Chapitre 389
Saisissant les barreaux de l'échelle de corde d'une poigne de fer, Lawrence entama son ascension, se hissant méthodiquement à chaque mouvement laborieux. Chaque échelon le rapprochait de l'extérieur imposant du navire, qui se dressait au-dessus de lui comme une bête menaçante. Le vaisseau portait bien son nom, le Black Oak : sa coque était drapée dans une obscurité aussi profonde que le ciel de minuit, une teinte si intense qu'elle semblait avoir été brûlée par une flamme ardente, laissant derrière elle une nuance sombre et calcinée. Après une ascension exténuante, Lawrence finit par se hisser sur le pont.
À l'instant où ses bottes touchèrent les planches de bois usées, une vague de fatigue écrasante le submergea. Il se retrouva plié en deux, les mains sur les genoux pour se soutenir, le souffle court et saccadé. Un rire autodérisoire monta de sa poitrine alors qu'il cherchait son air – un constat amer : sa force n'était plus ce qu'elle avait été.
L'âge l'avait indéniablement rattrapé. La preuve en était cette difficulté à accomplir une tâche aussi simple que de grimper à une échelle de corde, un acte qui exigeait désormais un temps de repos et de récupération. Son esprit dériva vers sa jeunesse, une époque où…
Sa rêverie introspective fut interrompue par le bruit de pas résonnant derrière lui. Chassant cette nostalgie importune, Lawrence reporta son attention sur l'Anomalie 077, une entité singulière qui avait réussi à escalader l'extérieur intimidant du Black Oak. La silhouette, ressemblant davantage à un cadavre momifié qu'à un homme, s'attarda près du bastingage, faisant preuve d'une docilité inattendue.
Malgré son apparence effrayante, cette créature, autrefois humaine, avait montré une volonté remarquable de coopérer tout au long de leur voyage. Lawrence trouvait étrange de voir une anomalie aussi redoutable, dotée d'un tel potentiel destructeur, agir avec une obéissance aussi manifeste. Cependant, face à la réalité troublante que cette momie terrifiante était son seul allié dans cette exploration, Lawrence mit ses réserves de côté et adopta un air d'autorité sévère.
« Le bateau est-il sécurisé ? » demanda-t-il, traitant la créature comme un membre indispensable de son équipage de confiance.
« Sécurisé », répondit la momie, sa voix un grondement grave et rocailleux. Les yeux de la silhouette, creux et enfoncés, balayèrent le navire désert avant qu'elle ne reprenne, ses mots teintés d'hésitation : « Il semble qu'il n'y ait personne d'autre à bord, capitaine. »
« Je ne suis pas aveugle », rétorqua Lawrence, le ton empreint de sarcasme, tout en promenant son propre regard scrutateur sur le pont.
L'atmosphère à bord du Black Oak était épaisse d'un brouillard étrange, qui semblait envelopper le navire d'un linceul lugubre. Le brouillard ne semblait pas s'épaissir, mais il compliquait certainement la tâche de saisir les détails du navire. En scrutant la brume, Lawrence s'efforça de distinguer la structure du bâtiment, qui semblait étrangement similaire à son propre vaisseau, le White Oak. La ressemblance était frappante, avec environ soixante-dix à quatre-vingts pour cent de similitude. Cependant, contrairement à son navire bien entretenu, le Black Oak présentait des signes de négligence sévère : des éclats de peinture sur les rambardes, des planches de pont tordues et gondolées, et des taches ressemblant étrangement à de la rouille maculant la structure.
En l'absence de ce brouillard spectral, Lawrence aurait facilement pu confondre le Black Oak avec une version abandonnée depuis longtemps de son propre navire. C'était comme s'il avait pénétré dans une réalité alternative où son vaisseau bien-aimé avait été laissé à la dérive, oublié, succombant lentement à l'assaut incessant du temps et des éléments.
En effet, les observations de la momie étaient justes ; il n'y avait aucune autre âme vivante sur ce navire. Il était totalement dépourvu de vie, ajoutant au silence sinistre qui les enveloppait.
« Mais s'il n'y a personne d'autre ici, alors qui a jeté l'échelle de corde ? » L'Anomalie 077 rompit le silence, exprimant sa perplexité. « Et quand vous avez fait signe à ce navire, quelqu'un, ou quelque chose, a répondu avec une lumière. Qui était derrière ça ? »
Lawrence se tourna vers le « Marin », une pointe d'admiration pointant dans son expression. « Pour une "anomalie", ton raisonnement est étonnamment logique », songea-t-il à voix haute. « Mais n'est-ce pas un peu étrange d'appliquer une telle "logique" à un vaisseau fantôme ? »
La créature, cette Anomalie 077, se contenta d'un haussement d'épaules nonchalant, retombant dans un silence troublant.
Mais Lawrence ne se contentait pas de laisser la momie se complaire dans son silence. Il n'avait pas emmené l'Anomalie 077 jusqu'au Black Oak uniquement pour éviter le risque de le laisser à bord du White Oak. Il avait l'intention d'exploiter les capacités uniques de cette anomalie.
« Peux-tu exercer tes capacités sur ce navire ? » demanda Lawrence, son regard plongeant dans celui de la créature, cherchant à percer l'énigme devant lui. « Peux-tu influencer ce navire ? »
« Voulez-vous que je l'"usurpe" ? » répondit l'Anomalie 077, ses traits momifiés révélant une lueur de surprise.
« Non, je n'attends pas de toi que tu l'"usurpes" », le corrigea fermement Lawrence, « mais je veux que tu jauges si tes capacités peuvent opérer efficacement ici. Peux-tu sentir l'état actuel de ce navire ? »
L'Anomalie 077, aussi connue sous le nom de Marin, possédait un pouvoir singulier. Il avait la capacité de contrôler, et dans certaines circonstances, d'usurper tout ce qui tombait sous la classification de « navire ». Cela faisait de lui une entité unique, lui conférant une compréhension et une influence sur les « navires » qui dépassaient largement celles d'un humain normal. Se pourrait-il que le Black Oak révèle des caractéristiques inhabituelles sous le regard du Marin ?
Lawrence était impatient d'exploiter les capacités de l'Anomalie 077 pour percer le mystère du Black Oak.
Obéissante, la momie se conforma à l'ordre de Lawrence. Il se tenait là, sur le pont battu par les vents, les bras tendus, les yeux mi-clos comme s'il essayait de lire la direction du vent au milieu du brouillard enveloppant. Pendant ce temps, le regard de Lawrence parcourait l'éventail d'objets familiers éparpillés sur le pont.
Le Black Oak… il était enfin à bord du vaisseau qui hantait ses rêves depuis des années. Malgré les innombrables fois où il avait revisité les incidents passés sur ce navire dans ses rêves, les souvenirs restaient aussi nets et vifs que jamais, refusant de s'effacer avec le temps. Sa vie avait été façonnée par de nombreux voyages, poussés par une détermination inébranlable à localiser ce navire. Mais maintenant, debout sur son pont, il était assailli par un flot d'incertitudes, remettant en question son jugement, doutant de ses perceptions, et s'interrogeant même sur l'existence même de ce navire.
L'apparition soudaine du Black Oak était profondément étrange et suspecte. Son état actuel était tout sauf ordinaire. Bien qu'une partie de lui résiste émotionnellement à cette idée, la logique suggérait que ce n'était peut-être pas le Black Oak qu'il avait cherché sans relâche.
Peut-être n'était-ce qu'une « manifestation » créée par une anomalie surnaturelle erratique qui échappait à son contrôle.
Son esprit tourbillonnait de confusion et d'incertitude jusqu'à ce que le regard de stupeur totale reflété dans les yeux écarquillés du Marin ne le ramène à la réalité.
« Quelle est la situation ? » demanda Lawrence sans attendre.
« Je… je ne sais pas comment dire… » bégaya le Marin, son regard fixé sur le pont sous ses pieds, une confusion visible plissant son front. « Capitaine, je… je ne peux pas sentir l'existence de ce navire… »
« Que veux-tu dire par "tu ne peux pas sentir l'existence du navire" ? » s'exclama Lawrence, incrédule, ses yeux reflétant son choc. Il avait envisagé la possibilité que les capacités du Marin soient limitées face à ce vaisseau fantôme particulier, mais il n'avait pas prévu une telle révélation. « Alors, où diable sommes-nous en train de marcher ? »
« Je suis désolé, monsieur, je ne peux pas donner d'explication correcte… » Le Marin semblait quelque peu surpris par la réaction de Lawrence, mais resta sur ses positions. « Nous sommes bien ici. Cet endroit existe bel et bien, mais dans ma perception, il n'existe pas… ou du moins, il n'est pas là… »
La perplexité se grava sur le visage de Lawrence. Il était certain que la momie n'essayait pas de le tromper ; ses mots étaient le reflet authentique de sa perception. Mais cette connaissance ne faisait rien pour apaiser le désarroi de Lawrence.
Après une délibération intérieure, il prit une profonde inspiration, leva sa lanterne bien haut et dirigea son regard vers un point précis à l'autre extrémité du pont.
La douce lueur dorée de la lanterne tremblait au milieu du brouillard, semblant tracer un chemin invisible devant lui.
« Capitaine, où allons-nous ? » demanda le Marin.
« À la passerelle », répondit calmement Lawrence. « Le capitaine devrait être sur la passerelle. »
Alors que sa déclaration flottait dans l'air frais et dense, il s'avança sur le chemin illuminé. Le Marin marqua une pause avant de se hâter pour le rattraper, sa démarche légèrement maladroite à cause d'une boiterie évidente. Une pointe de curiosité filtrait dans sa voix lorsqu'il demanda : « Vous voulez dire… le capitaine de ce navire ? Vous connaissez le capitaine du Black Oak ? »
Le pas de Lawrence hésita un instant avant qu'il ne poursuive sa marche : « Oui, je la connais très bien. »
Le Marin hocha simplement la tête en signe d'acquiescement, retombant dans un silence respectueux.
En quelques instants, Lawrence se retrouva devant l'entrée de la passerelle du navire.
Une porte métallique rouge, légèrement entrouverte, se dressait devant lui comme s'il l'invitait silencieusement à entrer.
« Ouvre la porte. »
La lanterne fermement tenue dans une main, Lawrence tira adroitement un revolver de sa ceinture de l'autre, faisant signe à la momie à ses côtés de passer à l'action.
« Très bien », la momie, poussant un soupir de résignation obéissant, s'avança. Il saisit la poignée de porte et, sans effort, poussa la porte ouverte.
En regardant à l'intérieur, Lawrence découvrit une passerelle abandonnée. Elle était totalement dépourvue de tout signe de présence humaine. Une fine couche de brouillard dansait avec fantaisie autour des chaises et de l'équipement de navigation. À l'avant de la passerelle, la barre du navire, sans personne aux commandes, oscillait doucement d'avant en arrière comme si elle suivait sa propre route.
« Il n'y a personne ici non plus », déclara la momie, une pointe de déception s'infiltrant dans sa voix.
« Je vois ça », répondit Lawrence, son ton teinté d'un sarcasme sec alors qu'il pénétrait sur la passerelle.
Brandissant sa lanterne, il chassa les ombres rampantes qui cherchaient refuge dans les coins. Ses yeux balayèrent rapidement l'équipement usé et les sièges vacants, pour finalement se poser sur la barre du navire.
Le capitaine aurait dû être là.
Mais il n'y avait aucune trace du capitaine.
Lawrence s'accorda un moment d'introspection silencieuse, laissant échapper un soupir lourd à la fois de déception et d'un étrange sentiment de soulagement. « Ah, comme prévu, tu n'es pas là. »
« Non, je suis là. » Une voix, effroyablement douce et indéniablement féminine, résonna sur le côté.
Pris par surprise, Lawrence sentit un frisson lui parcourir l'échine. L'étrange flamme verte qui s'accrochait constamment à son corps, défiant toute tentative d'extinction, monta de plusieurs centimètres. La seconde suivante, il se retourna, son regard instantanément attiré par la source de la voix.
Une femme se tenait là, semblant être dans la fleur de l'âge, vêtue d'un uniforme de capitaine. Ses cheveux en cascade retombaient sur ses épaules, ses bras étaient croisés sur sa poitrine, et son visage, tout en conservant une expression composée, laissait deviner une résignation profonde.
« Ah, une femme s'est matérialisée », s'exclama l'Anomalie 077 avec surprise, puis, réalisant rapidement la gravité de la situation, lança un regard rapide et interrogateur à Lawrence : « Capitaine, dois-je rester silencieux ? »
Lawrence lança un regard noir à la momie : « Oui, reste silencieux. »
« Compris, capitaine. »
Bien que malvenue, l'interruption de l'Anomalie 077 servit à dissiper une partie de la tension palpable qui pesait lourdement dans l'air. Lawrence profita de ce bref répit pour reprendre son calme, son esprit en ébullition alors qu'il réfléchissait à la manière de briser la glace. Que devait-il dire en premier ?
Par le passé, il avait eu d'innombrables conversations avec « Martha ». Ils avaient partagé de nombreuses années imaginaires ensemble dans ses illusions. Pourtant, en ce moment crucial, Lawrence se retrouvait à court de mots. Il ne pouvait pas converser avec Martha aussi facilement qu'il l'avait fait dans ses rêves.
Cette hésitation momentanée le mena à une réalisation brutale.
La Martha qui se tenait devant lui maintenant était une « entité » unique, existant complètement en dehors des limites de son subconscient !