout ce qui l'entourait. Il traversait une transformation intense de son psychisme, un processus qu'il comprenait avec une profondeur et une acuité inégalées par les autres.
Il était clair pour Lawrence que Martha, la femme qui avait autrefois joué un rôle majeur dans sa vie, était désormais absente. La compagne spectrale qui suivait chacun de ses moments d'éveil n'était rien de plus qu'une fabrication de son esprit – une vérité douloureuse qu'il ne pouvait chasser. Qu'il s'agisse d'un niveau conscient ou inconscient, sa perception mentale était remarquablement profonde.
Comparée à celle des autres capitaines de sa génération et de son niveau d'expertise, sa résilience mentale était exemplaire. Dans l'immensité de la Mer Sans Limites, il n'était pas rare de croiser des capitaines en proie à des états mentaux altérés et à une santé mentale de plus en plus fragile. Malgré le soutien spirituel apporté par les prêtres voyageant avec ces marins, la profession était intrinsèquement liée à davantage de risques psychologiques que ce qu'un marin ordinaire pourrait rencontrer. Ces capitaines entreprenaient d'innombrables voyages, luttant constamment contre la dégradation de leur santé mentale, au point qu'ils définissaient souvent leur métier par une maxime glaçante.
« Nous ne sommes pas simplement au bord de l'abîme. Nous sommes précipités tête la première dans sa gueule béante. »
Mais c'est précisément à cause du tourment mental qu'il avait subi au fil des ans que Lawrence avait développé une intuition inhabituellement fine concernant la « Martha » fantasmagorique. Il avait conscience que la silhouette qu'il voyait maintenant ne ressemblait pas aux hallucinations qu'il avait connues auparavant.
Son esprit revint sur la vision de « Martha » qui s'était matérialisée sur le pont du navire, le White Oak, quelque temps auparavant. Ce jour-là, le second Gus avait également été témoin de l'apparition spectrale de « Martha ».
Était-ce là un tournant décisif ? Tout avait-il enfin franchi un seuil invisible ? Les fruits de son imagination avaient-ils enfin pris une forme physique ? Ou une force mystérieuse avait-elle plongé dans son psychisme pour donner naissance à cette entité tangible ? Était-ce une bénédiction déguisée en malveillance ? Ou peut-être un piège empreint de moquerie ?
« Martha… » Lawrence finit par briser le silence étouffant, sa voix rauque et étranglée par la sécheresse de sa gorge, « Es-tu vraiment là, devant moi ? »
« Comme tu peux le voir, » rétorqua la silhouette féminine avec un petit rire, « Veux-tu me toucher ? Je suis même chaude au toucher. »
« Tu es physiquement présente, » Lawrence respira profondément, retenant son impulsion de s'approcher, « Mais… pourquoi ? Une projection mentale a-t-elle pris une forme physique ? Est-ce là… la puissance de la mer ? »
« Tu as partiellement raison, » nia doucement Martha en secouant légèrement la tête, « Oui, cette "mer" m'a façonnée, tout comme elle a façonné le Black Oak, mais je ne suis pas une simple manifestation de ton imagination. Je dérive ici sans but depuis de nombreuses années, Lawrence. Le navire et moi ne sommes que deux parmi d'innombrables "imposteurs", perdus et à la dérive. »
Lawrence se figea un instant, visiblement stupéfait : « Des imposteurs ? »
« En effet, des imposteurs – tous invoqués par une force redoutable gisant au plus profond de la mer. Je ne peux pas définir exactement ce qu'est cette force, mais elle est présente ici depuis une éternité, engendrant d'innombrables doubles. Tu te souviens du "Seagull" que tu as pulvérisé il n'y a pas si longtemps ? Et de l'île de la Dague… »
« Ils sont tous des "imposteurs" ?! » Les yeux de Lawrence s'écarquillèrent sous le choc. La révélation le frappa de plein fouet ; il comprit soudain que le chaos dans lequel il était plongé était bien plus malveillant et terrifiant qu'il ne l'avait imaginé, « Attends, le Frost que nous avons croisé plus tôt… »
« Oui, lui aussi. Tout ici est un imposteur, » confirma Martha calmement, « Cette force inconnue a imprégné toute la région, et tout ce qui reste ici assez longtemps finit par succomber à sa "réplication". Il existe de nombreuses copies vacantes qui flottent sans but dans les profondeurs insondables de la mer. Ce que tu as rencontré n'est que la partie émergée de l'iceberg. »
Lawrence semblait plongé dans une transe, et il lui fallut un moment pour reprendre ses esprits. Il fixa avec incrédulité l'apparition de sa « femme » devant lui : « Mais… tu sembles différente, tu es capable de converser, le navire vient de se battre aux côtés du White Oak… »
Plutôt que de répondre, Martha gratifia simplement Lawrence d'un sourire serein et impénétrable.
Il cessa de parler, retrouvant peu à peu son calme. Il baissa les yeux, observant sa propre forme spectrale et translucide, ainsi que la flamme verte et silencieuse qui vacillait sur son corps.
Le Black Oak était apparu après que le White Oak eut subi sa « transformation » au milieu des flammes.
« Tu as fait le rapprochement, Lawrence, » dit Martha d'une voix douce, « La seule chose qui peut résister à une force aussi puissante est une autre force plus grande encore. Même cette mer ne peut influencer les butins de la Flotte Disparue. Toi et moi, nous sommes tous deux les butins de "Lui". »
En écoutant, Lawrence fut pris de vertige, ressentant une pointe de désorientation. Soudain, il nota un changement dans son expression en réalisant les incohérences dans les récentes révélations de Martha – des informations que la « Martha » à qui il avait dit adieu il y a des décennies n'aurait pas dû connaître !
Comment était-elle au courant pour la Flotte Disparue ? Comment pouvait-elle savoir que le White Oak était le « butin » du capitaine Duncan ?
« Tu as accédé à ma conscience ! » Les yeux de Lawrence s'agrandirent de compréhension, ses muscles se raidissant involontairement, « Tu n'es pas la vraie Martha ! »
La silhouette debout à quelques pas sourit simplement en réponse, imperturbable face à la réaction de Lawrence, aussi placide qu'elle l'avait été toutes ces années auparavant : « Si tu cherches une version exacte et "pure" de Martha, je crains de devoir te décevoir, Lawrence, je ne suis pas elle. Cependant, une partie d'"elle" existe en moi. L'essence de Martha est une composante de mon être, et la partie restante est extraite de ta conscience et de tes souvenirs… cette mer agit comme un miroir, reflétant constamment tout ce qui passe à sa surface, y compris la conscience et les souvenirs. »
« Je n'ai pas intrusé ta conscience, c'est plutôt ta conscience qui a naturellement imprimé une partie d'elle-même en moi. Peux-tu l'accepter ? »
Lawrence entrouvrit les lèvres pour répondre, son visage reflétant un mélange d'émotions. Finalement, il parvint à esquisser un sourire mélancolique, levant les mains en signe de résignation : « Je ne sais pas. Je n'ai jamais réfléchi à la façon dont je réagirais en te confrontant vraiment. Je… je ne sais pas comment gérer cette… "variante" de toi. Je suis encore confus quant à la nature de ton existence. »
Il leva les yeux, et pour la première fois, le capitaine vétéran, qui avait survécu à d'innombrables épreuves terrifiantes dans la Mer Sans Limites, semblait un peu perdu.
Il baissait rarement sa garde devant quiconque, sauf devant sa femme.
Martha observa silencieusement le Lawrence qui n'était plus tout jeune. Après un long silence, elle laissa échapper un petit rire : « Tu es exactement comme avant, toujours à chercher mes conseils dans les moments cruciaux. »
Elle fit un pas en avant, leva sa main chaude et la posa sur l'épaule de Lawrence.
« Tu dois rester résolu et prendre des décisions éclairées… »
Les sourcils de Lawrence se froncèrent légèrement, un air de perplexité balayant son visage.
« Excusez-moi, monsieur, » Martha se tourna vers l'Anomalie 077, inhabituellement silencieuse, « Le maître de la Flotte Disparue apprécierait grandement votre collaboration. »
Le cadavre vêtu d'une tenue de marin frissonna, se tourna sans un mot et quitta la passerelle.
Une vague de compréhension sembla submerger Lawrence qui s'écria rapidement : « Attends… »
Mais la porte de la passerelle s'était déjà refermée derrière la silhouette qui s'éloignait.
L'Anomalie 077 s'élança rapidement dans le couloir au-delà de la porte. Il entendit faiblement le dernier cri du capitaine Lawrence depuis l'intérieur : « Martha, j'ai plus de soixante ans cette année ! »
Il n'eut pas le cœur d'écouter la conversation qui suivit.
Un peu plus tard, le grincement des gonds de la porte annonça une sortie. L'Anomalie 077 recula, tournant prudemment la tête juste à temps pour voir l'exploratrice debout sur le seuil, un sourire joyeux et sans retenue aux lèvres.
Juste derrière elle, Lawrence sortit à son tour, grimaçant visiblement. En remarquant l'Anomalie 077 près de la porte, il lui lança un regard sévère. Il se saisit rapidement la joue, grimaçant encore plus profondément.
L'Anomalie 077 détourna immédiatement le regard, tentant de se fondre dans le décor comme un vrai cadavre pourrait le faire.
Il était clair qu'il venait de subir une réprimande sévère.
« As-tu fini par l'accepter ? » demanda Martha en tournant la tête vers Lawrence, le visage illuminé par un sourire radieux.
Lawrence, berçant la zone sensible de sa tête, ne pouvait comprendre comment Martha avait pu infliger des coups aussi puissants à sa forme presque éthérée. Tout ce qu'il savait, c'est que ces subtilités n'avaient plus d'importance : « Je peux l'accepter, je peux l'accepter… »
Dans la Mer Sans Limites, il fallait une perspective large pour affronter toutes les surprises qui se présentaient.
Après tout, dans l'état actuel des choses, s'il ne pouvait pas gérer la situation, Martha interviendrait pour l'aider. L'attitude directe de l'exploratrice était restée inchangée depuis toutes ces années, alors qu'il était devenu un homme dans la cinquantaine…
« Alors, ensuite, nous devrions nous concentrer sur les problèmes urgents, » proposa Martha avec un sourire, s'appuyant nonchalamment contre la porte, les bras croisés, « Rester piégés ici n'est pas une solution viable à long terme. »
En entendant cela, Lawrence écarta rapidement ses réflexions complexes, son expression se transformant promptement en une solennité sévère : « Martha, je voulais te demander, quel est exactement l'état de cette mer ? As-tu des informations sur un moyen de sortir d'ici ? »
« …J'aimerais pouvoir te donner les réponses que tu cherches, mais je crains de devoir m'excuser, » répondit Martha après un moment de pause, « Même si je dérive ici sans but depuis de nombreuses années, au bout du compte, ce navire et moi ne sommes que l'une des innombrables contrefaçons piégées ici. Cependant, une chose est sûre… toute la mer est centrée autour de "Frost". S'il existe vraiment un portail qui communique avec le monde réel, il est très probablement situé à l'intérieur de Frost. »