Chapitre 388
Duncan ne s'autorisa pas à errer sans but sur le navire lorsqu'il émergea de la cabine du capitaine. Au lieu de cela, sa main se dirigea instinctivement vers la poignée de porte marquée « Porte des perdus ». En ouvrant la porte, il fut accueilli par la vue familière des quartiers privés de Zhou Ming. La pièce était exactement telle qu'il l'avait laissée, un havre inchangé dans une mer d'incertitude. Elle dégageait une aura de familiarité si puissante qu'elle le prit un instant au dépourvu, comme s'il était parti depuis bien plus longtemps qu'il ne le pensait.
Fidèle à sa routine établie, Zhou Ming se dirigea d'abord vers la fenêtre fermée hermétiquement. Il scruta la fine couche de poussière accumulée sur le rebord, puis vérifia l'état du verrou, s'assurant qu'il était bien sécurisé. Bien qu'il sache parfaitement la futilité de ces gestes, il les accomplit avec la précision d'un rituel. Ensuite, il attrapa le journal suspendu à portée de main de la fenêtre, consignant diligemment les observations du jour dans une section jusque-là intacte : les portes et les fenêtres n'avaient pas été forcées. La pièce était restée intacte en son absence.
Ayant terminé cette nouvelle entrée de journal, Zhou Ming soupira et se dirigea lentement vers le bureau.
À cet instant précis, de minuscules étincelles émeraude commencèrent à scintiller sur la surface du bureau, esquissant peu à peu une forme inconnue. Les étincelles gagnèrent en intensité, fusionnant pour révéler l'objet qu'elles façonnaient. Le processus de création touchait presque à sa fin, suggérant la forme d'un navire.
Pour être précis, il s'agissait d'une merveille mécanique propulsée à la vapeur, dotée d'une coque blanche élégante et d'une cheminée impressionnante — rien de moins qu'une prouesse d'ingénierie remarquable.
Zhou Ming observa ce spectacle se dérouler avec un calme imperturbable.
L'objet s'avéra être une miniature du White Oak, qui avait désormais pris forme inexplicablement à l'intérieur de sa chambre. Mais cela soulevait une question : pourquoi était-il là ? Qu'est-ce qui avait causé son apparition soudaine ? Et qu'était devenu le véritable navire ?
Le regard de Zhou Ming se déplaça alors vers une étagère de la pièce. Là, nichées confortablement dans les emplacements de l'étagère, se trouvaient les miniatures du Disparu et de Pland, témoins silencieux de leur gloire passée.
Zhou Ming savait que les objets entièrement enveloppés par les flammes spectrales, sous son contrôle total, se matérialiseraient sous forme de répliques exactes sur son bureau. Cela avait été le cas pour le Disparu et Pland, et il semblait maintenant que le White Oak avait suivi le mouvement…
Soudain, des souvenirs vifs de sa première rencontre avec le White Oak refirent surface, submergeant les sens de Zhou Ming.
Le White Oak avait autrefois été la proie des flammes spectrales de Zhou Ming, et le navire entier avait été absorbé par le Disparu. Mais il semblait que son contrôle sur le feu éthéré n'avait pas été suffisant à l'époque. Après avoir été brûlé, le White Oak ne s'était pas transformé en ornement de bureau comme les autres objets, mais avait laissé une trace indélébile à la place.
Désormais assis à son bureau, Zhou Ming observa les étincelles vertes scintillantes tracer les derniers détails des contours du White Oak. Son expression reflétait une profonde contemplation.
Zhou Ming était certain de ne pas avoir surveillé le White Oak depuis un bon moment et de ne pas avoir délibérément allumé la marque de flamme laissée sur le navire. Ainsi, la métamorphose actuelle n'était pas la conséquence de ses actions — c'était un changement volontaire initié par le White Oak lui-même. Évidemment, un événement significatif s'était produit sur le navire, déclenchant la marque laissée sur lui. La marque n'avait pas seulement été activée, elle était allée jusqu'à transformer le navire en l'une de ses précieuses miniatures.
Ses yeux se plissèrent sous l'effet de la concentration alors que Zhou Ming tentait une fois de plus de localiser l'emplacement exact du White Oak et d'évaluer son état actuel.
Après un moment de concentration intense, il ouvrit lentement les yeux, un air de solennité gravé sur son visage.
Malgré ses efforts depuis les confins de sa chambre, Zhou Ming trouva difficile de localiser l'endroit précis du White Oak. Ses sens suggéraient vaguement qu'il pourrait se trouver vers Frost, le monde qui s'étendait au-delà de son seuil. De plus, alors qu'il tentait d'évaluer le statut du White Oak, il reçut une réponse inhabituelle.
C'était comme si le navire était entièrement submergé dans un océan.
Sur le bureau, la danse des étincelles vertes prit fin, laissant derrière elle un modèle magnifiquement détaillé du White Oak, silencieusement positionné devant Zhou Ming.
Après un moment d'hésitation, Zhou Ming étendit la main pour ramasser la miniature du White Oak, la soulevant pour une inspection plus intime.
Cependant, rien ne semblait anormal.
Après avoir examiné le modèle pendant un bref instant, Zhou Ming secoua la tête avec une réticence acceptée. Il réalisa qu'il était impossible de vérifier la situation du navire depuis les confins de sa chambre — il aurait besoin de voyager physiquement jusqu'à Frost pour une enquête approfondie.
Se levant de son bureau, le modèle du White Oak en main, il eut l'intention d'ajouter ce nouvel artefact à son étagère d'exposition. Mais il s'arrêta près d'un miroir, ses yeux reflétant une profonde réflexion alors qu'il scrutait son propre reflet.
Ce qui lui renvoya son regard n'était pas le reflet du White Oak, mais plutôt un navire unique enveloppé dans une brume dense et inquiétante !
La silhouette du navire, reflétée dans la glace, portait une ressemblance étrange avec le White Oak — comme s'ils étaient jumeaux, issus du même moule. Cependant, ce navire reflété dégageait une aura énigmatique, presque surnaturelle. La coque était marquée par des signes de dommages importants et d'un abandon prolongé, suggérant qu'il avait reposé sur le fond marin pendant d'innombrables années. Zhou Ming alterna son regard entre le navire dans le miroir et le modèle dans sa main, confirmant que l'objet qu'il tenait n'était bien que le modèle du White Oak.
Après un bref moment de surprise et de contemplation, Zhou Ming posa précipitamment le modèle du White Oak. Il se dirigea résolument vers l'étagère d'exposition, prit les modèles du Disparu et de Pland, et inspecta méticuleusement chacun d'eux dans le reflet du miroir.
Cependant, aucun d'eux ne changea dans le miroir.
Le White Oak restait la seule exception, révélant un mystérieux « doppelgänger » dans le reflet du miroir.
Zhou Ming positionna une fois de plus le modèle du White Oak devant le miroir, son regard étudiant pensivement le navire assombri qui scintillait en retour depuis la surface réfléchissante.
Il semblait que le miroir montrait un « reflet » du White Oak provenant d'une dimension parallèle.
Absorbé par sa contemplation, il tendit lentement la main vers le fantôme reflété, pour ne rencontrer que la surface froide et inflexible du miroir.
…
Pendant ce temps, à la barre du navire, Lawrence se sentait minuscule face à la silhouette inquiétante du Black Oak. Le brouillard chargé d'ombres se referma progressivement autour de lui, engloutissant sa forme. La lanterne était suspendue de manière précaire à la proue du navire, sa faible lumière tentant vainement de percer l'obscurité dévorante pour tracer un chemin vers l'avant.
Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, Lawrence pouvait à peine distinguer le White Oak, qui ressemblait désormais à un fantôme pâle caché dans la distance brumeuse. Même si les deux navires semblaient étroitement liés depuis la passerelle du White Oak, il ressentait maintenant un gouffre incommensurable les séparant. Ce fossé n'était pas seulement une distance physique, il semblait être une division entre les royaumes du réel et du surréel, et il naviguait progressivement à travers ce schisme spectral.
Son état d'esprit se stabilisa à mesure que les environs devenaient plus singuliers et que l'obscurité s'intensifiait. C'était comme si le chemin avait été révélé, et que le destin avait exposé tous les choix devant lui — il était inébranlable dans sa décision de monter à bord du Black Oak, quelles que soient les inconnues qu'il recelait.
Cependant, il semblait être le seul passager capable de maintenir son équanimité. Un autre occupant du bateau était loin de ressentir la même tranquillité.
« Je vous en supplie, laissez-moi partir ! Si nécessaire, liez-moi et hissez-moi au sommet du mât ! » implorait l'Anomalie 077 sans cesse. Cette silhouette, ressemblant à une momie vivante, jacassait sans arrêt : « Tant que je peux retourner dans mon sommeil, je suis prêt à me conformer à n'importe quelle demande que vous avez… même si cela implique de me dévouer à la déesse de la Tempête… ou peut-être même au dieu de la mort ! Je ne peux tout simplement plus supporter cette veille incessante ! »
Pour la première fois depuis leur départ, Lawrence répondit enfin aux supplications de la momie : « Vous êtes prêt à vous soumettre à une divinité ? »
Surprise, la momie s'arrêta un instant avant de hocher la tête énergiquement : « Si cela signifie que je peux reprendre mon sommeil, je suis prêt à déclarer ma loyauté à n'importe quel dieu, même dans le royaume de mes rêves ! »
Réfléchissant à cela un instant, une plaisanterie de marin bien connue vint à l'esprit de Lawrence. Un sourire commença à se dessiner sur ses lèvres : « Eh bien, que diriez-vous de prêter serment au dieu de la sagesse ? »
L'Anomalie 077 parut momentanément déconcertée, et après un temps, elle parvint à croasser une réponse à travers sa gorge desséchée : « Je suppose que je pourrais initier ma dévotion en m'immergeant dans les subtilités de la géométrie plane… »
« Même en envisageant une allégeance au dieu de la sagesse, votre désespoir est vraiment profond », observa Lawrence en secouant la tête avec une fascination amusée, « Mais qu'est-ce qui suscite exactement cette peur en vous ? D'après les données que j'ai recueillies, vous êtes classé comme une anomalie sujette à la perte de contrôle, et pourtant vous voilà, désespéré de revenir à votre état dormant. Pourquoi cela ? »
En réponse, l'Anomalie 077 se recroquevilla davantage dans un coin du modeste bateau, son regard débordant d'inquiétude tout en restant fixé sur la faible flamme verte dansant sur Lawrence.
Baissant les yeux sur son corps transformé, Lawrence leva à nouveau les yeux et demanda : « Est-ce cette flamme qui attise votre terreur ? Ou peut-être est-ce le pouvoir latent que cette flamme symbolise ? »
Avec un grognement sourd, l'Anomalie 077 rétorqua : « N'est-ce pas évident ? »
« Je ne m'attendais pas à ce qu'une "anomalie" comme vous soit au courant de la réputation du Disparu », songea Lawrence, « Les renseignements sur vous suggéraient que vous conserviez une conscience de soi et possédiez la capacité d'interagir avec les autres même après votre perte de contrôle. Pourtant, votre conscience semble bien plus avancée qu'initialement supposé… Si vous n'aviez pas été momifié, j'aurais même pu vous prendre pour un humain. »
Apparemment résignée, l'Anomalie 077 baissa la tête et se tut.
Cependant, Lawrence n'était pas perturbé par la réaction du « Marin ». Il était confronté à une pléthore de mystères à résoudre, et une anomalie excentrique contredisant les données préexistantes semblait sans importance dans le grand schéma des choses.
Tant de choses étaient encore enveloppées d'incertitude, tant de secrets aspiraient à être découverts. À quand remontait la dernière fois qu'il avait été submergé par une telle anticipation exaltante ?
Il semblait que le Lawrence amateur de sensations fortes s'était évaporé du monde lorsqu'il avait quitté le Black Oak. L'enchantement de l'inexploré, l'attrait du lointain, avaient reculé dans le domaine de la nostalgie jusqu'à ce moment…
En verrouillant à nouveau son regard sur le Black Oak, le sens de l'aventure dormant en Lawrence fut stimulé, se rallumant dans le cœur du marin chevronné.
Levant les yeux, il trouva la silhouette intimidante du Black Oak se profilant désormais à quelques mètres seulement de leur modeste embarcation. Il dirigea leur bateau plus près, s'arrêtant à un endroit qui déclencha un souvenir distinct, et tapota légèrement la coque du navire avec sa rame. Cette action suscita une réponse d'en haut — une échelle de corde fut déployée et abaissée.
Lawrence pivota, ses yeux cherchant l'Anomalie 077, qui restait recroquevillée dans le coin du bateau.
« Le moment est venu de monter à bord du navire, Marin. »
Avec une certaine hésitation, l'Anomalie 077 se leva, inclinant la tête en signe de reddition : « Comme vous voudrez, Capitaine. »